53/54

それでも、光を選ぶ

光が、戦場を塗り替えていた。ノエリアの一撃で押し返された空間が、そのまま形を変えていく。黒い霧が揺れる。エスターが後ろへ滑るように距離を取る。だが、崩れてはいない。むしろ、その目ははっきりとノエリアを捉えていた。

「……そう」

小さく呟く。

「そこまで来たのね」

ノエリアは剣を構えたまま、息を整える。体は軽い。光は安定している。でも、それだけじゃない。胸の奥が静かだ。

（怖い）

その感覚は消えていない。

（でも）

逃げない。

「うん」

短く答える。

「来たよ」

エスターの口元が、わずかに歪む。

「なら」

黒い光が再び膨れ上がる。

「ここで終わらせる」

次の瞬間、踏み込む。今までよりも速い。重い。だが、ノエリアはもう遅れない。剣を出す。ぶつかる。ガン、と強い音が響く。

均衡する。

今度は、完全に対等。

エスターの攻撃が続く。連続で振るわれる。だが、ノエリアはすべてを受け、流し、返す。無理に押さない。繋ぐ。崩さない。

その流れの中で、声が落ちる。

「どうして」

エスターの言葉。

「そこにいられるの？」

ノエリアは一瞬だけ目を揺らす。だが、剣は止めない。

「……怖いよ」

正直に言う。

「何回も折れそうになる」

一撃を受ける。流す。返す。

「でも」

踏み込む。

「終わらせたくない」

エスターの動きが、ほんのわずかに遅れる。

ノエリアは続ける。

「一人じゃないから」

その言葉と同時に、光が強くなる。剣が繋がる。流れが途切れない。

エスターの目が揺れる。

「……甘い」

そう言いながらも、完全には否定しきれていない。

黒い光が強くなる。力を上げる。押し切ろうとする。

だが、ノエリアは崩れない。

「そうかもね」

小さく笑う。

「でも」

一歩踏み込む。

「それでいいんだ」

その瞬間、光がさらに広がる。戦場の空気が震える。黒と光が、真っ向からぶつかる。

エスターの中で、何かが揺れる。

記憶が蘇る。

守れなかった過去。

届かなかった想い。

その先で、自分は“全部壊す”ことを選んだ。

「……それでも」

声が、少しだけ揺れる。

「全部、消えたら」

剣がぶつかる。

「楽になるのに」

ノエリアの動きが止まらない。

「ならないよ」

はっきりと言う。

エスターの目が見開かれる。

ノエリアは続ける。

「なくしたままになるだけ」

その言葉は、優しくも、逃げ場がなかった。

エスターの剣が、わずかに遅れる。

ノエリアが踏み込む。

光が走る。

エスターの防御が崩れる。

「……っ」

後ろへ下がる。

初めて、大きく。

ノエリアは追う。

逃がさない。

「取り戻せるよ」

剣を振る。

光が、真っ直ぐ伸びる。

「まだ」

エスターの目に、迷いが浮かぶ。

「……そんなもの」

否定しようとする。

だが、その声は弱い。

ノエリアは止まらない。

「一緒に」

その言葉に、エスターの動きが止まる。

ほんの一瞬。

だが、決定的な隙。

ノエリアは踏み込む。

剣に、すべての光が集まる。

繋いできたもの。

仲間の想い。

自分の弱さも全部。

そのまま、振り抜く。

「終わらせる！！」

光が弾ける。

ドォォン！！

衝撃が戦場全体に広がる。

黒い光が砕ける。

霧が消えていく。

静寂が落ちる。

エスターの体が、ゆっくりと崩れる。

地面に膝をつく。

息が乱れている。

その目が、ノエリアを見ている。

さっきまでとは違う目で。

「……ああ」

小さく、息を吐く。

「そうか」

ほんのわずかに、笑う。

「まだ、終わってなかったのね」

ノエリアは剣を下ろす。

静かに、近づく。

エスターの前で止まる。

何も言わない。

ただ、手を差し出す。

エスターはそれを見る。

しばらく動かない。

やがて。

ゆっくりと、その手を取る。

黒い霧が、完全に消えていく。

空が、元の色に戻る。

戦場に、静かな光が差し込む。

すべてが終わったあと。

ノエリアは立っていた。

息を整えながら。

でも、その顔は少しだけ笑っていた。