第四話 規格外の登録
──天才錬金術師は常識を知らない
沈黙が、重く落ちた。
冒険者組合の中。
酒場のざわめきも、椅子の軋む音も、すべてが止まっている。
「……錬金術師、です」
アルマの言葉が、静かに残響した。
受付の女性は、しばらく動かなかった。
目の前の小さな少女と、台の上で淡く輝く結晶を交互に見つめる。
やがて、ゆっくりと息を吐いた。
「……確認させていただきます」
声は落ち着いていたが、わずかに震えている。
「今のは……錬金術による生成、でお間違いありませんか？」
「はい。石を再構成しただけです」
“だけ”。
その一言に、背後で誰かが息を呑む。
受付の女性は一瞬だけ目を閉じ、何かを決意したように頷いた。
「……少々、お待ちください」
そう言うと、彼女は奥へと消えた。
ざわ……と、空気が戻る。
「おい……今の見たか……？」
「詠唱も触媒も無しだぞ……？」
「いや、あれはもう……」
囁きが広がる。
アルマはそれらを気にする様子もなく、カウンターの上の結晶を指でつついた。
「……綺麗ですね」
ぽつりと呟く。
そのとき。
奥の扉が勢いよく開いた。
「どこだ！？」
現れたのは、一人の男。
年は四十前後。鍛えられた体に、歴戦の雰囲気。
周囲の冒険者たちが一斉に姿勢を正す。
「支部長だ……」
誰かが小さく呟いた。
男──支部長は鋭い目で室内を見渡し、そしてアルマで視線を止めた。
「……あの子か」
ゆっくりと歩み寄る。
その圧に、普通の子供なら後ずさるだろう。
だがアルマは、ただ見上げただけだった。
「君が、錬金術師か？」
「はい」
即答。
支部長は数秒、何も言わずに見つめる。
そして、カウンターの上の結晶を手に取った。
光にかざす。
歪みはない。純度も高い。
加工精度は、職人の域を軽く超えている。
「……規格外だな」
低く呟く。
アルマは首をかしげた。
「そうですか？」
「そうだ。普通じゃない」
きっぱりと言い切る。
その言葉に、少しだけ間があった。
「……だが」
支部長は結晶を置いた。
「実力確認は十分だ」
周囲がざわめく。
「本来なら試験があるが……その必要はない」
受付の女性が戻り、書類を差し出した。
「登録を進めます」
ペンが走る音。
アルマはぼんやりとそれを見ていた。
「……これで、終わりですか？」
「はい。これであなたは正式に冒険者です」
カードが差し出される。
金属製の、小さな板。
そこには──
名前：アルマ
ランク：測定不能
と刻まれていた。
「測定不能？」
アルマが読み上げる。
受付の女性は少し困ったように微笑んだ。
「通常は実力に応じてランクが決まるのですが……」
言葉を選ぶように続ける。
「アルマ様の場合、基準外と判断されました」
「基準外……」
「ええ。前例がありませんので」
淡々とした説明。
だがその意味は、重い。
支部長が腕を組む。
「正直に言おう。お前はこの町にとって“扱いに困る存在”だ」
周囲が息を呑む。
だがその声に敵意はなかった。
むしろ、慎重さだった。
「……？」
アルマは理解できていない様子で首を傾げる。
支部長は続ける。
「錬金術師は、この世界では特別な存在だ。軽々しく力を見せれば、騒ぎになる」
「もうなってると思います」
即答だった。
一瞬、静寂。
そして──
「……確かにな」
支部長は苦笑した。
空気が少しだけ緩む。
「とにかくだ。自由に動くのは構わんが、できれば“加減”を覚えろ」
「加減……」
アルマは小さく呟く。
その言葉を、頭の中で転がす。
「善処します」
完全に理解しているとは思えない返答だった。
支部長は額に手を当てた。
「……まあいい。何かあれば組合を頼れ」
「はい」
素直に頷く。
アルマはカードを手に取り、じっと見つめた。
「これで、身分証……」
軽く振る。
カラン、と小さな音が鳴った。
「便利ですね」
本心からの感想だった。
そして、くるりと振り返る。
「では、行きます」
「……ああ」
短い返事。
アルマはそのまま組合を出ていく。
扉が閉まる。
その瞬間。
「はああああああ……」
誰かが大きく息を吐いた。
張り詰めていた空気が、一気に緩む。
「なんなんだ、あの子は……」
「錬金術師……本物……？」
「いや、あれは本物どころじゃない……」
ざわめきが戻る。
支部長はしばらく扉を見つめていた。
そして、ぽつりと呟く。
「……嵐になるぞ」
その言葉は、誰に向けたものでもなかった。
一方、外。
アルマは何事もなかったかのように歩いていた。
石畳を踏み、店先を眺め、人の流れを観察する。
「……さて」
小さく呟く。
その目は、すでに次の対象を探している。
この世界の仕組みを。
価値を。
常識を。
そして、それをどう組み替えられるかを。
知らず知らずのうちに。
彼女はまた一つ、“当たり前”を越えようとしていた。
ここまで読んでくれてありがとうございます。
次回もお楽しみに
