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第12話「全艦隊、阿鼻叫喚（中編）」

　ゴンザレスのワックスがけで急ブレーキをかけた結果、敵の第一波射撃をかわした『アルテミス』は、しかし依然として200隻以上に包囲されたままだった。

　状況は何も変わっていない。

「今のは」バルドが言った。「ゴンザレスさんのおかげで助かったんですか」

「結果としては」クロエが答えた。

「ワックスがけで」

「はい」

　バルドは腕を組んだ。何も言わなかった。言えなかった。

　ゴンザレスはワックスがけを終えて、モップを手に取った。いつも通りだった。

「敵、第二波準備に入っています！」トビーが叫んだ。「距離4000！今度は全方位から——」

「動きます」レオンが操舵桿を握った。

「どこに」オリヴィアが言った。

「とりあえず前っす」

「とりあえずで動かさないでください」

「止まってたら撃たれるっす」

「動いても撃たれます」

「動いたほうが当たりにくいっす」

「それは——」オリヴィアが止まった。「……まあ、そうですね」

　レオンが操舵桿を引いた。

　艦が動いた。全員がシートに押しつけられた。ゴンザレスだけが微動だにしなかった。

　そこから15分間、『アルテミス』は包囲網の中を走り続けた。

　レオンが操舵し、バルドが撃ち、シドがエンジンを守り、クロエが演算し、トビーがレーダーを見て、マリアが通信し、オリヴィアがレオンを監視し、エレナが全体を統率し、アランが艦長席で固まっていた。

　うまくいっていた。

　うまくいっていたのだが。

「シド！出力を上げてください！」バルドが叫んだ。

「これ以上は炉が——」

「上げないと包囲を抜けられません！」

「抜けなくていいです！生きてれば——」

「生きてても包囲されてたら意味ないでしょう！」

「爆発するよりマシです！」

「爆発しません！」

「します！」

　バルドが機関コンソールに向かって歩き出した。シドが「来るな！」と叫んで両腕を広げた。バルドがシドを押しのけようとした。シドがしがみついた。

　2人が機関コンソールの前で揉み合った。

　その隙にエンジン出力が不安定になった。艦速が上がったり下がったりを繰り返した。

「なんか速度が——」レオンが操舵桿を握り直した。「面白いっす」

「面白くありません」オリヴィアが言った。

「でもこの不規則な速度変化、敵が追いにくそうっす」

「それは——」オリヴィアが止まった。「まあ、そうかもしれませんが——」

「ちょっと極端にしてみるっす」

「極端はダメです」

「少しだけ——」

「レオン」

「姉さん、信じてっす」

　オリヴィアは1秒止まった。

「……Gが——」

「覚悟してっす」

　レオンが操舵桿を限界まで引いた。

　艦が跳ねるように加速した。全員がシートに叩きつけられた。バルドとシドが取っ組み合いのまま床に転がった。トビーがレーダーから吹き飛んだ。マリアがヘッドセットを押さえながら通信パネルにしがみついた。

　オリヴィアが椅子から落ちた。

「レオン！」

「すみませんっす！でも——見てっす！」

　モニターに映る敵艦隊が、混乱していた。不規則な速度変化と急加速を繰り返す旗艦を追いきれず、陣形が崩れ始めていた。包囲網に穴が開いていた。

「穴がある」エレナが立ち上がった。「バルド！」

「今シドと——」

「バルドっ！」

　バルドがシドを押しのけて射撃管制パネルに飛びついた。シドが「エンジンに触るな！」と叫びながら追いかけた。

「撃ちます」

「出力を落とします」

「撃ちます！」

「落とします！」

「2人とも！」エレナが怒鳴った。「バルドは撃ちなさい！シドは落とさないでください！」

　2人が止まった。

「……両方やっていいんですか」バルドが言った。

「両方やりなさい！」

「了解です」バルドが発射ボタンを叩いた。

「……了解です」シドが渋々出力を維持した。

　主砲が唸った。包囲網の穴に向けて、エネルギーが放たれた。

　敵艦3隻が光った。

「抜けられます！」レオンが叫んだ。「今っす！」

「行きなさい！」エレナが言った。

　レオンが操舵桿を引いた。艦が穴に向かって突進した。

　その瞬間、クロエが叫んだ。

「待ってください！」

　全員が止まった。レオンが急ブレーキをかけた。全員が前のめりになった。バルドとシドがまた転がった。

「なんですか！」エレナが言った。

「要塞です」クロエが画面を指さした。「包囲網の外に、さっきの要塞『ゴルゴン』がいます。主砲システムは復旧しています」

　全員がモニターを見た。

　包囲網の外、逃げようとしていた方向の先に、あの巨大要塞が待ち構えていた。

「……抜けた先に要塞がいるんですか」トビーが言った。

「はい」

「包囲網を抜けても要塞に撃たれる」

「はい」

「詰んでますか」

「現状では」

　ブリッジが静まり返った。

　アランが艦長席で天井を見ていた。

「クロエさん」アランが言った。

「はい」

「あの要塞、弱点ないですか」

「演算中です」

「どのくらいかかりますか」

「リソースを全投入すれば——3分ほどで」

「詩は」アランが聞いた。

「書きません」クロエが答えた。

「書いていいですよ」アランが言った。

　クロエが止まった。エレナが止まった。全員が止まった。

「……艦長、書いていいんですか」クロエが言った。

「マリアへの詩を書きながら要塞の弱点を探すほうが、クロエさんはうまくいく気がして」

　クロエは0.5秒考えた。

「……確かに、並列処理のほうが演算効率が上がる可能性があります」

「じゃあそれで」

「艦長」エレナが言った。

「なんとなくですけど」アランがヘラヘラ笑った。「なんとなく」

　エレナは何も言わなかった。胃薬を取り出して、また仕舞った。

　クロエがタイピングを再開した。詩と演算、両方同時に。その速度は今まで見たことがないほど速かった。

　3分間、『アルテミス』は包囲網の中で逃げ回った。

　バルドが撃ちながら、シドがエンジンを守りながら、レオンが縫うように操舵しながら、トビーがレーダーから目を離さないでいながら、マリアが敵の通信をコールセンター対応しながら、オリヴィアがレオンを監視しながら、ゴンザレスが床を磨きながら、エレナが全体を統率しながら、アランが固まりながら。

　マリアの通信パネルに敵から信号が入った。

『旗艦『アルテミス』、いい加減に——』

「大変恐れ入ります」マリアが答えた。「銀河連邦軍旗艦『アルテミス』でございます。ただいま担当者が——」

「マリアさん！」エレナが叫んだ。

「す、すみません！」

　3分後、クロエが顔を上げた。

「見つかりました」

　全員がクロエを見た。

「要塞『ゴルゴン』の排熱口です」クロエが画面を指した。「主砲システムを復旧させたことで、エネルギー炉の稼働率が上がっています。排熱が追いついていない。排熱口は要塞後方の1点のみ、直径およそ50メートル。そこに主砲を直撃させれば——」

「爆発しますか」バルドが前のめりになった。

「連鎖爆発で要塞全体が——」

「撃ちます」

「距離があります」エレナが言った。「現在位置から排熱口まで——包囲網を抜けて、さらに要塞の後方に回り込まなければ——」

「できるっす」レオンが操舵桿を握った。

「包囲網200隻を抜けながら、要塞の後方に回り込む軌道を取れますか」

「やってみないとわからないっす」

「やってみないとわからないで命がかかった操舵をするんですか」

「いつもそうっす」

　オリヴィアが何か言おうとした。やめた。

「バルド」エレナが言った。「包囲網を抜けながら、動き続ける要塞の後方排熱口に主砲を当てられますか」

「当てます」バルドが即答した。

「直径50メートルです」

「当てます」

「要塞は動いています」

「当てます」

「確証はありますか」

「ありません。でも当てます」

　エレナは一瞬止まった。

「……わかりました」

　アランが艦長席から立ち上がった。全員がアランを見た。アランが立ち上がることは珍しくない。ただ今日は、なんとなく雰囲気が違った。

「みんな」アランが言った。

　ブリッジが静まり返った。

「なんとかなると思います」

　沈黙。

「根拠は？」バルドが聞いた。

「なんとなくです」

「それだけですか」

「それだけです」

　バルドが腕を組んだ。シドが目のクマをさらに深くした。レオンが操舵桿を握った。クロエがタイピングを続けた。トビーがレーダーを見た。マリアがヘッドセットを押さえた。オリヴィアが書類を持ったまま立った。

　エレナがアランを見た。

「根拠のないことを言わないでください」

「はい」

「ただ」エレナは前を向いた。「今回だけは、まあ」

　それだけだった。

　ゴンザレスがモップを置いた。雑巾を取り出した。何かを拭き始めた。コーヒーメーカーだった。最終決戦の前に、コーヒーを淹れる準備をしていた。

　To be continued.