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第13話「全艦隊、阿鼻叫喚（後編・最終回）」

　ゴンザレスがコーヒーメーカーを拭いていた。

　200隻に包囲され、要塞が待ち構えている状況で、コーヒーの準備をしている人間がいた。誰も何も言わなかった。なんとなく、ゴンザレスがコーヒーを淹れ始めたということは、この戦闘が終わるという意味な気がした。根拠はなかった。なんとなくだった。

「行きます」レオンが操舵桿を握った。

「待ちなさい」エレナが言った。「レオンが包囲網を抜けながら要塞後方に回り込む。バルドが排熱口を狙う。シドはエンジンを維持する。クロエは座標をバルドに送り続ける。トビーはレーダーを維持する。マリアは——」

「敵の通信が来たら対応します」マリアが言った。

「コールセンター対応はなしで」

「……善処します」

「艦長は」

「みんなに任せます」アランが言った。「みんながやることを信じます」

　エレナが何か言いかけて、やめた。前を向いた。

「行きます」

　レオンが操舵桿を引いた。

　『アルテミス』が動いた。ゆっくりと始まり、急加速した。全員がシートに叩きつけられた。ゴンザレスだけがコーヒーメーカーの前で微動だにしなかった。

「敵、右舷から来ます！」トビーが叫んだ。

「バルド」エレナが言った。

「撃ちます」

　右舷の敵艦2隻が光った。穴が開いた。レオンが操舵桿を倒した。直角に近い旋回で穴を抜けた。オリヴィアが椅子から半分落ちた。

「Gが——」

「すみませんっす！」

　包囲網の外に出た。しかし要塞が待っていた。

「要塞、主砲チャージ開始！距離3万！」

「座標送ります」クロエが言った。「5秒ごとに更新します」

　艦が要塞の横を駆け抜けるように動いた。要塞が追うように回転する。照準が旗艦を追いかけてくる。

「チャージ80%！距離2万！」

「シド」エレナが言った。

「出力を上げます。爆発するかもしれません」

「上げなさい」

「……了解です」

「チャージ95%！距離1万2000！」

　レオンが操舵桿を引いた。要塞の巨大な影が艦全体を覆った。

「後方に出ます！今っす！」

　艦が要塞の後方に滑り込んだ。

「排熱口、見えます！」トビーが叫んだ。

「バルド」エレナが言った。

「見えています」

　クロエが5秒ごとに座標を送り続けていた。その隣の画面には、マリアへの詩の第七稿が表示されていた。

「チャージ99%！要塞主砲、発射直前！」

「バルド！」エレナが叫んだ。

「撃ちます」

　バルドが発射ボタンを叩いた。

　エネルギーが宇宙空間を走った。要塞が回転していた。排熱口が動いていた。エネルギーが排熱口の縁をかすめて——

　入った。

　0.5秒の静寂。

　要塞の内部で何かが始まった。光が広がり、表面に亀裂が走り、砲台が次々と停止した。

　そして要塞『ゴルゴン』が、静かに、しかし壮大に、爆発した。

　爆発の光がブリッジのモニターを白く染めた。

　バルドが射撃管制パネルを見た。当たっていた。

「当たりました」

「見えています」エレナが言った。

「当たりました」バルドがもう一度言った。

　シドが機関コンソールを確認した。

「エンジン、無事です。爆発しませんでした」

「よかったです」バルドが言った。

「よかったです」シドが言った。

　2人が顔を見合わせた。こんなふうに同意したのは、初めてだった。

　レオンがオリヴィアを見た。

「Gが」オリヴィアが言った。

「すみませんっす」

「……でも」オリヴィアは少し止まった。「よくやりました」

　レオンが少し笑った。

「トビー」クロエが言った。「レーダー、維持できていましたか」

「できてた」

「よかったです。あなたがいないと座標の更新が意味をなさないので」

　トビーが少し驚いた顔をした。クロエに褒められたのは初めてだった。

「……ありがとう」

「事実を述べただけです」クロエはすでにタイピングに戻っていた。「マリアへの詩、第七稿を完成させます」

「あの、クロエさ」トビーが少し声を低くした。「せっかくだし、今夜一緒に食事でもどうかな。2人で」

「それは別です」クロエが即答した。タイピングは止まらなかった。

「別って——さっきの話と」

「さっきはレーダー担当としての評価です。食事は関係ありません」

「マリアと食事します」

「え」マリアが振り返った。

「今夜空いてますか」

「あ、は、はい——」

「では決まりです。トビーくんはまた別の機会に」

「別の機会って」

「ありません」

　アランが艦長席に座ったまま、モニターを見ていた。エレナが振り返った。

「艦長、よかったですね」

「うん。みんながいてよかった」

　エレナは何も言わなかった。前を向いた。その背中が、いつもより少しだけ柔らかかった。

　そこに、ゴンザレスが現れた。全員分のコーヒーを、小さなトレイに乗せて。

　全員の前に順番にカップを置いていった。最後にアランの前に置いた。

「……ありがとう、ゴンザレスさん」

　ゴンザレスは何も言わなかった。

　全員がコーヒーを持った。震えている手もあった。誰も何も言わなかった。ただ全員で、熱いコーヒーを飲んだ。それがこの艦隊の祝杯だった。

　通信パネルに信号が殺到していた。

『要塞撃破、旗艦の勝利！』『旗艦『アルテミス』、伝説だ！』

　マリアが通信パネルに向き直った。ヘッドセットを装着した。

「お電話ありがとうございます、銀河連邦軍旗艦——」

「マリアさん」エレナが言った。

「……失礼しました。旗艦『アルテミス』です。応答します」

　本部からの通信が入った。

「要塞『ゴルゴン』撃破の戦果、確認した。銀河連邦軍史上最大の戦果として記録する。スターフィールド中佐、その卓越した指揮能力を評価し、旗艦乗員全員に最高勲章を授与する。また——第一宙域最前線への栄転を命ずる。即時赴任のこと」

　沈黙。

「……最前線」アランが繰り返した。「今より危ないところに」

「そうなります」

　アランはエレナを見た。バルドを見た。シドを見た。レオンを見た。オリヴィアを見た。トビーを見た。クロエを見た。マリアを見た。

　ゴンザレスが戦闘で汚れたブリッジの床を、黙々と磨き始めた。

「床拭くんでどいてください」

　全員がどいた。

　アランはゴンザレスの邪魔にならないように艦長席の上に立った。

「了解しました。喜んで参ります」

　喜んでいる顔では、まったくなかった。しかしそれが、旗艦『アルテミス』の返事だった。

　『アルテミス』が動き始めた。

　ブリッジでは、バルドとシドがすでに口論を始めていた。レオンが操舵コンソールに足を乗せて、オリヴィアに注意されていた。トビーがクロエの横顔を見ていた。クロエがマリアへの詩の第八稿に取りかかっていた。マリアが定期通信を処理しながら、ちらりとトビーを見ていた。

　アランが4分遅刻してブリッジに戻ってきた。

「遅刻です、艦長。4分」エレナが振り返らずに言った。

「コーヒー取りに行ってた」

「艦長席への飲食物持ち込みは——」

「わかってる、わかってる」

　アランはコーヒーを持ったまま、艦長席に座った。窓の外に、宇宙が広がっていた。星が見えた。

「天気いいなあ」

「宇宙に天気はありません」

「でもなんか気持ちいい感じがして」

「感じません」

　ゴンザレスが、ブリッジの端から端まで、黙々と床を磨いていた。

　旗艦『アルテミス』は今日も、どこかへ向かっていた。

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