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第11話「全艦隊、阿鼻叫喚（前編）」

　それは静かな朝から始まった。

　いつものようにゴンザレスが床を磨き、アランが4分遅刻し、エレナが振り返らずに指摘し、バルドとシドが口論し、トビーがクロエの横顔を見て、クロエがマリアへの詩の第七稿に取りかかり、レオンが操舵コンソールに足を乗せてオリヴィアに注意される。いつも通りのブリッジだった。

　その静けさが、どこか嘘くさかった。

「なんか今日は静かですね」トビーが言った。

「いつも静かです」シドが言った。「静かじゃない時が問題なんです」

「でもなんか」

「嫌な予感がするなら言わないでください」シドが遮った。「言葉にすると現実になる」

「現実になりません」クロエが言った。「言語化と事象の発生に因果関係はありません」

「俺の経験則では因果関係があります」

　マリアがヘッドセットを押さえた。各方面からの定期通信を処理しながら、何気なく艦隊全体の状況を確認した。

　止まった。

「……あの」

「なんですか」エレナが振り返らずに言った。

「艦隊各艦から通信が入り始めています。第一中隊が——交戦中、第二中隊も——第三中隊は回避行動中で——」

　エレナが振り返った。

「同時に？」

「はい。全方位から敵艦隊が——」マリアの顔が青くなっていく。「数が、多くて——」

　警報が鳴った。

　今までと違う音だった。低く、長く、重い。艦全体が震えるような警報音が、ブリッジに響いた。

「全方位に敵影！」トビーが叫んだ。「数——数えられません！200以上！」

「200」アランが繰り返した。

「以上です」

　アランはエレナを見た。エレナはモニターを見た。モニターには、四方八方から押し寄せる敵艦隊の光点が映っていた。

　通信パネルが爆発したように鳴り始めた。

『第一中隊、集中砲火を受けています、旗艦の指示を——』

『第三中隊、回避限界です、どうすれば——』

『第五中隊が孤立しました、援護を——』

『旗艦、応答してください、旗艦——』

　マリアが通信パネルを見た。30隻分の信号が同時に入ってきていた。全員が旗艦に指示を求めていた。

「艦長」エレナが言った。

　アランが立ち上がった。

「全艦、散開して——」

『第二中隊、行動不能になりました』

「第三中隊は——」

『第三中隊も後退します、申し訳——』

『旗艦、我々は——』

　通信が次々と途絶えていった。

　5分後、通信パネルの信号が激減した。

　静寂の中、トビーが震える声で言った。

「……僚艦、ほぼ全艦が行動不能か後退しました。宙域に残っているのは——」

「旗艦だけですか」エレナが聞いた。

「……はい」

　ブリッジが静まり返った。

　メインモニターに、残った敵艦隊が映っていた。200隻以上。その中心に、『アルテミス』1隻が取り残されていた。

「逃げましょう」アランが言った。

「包囲されています」エレナが言った。「どこにも逃げられません」

「右は」

「敵です」

「左は」

「敵です」

「上は」

「敵です」

「下は」

「敵です」

　アランはしばらく考えた。

「正面は」

「一番多いです」

「そっか」

　沈黙。

「シドくん、エンジンは」

「爆発しそうです！」シドが叫んだ。「さっきの急機動で炉に——微細なひずみが——もうダメです、爆発します！」

「しません」バルドが言った。

「します！」

「しません！撃てば解決します！」

「撃ったら爆発します！撃つな！」

「撃つ！」

「撃つな！」

　レオンが操舵桿を握った。

「抜けられるっす」

「どこを」オリヴィアが言った。

「正面の一番密集してるとこ」

「なぜ一番密集しているところを」

「スペースが大きいから。密集してる艦の間には必ず隙間があるっす。密集してるように見えるだけで——」

「Gが——」

「覚悟してくださいっす」

「レオン」

「姉さん、今だけは」

　オリヴィアは一秒だけ止まった。

「……わかりました」

　レオンが操舵桿を引こうとした瞬間、シドが「爆発する！」と叫んで動力を切った。

　艦が完全に停止した。

　全員が静止した。宇宙空間で、完全に停止した艦が、敵艦隊に包囲されていた。

「シド！」バルドが立ち上がった。「今動力を切るやつがいますか！」

「爆発するよりマシです！」

「動かないと撃たれます！」

「撃たれても爆発するよりは——」

「同じです！」

　バルドがシドの機関コンソールに飛びついた。シドが「触るな！」と叫んで体を張って塞いだ。2人が機関コンソールの前で取っ組み合いを始めた。

　レオンがその隙に操舵桿を握った。

「今のうちに——」

「レオン！」オリヴィアが立ち上がった。「動力なしで操舵しても——」

「慣性で動かせるっす！少しだけ——」

「少しだけじゃないでしょう！あなたのすることは全部——」

　オリヴィアがレオンの席に向かって歩いた。レオンが操舵桿を握ったまま「来ないでっす！」と言った。

　トビーがクロエを見た。

「ねえ、分析してどうにかなる？」

「演算中です」クロエが答えた。「ただしリソースの40%が——」

「詩ですか」

「第七稿の佳境なので」

「今やめて！」

「でもインスピレーションが——」

「マリアさんが死ぬかもしれないんですよ！」

　クロエのタイピングが止まった。

　初めて、止まった。

　クロエがマリアを見た。マリアがヘッドセットを押さえながら、各艦への連絡を続けていた。青い顔で、震える手で、それでも通信パネルに向かっていた。

「……リソースを全部回します」クロエが言った。「詩は後でいいです」

　トビーが少し驚いた顔をした。

　クロエはすでにタイピングを再開していた。その速度は、詩を書いている時より速かった。

　バルドとシドが取っ組み合いを続けていた。オリヴィアがレオンの首根っこを掴んでいた。アランが立ったまま固まっていた。

　エレナが胃薬を取り出した。

　取り出して、また仕舞った。

「全員」エレナが言った。

　誰も聞いていなかった。

「全員！」

　静まり返った。バルドとシドが手を止めた。オリヴィアがレオンの首根っこを掴んだまま振り返った。アランが我に返った。クロエがタイピングを続けながら顔を上げた。マリアが通信パネルから振り返った。

　エレナは全員を一瞥した。

「シド、動力を戻しなさい。バルド、主砲の準備をしなさい。レオン、慣性制御で艦を傾けて敵の射線を外しなさい。クロエ、敵陣の薄い箇所を割り出しなさい。トビー、全方位のレーダーを落とさないようにしなさい。マリア、各艦に状況を報告しなさい。艦長——」

「はい」

「とりあえず座っていてください」

「……はい」

　全員が動き始めた。

　シドが動力を戻した。エンジンが唸りを上げた。バルドが射撃管制パネルに向かった。レオンが慣性制御で艦をゆっくり傾け始めた。クロエが演算リソースを全投入した。トビーがレーダーから目を離さなかった。マリアが震える声で各艦への通信を続けた。

　敵艦隊が動き始めた。包囲網が狭まってくる。

「敵、射撃体勢に入りました！」トビーが叫んだ。「距離1万！」

「薄い箇所は」エレナがクロエに聞いた。

「演算中です——あと30秒——」

「30秒ありません」

「20秒——」

「距離8000！」

「10秒——」

「バルド」エレナが言った。

「準備できています」

「レオン」

「いつでもっす」

「距離5000！」トビーの声が裏返る。

「クロエ」

「——出ました」クロエが言った。「座標を送ります」

　データがコンソールに流れた。

　全員が動いた。

　レオンが操舵桿を引いた瞬間——

　ゴンザレスが「今ワックス塗ったんで踏まないでください」と言いながらブリッジ中央を横切った。

　レオンが急ブレーキをかけた。

　艦が急減速した。

　敵の第一波射撃が、直前まで艦があった場所を通り過ぎた。

　全員がゴンザレスを見た。

　ゴンザレスはワックスがけを続けていた。

「……ゴンザレスさん」アランが言った。

　ゴンザレスは振り返らなかった。

　To be continued.