天峰国物語 ―混じりの姫は世界の真実を追う―

一枝 虐げられた混じりの仔

一葉 十六節 決意

　まだ興奮冷めやらぬと言わんばかりに、囃し立てる群衆の声がする。

「菜乃華様、立てますか……？」

　へたり込んだ私を心配して、蘭様が私の顔をのぞき込んだ。

　眼鏡の向こう、深緑の瞳も心配そうな光をたたえている。

　それなのに、同じ緑色の瞳が先ほどの執行人の光を思い出させて、思わずびくりと肩を震わせて顔を背けてしまった。

「菜乃華、様……？」

　衝撃を受けた蘭様の声が聞こえてきてはっとする。

　――私は、なんて失礼な事を……！

「ごめんなさい！何でもないのです……」

　慌てて蘭様と向き合い頭を下げる。

　それでも、今はまだ彼女の深緑の瞳を見ることができなかった。

「……菜乃華もまだ動揺してるみたいだし、気分転換に散策でもしようか」

　私達のやりとりを見守っていた桜様が、わざとらしく声を張り上げて提案した。

　私はほっとして桜様に頷いた。

「はい。いきましょう」

　ふらつかないように慎重に立ち上がろうとしたら、そっと目の前に手が差し出される。

「あ……」

　その手の先、困ったように笑う桜様がいて、思わず私もくすりと笑ってしまう。

　――桜様はいつも手を差し伸べてくれますね。

　その気遣いが、今はとても温かい。

「……じゃあ、行こうか」

「はい」

　一言だけ言葉を交わして二人揃って歩き出す。

　今はただ、繋いだ手の温もりだけが心のよすがだった。

　＊＊＊＊

　ざぁざぁと勢いよく水が流れていく。

　あたりを漂っていた鉄錆の匂いも、花咲の季節前の最後の北風が散らしてくれた。

　ひやりとした北風が、群衆の熱に当てられていた頭を優しく冷やしてくれる。

　頭を冷やす時間を十分に取ってから、私は桜様に話しかけた。

「桜様……あれは、一体何だったのですか……？」

　話そう、と意気込んだはいいものの、先ほど見た光景が信じられなくて言い淀んでしまう。

　……桜様が上位者の覇気を纏ってまで「見た方が良い」と言い切った執行人という存在。

　今まで書庫殿を出入りしてそれなりの本を読んでいたのに、私はあれの存在を全く知らなかった。

　――それどころか、私、罪人がどうなったかの記述を一度も読んだことがない……？

　そんなことができるのは、一人だけ。

「……執行人。漆黒の衣を纏った、死をもたらす絶望の存在」

　隣の桜様が低く歌うように語り出す。

　はっとして桜様の声を注意深く聞く。

「その存在は最古の時代……初代様の、次の代から存在していたらしい」

「そんなに前から、あれが……？」

　黒い靄を纏った獣の異形の姿を思い出して、背筋がひやりとする。

　そんな私を見て、桜様は繋いだ手を力強く握り返してくれた。

「あぁ。その時から執行人は“初代様の教えを破った、大罪人を裁く者”として、王族と五大主家が存在を確認してきているのだけれど……」

　言いよどむ桜様。

　ぐっと息を詰めて、重たい口を開いた。

「執行人の詳細は……女王しか知らない。あれがどこの人間なのか、男なのか、女なのか、そもそも生きているのかすら、分からない」

　一際強い北風が、私達の間を吹き抜けた。

　桜様の外套が激しく私の身に打ち付けられる。

「女王しか……」

　打ち明けられた話に呆然としながらも思い浮かんだのは、異形の顔で光っていた新緑の瞳。

　……父様と同じ、新緑。

　今にも足下が崩れ落ちそうだった。

「菜乃華、僕も教えて欲しいことがある」

　隣を歩いていた榊様が立ち止まる。

　金の瞳が真っ直ぐ私を射貫いた。

「……君は、あの時、何を見た？」

「……っ！」

　吐き出された疑問に、息が止まる。

「教えて欲しい。少なくとも僕らは……僕と蘭には、執行人は、ただその場に立っているようにしか見えなかったんだ」

　桜様の言葉に、数歩離れたところを歩いていた蘭様も頷く。

「でも、菜乃華は執行人が動く前……刑を執行する前から酷く怯えていたよね？」

「あ……」

　繋いだ手がゆっくりと離れていく。

「……君が見た物を教えて欲しい」

　私に向き合った桜様の瞳に射竦められて、私は俯くことすらできない。

　――嘘は、吐けない……。

　煌めく金の瞳はきっと、私が吐いたその場しのぎの嘘なんて見破ってしまうだろう。

「……あの時、」

　魅入られたように、金の瞳から目を逸らせないまま、私の口が語り出す。

「あの時、私には、地面から溢れ出る、黒い靄が見えました……」

「黒い、靄？」

　私の言葉に、視界の端、蘭様の顔からさっと血の気が引いたのが見えた。

「その黒い靄は、まるで意思があるようで……執行人の体に纏わり付いて……姿を変えました」

　もう忘れてしまいたいのに、その姿は鮮明に脳裏に焼き付いてる。

「靄は、手と顔に纏わり付いて……爪を伸ばし、牙を生やし、耳を尖らせて……目が……」

　続きが言えなくて口を閉ざす。

　ぎらりと虚ろに光る、父様と同じ新緑の瞳。

　それだけは、二人に告げることはできなかった。

「私が見ているものって……一体、何なのでしょうか……？」

　私が見ている、巫術の光。

　私が見た、獣の異形。

　あれだけこの目の力が知りたかったのに。

　今は、全てを知るのが怖い。

「黒い靄……獣に姿を変えた執行人……」

　桜様の口から独り言がこぼれ落ちる。

　桜様の意識は、完全に思考へ沈んでいた。

「……っ、もう、おやめください！！」

　私達の思考を遮るように、蘭様が声を上げた。

　その声は今にも胸が張り裂けそうな声で。

「あれは……！あれには、お二人はもう、関わらないでください……！」

　目に涙を浮かべて、さらに蘭様は言い募る。

「だって、だって、あれは……！」

　ひゅっ、と蘭様の喉が鳴る。

　蘭様は震える手を口に当てて深呼吸を繰り返すけれど、どんどんと息は荒くなっていって。

　蘭様は大きく目を開いて、とうとうその場にしゃがみ込んでしまった。

　そして、荒々しい息づかいのまま動かない。

「蘭？！」

「蘭様？！しっかりしてください、蘭様？！」　

　息が吸えなくなっている蘭様の背を強くさする。

　――蘭様は、獣の異形を知っているの……？

　聞こうにも、今の蘭様は答えることができない。

　蘭様を落ち着かせようとして、数分。

　蘭様の呼吸が穏やかなものへと変わった。

「お願いです……桜、さま……菜乃華、さま……」

　まだ息が苦しいはずなのに、蘭様は私達の腕に縋って懇願を繰り返す。

　必死に繰り返される言葉に、頷きそうになる。

　けれど。

「……ごめんなさい、蘭様」

　はっきりと、蘭様に告げる。

　私の言葉に蘭様が勢いよく頭を上げた。

「……私は、止めません」

　眼鏡の向こう、蘭様の深緑の瞳が大きく見開く。

「確かに、怖いです。執行人を知ることは。あの、獣の異形を見てしまったら、尚更。でも……」

　私だけが見えるもの。

　それを知ることができるのは、私だけなのだから。

「私は、知りたいです。この目が見ているものは何なのか」

　少しでも蘭様に安心してもらえるように微笑む。

「それがきっと、私がここにいる理由になるはずだから」

　ふわりと、一陣の風が私の香色の髪を揺らした。