還命の魔術師 －失われた王子の記憶

第二章 「学院生活」

第8話 「ディオンと不思議な木」

　図書室を出た。

　本は、どれも役に立たず目当ての本は見つからなかった。書かれているのは、『作る魔術』、『形を与える魔術』俺のものではない。（……分からない）そう思ったのは、初めてだった。

　夕刻。訓練の後、俺は旧寮へ帰る土の上を歩いていた。ただ、足が止まらない。今まで興味のなかった本を、食いいるように見ながら歩いたせいか、自然と旧寮の前を通り過ぎ、さらに奥へ。

　立ち入り禁止区域の手前で、ようやく気づいた。（……なぜ、ここにいる）集中して気付かなかった。だが、今さら旧寮に戻る気にもならなかった。

「いや、むしろここなら、やりやすいか……。水よ、応えよ！」

　カイルの詠唱を思い出しながら唱えた。水が現れたが……流れていかず、形が、揃わない。そこに留まり、揺れているだけだ。

（……カイルのとは違う）

　何度やっても同じだった。足元に落とすと、水は地面に染み込んでいった。だが、その動きがわずかにおかしい。土が動き、水は根へ戻るように吸い込まれていく。

「……」

　視線を落とし、地面をよく見ると根が地を這(は)うように伸びている。気になって根を辿っていくと………その先には見たことのない光景が広がっていた。俺は一歩、踏み出した。

　ここは立ち入り禁止区域の中。止められていたはずの場所。だが、何も起きない。

（……問題ない）森は、静かだった。木の根に沿って進み、やがて………巨大な樹に辿り着いた。

　――違う。近づくほどに、それは『樹』という言葉から外れていく。幹は太く、大人が何人も腕を回しても、届かない。枝は空を覆うように伸び広がり、濃い影を作る。夜と間違いそうに鬱蒼としていた。それ以上に、異様なのは『形』だった。

　木はまっすぐではなく、ねじれている。何かに引き寄せられるように、表皮は、ひび割れているし、かなり古いが、枯れてはいない。むしろ、時間だけが積み重なり、『止まっていない古さ』をしている。

　根が露出し、地面を這い、複雑に絡み合う。

まるで、意志を持って広がっているようだった。

　光を受けていないはずなのに、わずかに、反射する。

星のようにキラリと輝き、そこには『流れ』だけがある。（……動いている）その中心、幹の奥に不思議な魔力を感じた。

　どこを見ているのか分からないのに、見られている感覚が不思議だ。（……認識されている）“そこに来ることが当然”のように。手を伸ばして触れると、その瞬間、何かが、流れ込んできた。

『……還す者』

「……お前もか」

　言葉ではない。だが、返る。

『歪み』

『深い』

　幹に手を当てたまま、問う。

「それは……どこだ」

　風が、揺れる。

『まだ、遠く』

『近づく』

樹はそれきり、黙ったままだった。その日から、時間を見つけては禁止区域の森へ出向くようになっていた。

　翌日、その次の日、朝と夕を繰り返す。

それでも魔術は整わない。秋は深まり、朝夕はひんやりとした空気に変わっていく。森は赤や黄色の葉が目立つようになっていた。

　◇◇◇◇◇

　これは、王国がまだ小さかった頃のお話です。

ひとりの魔術師が、一粒の種へ祈りを託したと伝えられています。どうか、この国の人々が安らかに眠れますように。悲しみが訪れても、帰る場所を失いませんように。そう願いながら、魔術師は小さな種を土へ埋めました。

　やがて芽吹いた樹は、長い長い時を生きました。雨の日も、雪の日も、戦の日も。樹はただ静かに、この国を見守り続けていたのです。人々は、いつしかその樹を、

『セレノアの古樹』

　と呼ぶようになりました。古樹は不思議な力を持っていたといいます。稀に、月の雫のように淡く輝く真珠の実を結び、邪な心を持つ者には、決して辿り着けないのだとか。

　ある日、二人の若者が森へ入りました。古樹に実る真珠を持ち帰れば、一生遊んで暮らせる――そんな噂を信じていたのです。森は静かでした。風もなく、鳥の声さえ聞こえません。それでも二人は笑いながら進みました。

「見つけたら山分けだ」

「はははっ！　王族より先に、俺達が手に入れるんだ」

　けれど、歩けど歩けど景色は変わりません。

右を見ても、同じ樹。左を見ても同じ石。全てが同じ細い獣道。

　気づけば、男は一人になっていました。友の声を追えば遠ざかり、光を見つけて駆ければ、また元の場所へ戻っている。森は、欲深い者を迷わせるのだといいます。

　若者達が森から出てきたのは、三日後のことでした。

けれど二人は、古樹を見たのかと問われても、何も答えなかったそうです。

ただ震える声で、こう呟いただけでした。

「……あの樹は、最初から全部見ていた」

　その根は深く、大地の奥底まで伸び、世界に生まれる歪みさえ感じ取っていたのだと。だから人々は、祈りを込めてこう語るのです。

　――あの樹が眠らぬ限り、セレノアは滅びない。

　　　　　　　　　　　　セレノアの古樹の物語　より

　◇◇◇◇◇

　また、森へ入った時、森がいつもと違うような気がした。今日は、妙だ。古樹の根元に満ちる魔力が、ざわめいている。まるで大地そのものが、小さく警鐘を鳴らしているかのようだ。風はないのに、遠くで枝葉がざわりと揺れた。それでも森は、確かに『何か』へ反応していた。

「……なんか、今日は違うな」

　ディオンは古樹の根元へ腰を下ろしたまま、小さく呟いた。巨大な幹は相変わらず何も答えない。ひび割れた樹皮も、空を覆う枝も、ただ静かにそこにある。けれど今日は、根元に流れる魔力が落ち着かなかった。ざわざわと、地の底で波立っている。

「……お前、機嫌悪いのか？」

　何となく話しかける。返事が返るわけでもないのに、ディオンは時々こうして独り言を零していた。それでも古樹は沈黙したままだ。

　ただ、その瞬間、ギギギ――。遠くで、枝の軋む音が響いた。ディオンはゆっくり顔を上げる。

(森の奥に、誰かが、いる？)

　＊＊＊＊＊

　――その頃、森の奥。

◇

「……おい、今の音」

ギギギ――。森の奥で、何かが軋む。それは古びた扉が開くような、不快な音だった。

「なあ、本当にあるのか？　その『真珠の実』ってやつ」

　男の一人が、鬱陶しそうに枝を払いながら笑った。

「あるから王都が隠してんだろ。一粒で屋敷が建つ値だって話だぜ」

「はっ、樹が宝を守ってるだの、人を迷わせるだの……」

　もう一人が鼻で笑う。

「昔話を本気で信じてるのはガキくらいだ」

　乾いた笑い声が森へ溶けた。だが、その直後だった。

ざわり――と風もないのに、木々が揺れる。

「……なんだ？」

「知らねぇよ。行くぞ」

　男達は気にも留めず進んでいく。地面を踏み締める度、落ち葉が嫌に湿った音を立てた。

「真珠を持ち帰れば、一生遊んで暮らせる。王族気取りの連中に頭下げる必要もなくなる」

「それでこそ夢があるってもんだ」

　男達はまた笑う。その時、遠くで枝の軋む音がした。

　ぎ、……ぎし、とまるで巨大な何かが、ゆっくり身体を動かしたみたいな音だ。二人は足を止める。

「……おい、聞こえたか？」

「ただの風だろ」

　そう言った男の声が、僅かに掠れていた。気づけば、さっきまで見えていた道が消えている。代わりに、見覚えのない根が、黒く地面を這っていた。

「っ、なんだよこの森……！」

　男達は明らかに苛立った声を上げていた。さっきから真っ直ぐ進んでいるはずなのに、景色が変わらない。

右を見ても同じ樹、左を見ても同じ岩。同じねじれた根。

「おい、道……増えてないか？」

　足元には、いつの間にか獣道のような細い道が幾つも伸びていた。森は、ゆっくり形を変えている。

　＊＊＊＊＊

◇

　俺は立ち上がり、古樹の根へ視線を落とした。地面を這う根が、森の奥へ続いている。まるで「こっちだ」とでも言いたげだった。

「……今日は、本当に機嫌悪いな」

　小さく呟いて、俺は歩き出す。枝葉の隙間から、日差しが細く差し込んでいた。けれど森の空気は妙に重い。

　ギギ……。耳を澄ますと、またどこかで枝が軋む音がした。普通なら歩きにくいはずなのに、不思議と足は止まらない。根が伸びる先へ進む度、絡まっていた枝が自然に開いていく。そして――たどり着いた先には男達がいた。

「っ、なんで戻ってんだよ！？」

　男たちは怒鳴り合っている。木々の隙間から様子を窺うように見ると、そこには二人の男がいた。焦った様子で辺りを見回している。だが、その周囲だけ森の景色がおかしかった。同じ樹に同じ岩、全く同じ獣道。森そのものが、男達を閉じ込めているように森は、二人を惑わせていた。俺はゆっくり視線を下げる。古樹の根が、男達を囲うように地面を這っていた。

「……ああ」

　思わず苦笑が漏れる。

「お前、あいつらを迷わせてるんだな」

「……おい」

　俺は木陰から姿を見せた。男達がびくりと肩を揺らす。どうやら、かなり焦っているらしい。

「出口なら、そっちじゃない」

　俺が指を向けると、一人が露骨に顔をしかめた。

「あぁ！？　だったらもっと早く言えよ！」

「……いや、勝手に森に入ったのはお前らだろ」

「ガキが舐めた口――」

　男は苛立った様子で短剣を抜いた。鈍い刃が、光を反射する。

「案内しろ。今すぐだ！」

　ご立腹らしい。空気がぴりついたが俺は小さく息を吐く。

「断るって言ったら？」

「痛い目見るだけだ」

　(……あーあ。)

　その瞬間だった。ギギギギ――ッ！！　森全体が軋む。

「なっ！？」

　地面を這っていた根が、一斉に跳ね上がった。男達が悲鳴みたいな声を上げて後退る。根は俺の足元へ集まり、そのまま絡み合いながら形を変えていく。柄、刃、一本の剣。

　木で出来ているはずなのに、不思議なくらい鋭い魔力を纏っていた。

「……は？」

　男達の顔が引き攣る。俺は黙って、その剣を握った。

驚くほど手に馴染む。最初から俺のために作られたような感覚がする。背後で、怒ったかのように古樹の葉がざわりざわりと揺れる。

「悪いけど」

　俺は木の剣を軽く構えた。

「……この森、お前らのことが嫌いらしい」

　俺がそう呟いた瞬間、男の一人が怒鳴った。

「ふざけるなッ！」

　短剣を振り上げ、真っ直ぐ突っ込んでくる。俺は半歩だけ下がり、木の剣を流すように振る。

　ガッ――！

「っ！？」

　男の短剣を弾き、そのまま足を払う。落ち葉を散らしながら、男の身体が地面へ倒れ込んだ。

「ぐぁっ……！」

　もう一人が舌打ちし、横から斬りかかってくる。こっちは速い。だが、荒い。恐れなどない。俺は身体を捻って刃を避け、そのまま木の剣を男の手首へ叩き込んだ。

「っああぁ！？」

　短剣がカランと落ちる。さらに踏み込み、喉元へ切っ先を突きつけた。男が息を呑み、痛めた手首を押さえながら顔を上げた。その顔はすっかり青ざめている。何が起きたか理解が追い付いていないらしい。

森はうって変わり静かだった。さっきまでざわめいていた枝葉も、耳障りな音もしない。今は何事もなかった

みたいに止まっている。

俺は小さく息を吐いた。

「……だから言っただろ。――帰れってさ」

　男達は青ざめた顔のまま、動けずにいた。喉元へ突きつけられた木の剣が、淡く光を帯びている。木で出来ているはずなのに、妙な威圧感があった。

「な、なんなんだよ……その剣……」

「さぁ」

　俺は肩を竦める。

「俺も初めて見た」

　嘘じゃない。本当に、古樹がこんな反応をしたのは初めてだった。

　ギギ……。背後で、古樹が低く軋むと男達の顔が引き攣った。

「ひっ……」

「もう帰れ」

　俺は剣を引き、木の剣を肩へ担ぎながら、森の入口の方を顎で示す。

「次は、本当に出られなくなるかもしれないぞ」

　その言葉に、二人は弾かれたように立ち上がった。落ち葉を蹴散らしながら、転ぶように森の奥へ消えていく。……いや。違う。気づけば、さっきまで塞がれていた道が開いていた。古樹は、『帰す』ことにしたらしい。

「…………」

　俺は振り返る。巨大な古樹は、相変わらず何も語らない。空を覆う枝も、ひび割れた幹も、ただ静かにそこにある。けれど、手の中の木の剣は、まだ微かに温かかった。

「……ありがとう、でいいのか？」

　小さく呟いた、その瞬間、ざぁ、と秋風が枝葉を揺らした。ほんとうに古樹が、小さく笑ったみたいだった。