天才錬金術師は常識を知らない〜神に選ばれた少女は、世界の価値を再定義する〜

第二十一話 王の試練と証

──天才錬金術師は常識を知らない

ソリティア城。

石造りの廊下は、外の喧騒が嘘のように静まり返っていた。

壁には古い紋章が刻まれ、等間隔に灯る魔導灯が淡い光を落としている。

その光の中を、アルマ・フィーネ・ルナの三人は案内されて歩いていた。

「……思ったより静かだね」

アルマが小さく呟く。

「王城とはそういうものだ」

フィーネは短く返す。

ルナはアルマの服の裾を握ったまま、周囲をきょろきょろと見回している。

「……広い」

その一言は、素直な感想だった。

先頭を歩く黒衣の案内人は振り返ることなく言う。

「この先が謁見の間となります。王がお待ちです」

その声は淡々としていたが、どこか張り詰めた空気を含んでいた。

やがて、廊下の突き当たりに巨大な扉が現れる。

両開きの扉には、獅子と剣の紋章が彫られている。

案内人が扉の前で止まり、ゆっくりと手を掲げた。

「──入室を」

重い扉が、ゆっくりと開く。

その先に広がっていたのは、巨大な謁見の間だった。

高い天井。

長く伸びる赤い絨毯。

そしてその奥、玉座。

そこに、一人の男が座っていた。

レオニス＝ヴァルディオス・ソリティア。

ソリティア共和国の王。

その視線が、まっすぐに三人へと向けられる。

「……来たか」

低く響く声。

空間全体が、その一言で引き締まったように感じられた。

アルマは一歩前へ出る。

「えっと……呼ばれたので来ました」

その言葉に、場の空気がわずかに揺れる。

周囲の兵士たちが一瞬だけ緊張するが、王は手を軽く上げてそれを制した。

「よい」

王はゆっくりと立ち上がる。

その動き一つで、空気が変わる。

「顔を上げよ」

アルマは素直に顔を上げる。

真正面から王と目が合う。

しばしの沈黙。

「……ふむ」

王は小さく息を吐いた。

「思ったよりも幼いな」

「よく言われます」

アルマは悪びれずに答える。

その返答に、王の眉がわずかに動いた。

「ほう」

そして、ゆっくりと歩み出る。

「では問おう」

玉座から数歩、距離を詰める。

「お前が作ったとされる宝石。あれは本当に“ダンジョン産”か？」

アルマは少しだけ考えたあと、答えた。

「そう言って売りました」

「正直だな」

王は即座に返す。

フィーネが小さくため息をついた。

ルナは不安そうにそのやり取りを見ている。

王は続ける。

「では次だ」

「その宝石の精製精度。加工痕が一切ないにもかかわらず、均一な構造を保っていたと報告を受けている」

一歩、さらに近づく。

「普通の鍛冶師や錬金術師では不可能だ」

視線が鋭くなる。

「──誰が作った？」

その瞬間、空気が一気に重くなる。

兵士たちの手がわずかに武器へと伸びる。

だがアルマは、まったく気にした様子もなく答えた。

「私です」

即答。

間。

「……」

王はしばらく黙った。

そして。

「ふ、ははははははっ」

突然、笑った。

大きな声ではない。

しかし確かに、笑っていた。

「面白い」

王は肩を揺らしながら笑う。

「実に面白いな、お前は」

フィーネの目がわずかに細くなる。

ルナは驚いている。

アルマはきょとんとしていた。

「え、何が？」

王は笑いを収め、再び真剣な表情に戻る。

「通常、この問いには“嘘”か“誤魔化し”が返る」

「そうなんですか？」

「だが、お前は違う」

王はアルマをまっすぐ見た。

「何の迷いもなく“自分だ”と言った」

一歩、近づく。

「その意味がわかるか？」

アルマは首をかしげる。

「わかりません」

即答。

再び沈黙。

そして──

王は、今度こそはっきりと笑った。

「本当に規格外だな」

呆れと興味と、そして僅かな愉快さが混じった声。

「気に入った」

その一言で、場の空気が一変する。

フィーネが小さく呟く。

「……やはりこうなるか」

王は手を軽く振る。

「アルマ・フィーネ・ルナ」

名前を順に呼ぶ。

「お前たちに問う」

その声は、王としてのものだった。

「我が国に留まるつもりはあるか？」

アルマは一瞬だけフィーネを見る。

フィーネは何も言わない。

だが、その目は「判断を任せる」と語っていた。

アルマは少しだけ考えてから言った。

「うーん……今は旅の途中なので」

「そうか」

王はあっさりと頷く。

「ならば強制はせん」

そして、ゆっくりと手を上げた。

「だが」

その手が軽く鳴る。

その瞬間、兵士が一人進み出る。

手にしているのは三枚の金属板。

「これを」

王は言う。

「“貴族の証”だ」

アルマの目がぱちくりとする。

「え？」

「身分を保障する印章だ」

兵士がそれぞれに金属板を手渡す。

アルマ、フィーネ、ルナ。

三人の手に渡ったそれは、軽く、しかし確かな重みを持っていた。

「これで、お前たちはこの国において一定の権限と保護を受ける」

王は続ける。

「少なくとも、無用な拘束はされん」

アルマは金属板を眺める。

「へぇ……すごい」

ルナも興味深そうに見ている。

「……これ、もらっていいの？」

フィーネは静かに言う。

「王の意思だ。受け取って問題はない」

王はアルマを見たまま言う。

「気まぐれではない」

「お前は、価値がある」

その言葉に、アルマは少しだけ首をかしげる。

「価値……？」

王は短く答える。

「そうだ」

そして、ゆっくりと背を向けた。

「今後も、この国に足を踏み入れるなら、それを見せよ」

「その証は、お前たちの自由を守る」

玉座へ戻りながら、最後に一言。

「だが忘れるな」

「この国は、お前を見ている」

静かな警告。

しかし同時に、それは興味でもあった。

アルマはその言葉を、あまり深く理解していない。

ただ、手の中の証を見て小さく笑った。

「なんか、すごいのもらっちゃったね」

フィーネはため息をつく。

「……面倒ごとの始まりでもあるがな」

ルナは不安と興奮の混じった顔で言う。

「すごい……」

王の間の扉が、ゆっくりと開く。

三人は再び廊下へと戻る。

その背中を、王は静かに見送っていた。

「……錬金術師か」

小さく呟く。

「いや──あれは、それ以上かもしれんな」

王の視線は、まだ扉の先を見ていた。