6/14

第5話「担当者は只今席を外しております」

　朝のブリッジに、クロエが作ったものが貼ってあった。

　マリアの通信士コンソールの端に、小さな紙が一枚。手書きではなく印刷だった。

『本日の通信処理効率予測：マリアが隣にいる場合94.7%、いない場合31.2%。統計的に明白。——クロエ』

　マリアは出勤してそれを見た瞬間、そっと剥がしてポケットに入れた。怖い。

　トビーはその一部始終を見ていた。クロエを見た。クロエは涼しい顔でタイピングしていた。

「クロエさ、あれ毎日やるの」

「データが更新されたら更新します」

「マリアさん困ってたけど」

「照れているんです」

「そうかな」

「そうです」クロエは断言した。「照れと恐怖は表情筋の動きが類似しています」

　トビーは何も言えなかった。

　マリアはヘッドセットを装着しながら、ちらりとトビーを見た。クロエに言い返そうとして言えない、困ったような顔をしている。仕事中のあの真剣な顔だ。

　マリアはヘッドセットを直した。胸の奥で何かが動いた。

　トビーはクロエを見ていた。

　問題が起きたのは午後だった。

　敵のハッキング通信が艦隊全体の周波数に乗ってきた。

「全周波数に割り込み信号です！」マリアが叫んだ。「敵の通信妨害——いえ、ハッキングです！艦隊の通信網に侵入しようとしています！」

「遮断できるか」副艦長エレナが即座に振り返る。

「やってみます——でも、かなり高度なプロトコルで——」

　通信パネルが激しく点滅した。敵の音声が混じり込んでくる。

『銀河連邦軍艦隊へ告ぐ。貴艦隊の通信網を掌握した。30秒以内に投降せよ、さもなくば——』

「担当者に——」マリアが反射的に答えかけた。

「マリアさん」エレナが鋭く言った。

「す、すみません！遮断します！」

　マリアが通信パネルを叩いた。しかしハッキング信号は止まらない。むしろ強くなった。

「遮断できません！向こうのプロトコルが——」

「クロエ」エレナが分析官席を見た。「対抗プログラムを——」

　クロエは猛烈にタイピングしていた。ただしその画面を見たエレナの眉間に、深い皺が刻まれた。

「クロエ。今何を入力していますか？」

「対抗プロトコルです」

「メインコンピューターを占有しているのはなぜですか！？」

「演算リソースが必要なので」

「その演算の中身を見せなさい」

　0.3秒の沈黙。

「マリアへの詩的散文の自動生成プログラムと、対抗プロトコルの並列実行です。比率は7対3です」

「7が詩で3が迎撃ですか」

「マリアへの詩のほうが演算量が——」

「今すぐ逆にしなさい」

「でも——」

「今すぐ」

　クロエは0.5秒考えてから、渋々比率を変えた。

　対抗プロトコルが動き出す。ハッキング信号がわずかに弱まった。しかし完全には止まらない。敵の通信がまだ断続的に混じってくる。

『——投降せよ——30秒以内に——応答し——』

「時間を稼ぎます」エレナがマリアを見た。「敵の通信チャンネルに繋いで」

「繋ぎます——はい、繋がりました」

　エレナが口を開こうとした瞬間、マリアが答えていた。

「お電話ありがとうございます、銀河連邦軍旗艦『アルテミス』でございます。ただいま担当者が——」

「マリアさん」

「——席を外しておりまして、このままお待ちいただくか、折り返しのご連絡先を——」

「マリアさん！」

　マリアがはっと我に返った。

「す、すみません！つい——」

　保留音が流れ始めた。

　艦隊全周波数に。

　30隻の僚艦に向けて。

　そして敵の通信網に向けて。

　のどかな管弦楽が、宇宙空間に響いた。

　ブリッジが静まり返った。

　バルドが腕を組んだまま天井を見た。シドが目のクマをさらに深くした。レオンが操舵桿を握ったまま固まった。オリヴィアが書類から目を上げて、また書類に戻った。

　アランだけが、なぜか落ち着いていた。

「まあ、いっか」

「よくありません」エレナが即座に言った。

「でも繋がってるんでしょ、敵と」

「繋がっています」

「じゃあ時間稼ぎにはなってるよ」

　エレナは何か言おうとして、口を閉じた。胃薬を取り出し、また仕舞った。

　保留音は流れ続けた。

　1分。

　2分。

　敵の通信に変化が起きた。

「あれ」トビーが首を傾ける。「敵艦の動きが——止まってます」

「止まってる？」エレナが前を向く。

「全艦です。なんか、ぐるぐるしてます」

　クロエが対抗プロトコルの画面から目を離して、敵艦隊のデータを見た。眉をひそめる。

「敵のハッキングプログラムが、保留音のデータパターンを暗号通信と誤認して解析しようとしています」

「解析？」アランが聞いた。

「意味のない信号を意味があると判断して解読しようとすると、どんな高性能なコンピューターでも処理が止まります。保留音は一定のパターンを繰り返す構造なので——」

「つまり」エレナが静かに言った。

「無限ループです」クロエが淡々と答えた。「解析が終わらない」

　4分後、敵艦隊の通信システムが完全にフリーズした。ハッキング信号が消え、通信網が回復した。

「敵艦隊、通信途絶！」トビーが叫ぶ。「ハッキング信号、完全消滅です！」

　通信パネルに僚艦からの信号が殺到した。

『旗艦、見事な囮通信でした。保留音で敵コンピューターを止めるとは』

『流石は旗艦。我々には思いつかない発想です』

　アランは曖昧に返事をした。エレナは胃薬を飲んだ。

　マリアは全員に向かって深々と頭を下げた。

「本当に申し訳ありませんでした」

「結果オーライです」アランが言った。

「結果オーライで済む話ではありません」エレナが言った。

「でも済んだよ」

　エレナはアランを一瞥して、また前を向いた。

　クロエがマリアのコンソールに近づいた。

「マリア」

「は、はい」

「保留音、何の曲ですか？」

「え？　ええと、昔バイトしてたコールセンターで使ってた曲で——」

「データをもらえますか。解析したいので」

「か、解析……」

「マリアが選んだ曲というだけで研究価値があります」

　マリアは愛想笑いを張り付けたまま固まった。

　トビーが立ち上がった。

「クロエ、マリアさん困って——」

「あなたには関係ありません！」

「俺、レーダー担当として通信士と連携する立場なんで——」

「業務上の連携はシステム経由でできます」

　トビーはまた座った。

　マリアはその会話を聞きながら、ちらりとトビーを見た。また真剣な顔をしている。自分のために言い返そうとしてくれた、そういう顔だ。

　違う、とマリアは思った。たぶん違う。でも。

　マリアはヘッドセットを直して、通信パネルに向き直った。

　ゴンザレスが通信士コンソールの周辺を黙々と磨いていた。保留音が流れていた4分間、ずっとそこにいたのかどうか、誰も確認していなかった。