【第二部完結】天峰国物語 ―混じりの姫は世界の真実を追う―

一枝 一葉 虐げられた混じりの仔

一葉 二五節 桜の告白

　川のせせらぎの音が聞こえる。落ちた崖の上、警邏隊の者が私達を追いかけようと道を探す音も。

　それでも、私は金の瞳に縫い止められてその場から動けなかった。

　――桜様には、巫術の光が見えていない……？

「嘘……」

　掠れきった、吐息ともつかない言葉が私の口から溢れる。

　桜様は痛みに歪んだ微笑みを私に向けたまま身を起こし、その場にあった木にもたれかかった。そして、痛みを逃がす様に大きく息を吐く。

　微かに煌めくだけになった白金の光が、火傷をした肩に集まった。

　自然と、私も肩へと視線を向ける。

「あぁ……やっぱり、君の目を誤魔化すことはできないんだね……」

　肩を治してるのも分かるんだね、と桜様が笑う。

「桜、様には……」

「見えてないよ……肩は、僕が今、術を掛けてるから……」

　でも、もう上手く動かないや、という言葉とともに肩にあった光が霧散した。

　その光を、桜様の金の瞳は追わない。

　巫術の光は消えて、月明かりだけが私達を照らし出した。

「本当に、」

　桜様の言葉がまだ信じられなくて、信じたくなくて、私は焦って言葉を紡ぐ。

「本当に、見えてないのですか？ほら、最初の雷は、光もほんの僅かでしたし、炎は……そう！いきなりでしたし！」

　桜様は黙って話し続ける私を見つめている。

　私を見つめる金の瞳は、嘘を吐いているようには見えなくて。

　――桜様は、本当に、見えていない……。

　足下が崩れ落ちる感覚がした。

「どうして、」

　月明かりを反射して静かに煌めく金の瞳を見つめながら、私は問いかける。

「どうして、そんな嘘を……？」

　ずっと、信じていたのだ。

　私が知らなかった、巫術の光を見る力を教えてくれた、桜様を。

　あの、蝋梅の花吹雪の中で、その金の瞳と目を合わせたときから。

　ずっと。

「教えてください……」

　痛む足を引きずり、桜様へと近づいていく。

「何故、桜様は私の目の力を知っていたのですか……？」

　かさりと、私に踏まれた落ち葉が割れる。

「私に……“混じりの仔”に近づいた理由は？」

　ゆっくりと、金の瞳に近づく。

　桜様は何も言わず微笑んだままその場に座っている。

　私は、その場にへたり込み、縋り付くように桜様の外套を握りしめた。

「教えてください……！」

　堪えきれなかった叫びが、せせらぎの音を切り裂いて辺り一面に響き渡る。

　頭の冷静な部分が「大きな声を出したら警邏隊に場所がばれる」「今は逃げるのが先決」と叫んでいても、どうしても動けなかった。

　――桜様が分からない……。

　初めて会った時は綺麗な人だと思った。

　でも、庵で話した桜様はただ綺麗な人ではなくて。

　上位者の立場で冷静に私を観察して、どう私を動かそうかと考えていた桜様は正直近寄りがたかった。目の力を教えてもらわなければ、自分からは近寄らなかっただろう。

　それでも、桜様と言葉を交わす内に、ただ怖い人ではないと分かって。

　癒やしの巫術を掛ける前に優しく触れてくれた手の温もりや、私をからかいながらも優しい光をたたえていた瞳に、いつの間にかほだされていて。

　蘭様がいると分かっていても、少しだけ想像してしまったのだ。

　――このまま、桜様の隣にいられたら、と。

「私は……私は、この目の力が、桜様のお役に立てたらと……、ただ、それだけを思って……」

　目の前の金の瞳がぼやけていく。

　勝手に溢れた涙がただ煩わしかった。

「菜乃華……」

　掠れた声が、私の名を呼ぶ。

　ゆっくり上げられた手が、そっと頬に触れる。

　触れた手は、いつもより体温が低い。

　それが分かるくらい、桜様の手に助けられていたのに。

「どうして……」

　ぼろぼろと零れる涙を止められない。

　――私が桜様を信じていられたのは、この光を桜様も見ているとおっしゃってくれたから……。

　その前提が崩れてしまったら、もう桜様のことを信じられる気がしない。

「教えてください……桜様は、」

　打ちひしがれた私は、桜様の金の瞳を避けるために桜様の胸に顔を埋めた。

　ふわりと香る、白檀と、桜様の汗のにおい。

　呼吸の為に上下する胸の動きだって感じ取れるのに。

　今はただ、桜様が遠い。

　だから、教えて欲しい。

「桜様は、私に、何をして欲しいのですか……？」

　もう一度、私にあなたを信じさせて欲しい。

　問いかけた言葉は、今にも消えて無くなりそうなほど掠れて頼りない。

　でも、それが今の私にできる精一杯だった。

「……菜乃華、」

　名を呼ばれ、顔を上げる。

　ぼやける視界の先、冴え冴えとした月明かりが桜様の顔を照らし出す。

　月明かりの先、私を見つめる桜様の金の瞳は優しく微笑んでいて。

　息が止まる。

　――どうして。

　どうして、そんなに優しく微笑んでいるの？

「僕が、」

　痛みに掠れる声が、そっと私に語り掛ける。

　いつの間にか、私の涙も止まっていた。

「菜乃華に、してほしい、ことは……」

　頬に触れていた手が、涙の跡をそっと辿る。

　耳に桜様の手が触れた。

「この国を、」

　月明かりを映した金の瞳が、柔く緩む。

「天峰国を、救って欲しいんだ」

　その言葉とともに、風が止む。

　あたりが静寂に包まれた。

　――この国を、救う？

「……そんなの、」

　静寂を破ったのは、私の言葉。

「そんなの、できるわけが……！」

「菜乃華なら、できるよ」

　私の言葉を遮るように、桜様が言葉を重ねる。

　その言葉には、強い気持ちが籠められているように思えて思わず黙り込む。

　そんな私を、桜様は変わらず優しい笑みのまま見守っている。

「菜乃華なら、できる」

「どうして……何を根拠に……」

「だって、菜乃華は、」

　耳に触れていた桜様の手が頭の後ろへと回る。

　そのまま、躊躇うことなく桜様は私を抱きしめた。

「菜乃華は、俺を救ってくれたから……」

　普段より低い声が、熱い吐息とともに耳元で囁かれた。

　その言葉に体の芯が一瞬で沸き立つ。

　――俺……？

　いつもと違う呼び方が、私の煮えた思考を一瞬だけ現実に引き戻した。

　――私が、桜様を救った？

　――一体いつ？どこで？

　疑問は湧き出て止まらない。

　それでも、今は。

　今だけは、桜様の腕の中にいられたら……。

「いたぞ！金の髪の混じりだ！」

　私の細やかな願いは荒々しい怒鳴り声のせいで無残にも潰えた。

　言葉とともに、眩しいくらいの光が私の目を刺す。

「手間取らせやがって……」

　侮蔑を含んだ目が私を睨み付ける。

　私達を追ってきた警邏隊が、追いついてきた。

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