還命の魔術師 －失われた王子の記憶

第二章 「学院生活」

第18話 「ディオンと不思議な紅茶店」

　冬季休暇中、俺は王家直属の近衛騎士団の訓練に参加していた。二週間に及ぶ、寝泊まり込みの訓練。厳しかったが、嫌いではなかった。

　厨房の火が使えない問題は、リネとカイルが無事に解決した。俺の方は、朝から夕刻まで動き通しだった。最初はかなり煙たがられていたが、今は、少しだけ打ち解けている。悪くない、そう感じていた最終日の前日のことだ。騎士団の騎士から、差出人の名のない手紙を受け取った。

内容は、非常に短いもので、以下の通りだ。

　　　　　　　　　　　　　ディオン・リュミエール殿

　城下町

　十二月二十五日　正午

　紅茶店「ノクターン」中庭に来られたし

　白い鳩が目印

　必要最低限の内容だった。封には鳥の紋章がある。汗を拭い、休憩に入る。ふと、手紙から顔を上げたその先に視線を向けると、庭に面する渡り廊下の辺りに騎士が立っていた。見慣れた騎士服？　いや、違う。見慣れているのは、その動きだ。一切の無駄がなく、ぶれない歩き方。一歩踏み出した時、ジャリ……と音が出てしまった。

「……父、上？」

　一瞬間があいた。そこにいたのは、父ロラン・リュミエールだった。

「久しいな……無事か」

　短い挨拶、変わらない声に変わらない視線。だがわずかに、懐かしむような感じがした。短い問いに、頷くもそれで終わる。

「訓練に出ていると聞いた」

「はい」

「……油断するな」

　父の言葉は厳しい。ぽつりとそれだけが落ち、ひらりと背を向けて去っていった。

　◇◇◇◇◇

　渡り廊下を渡った先では、扇子を口元にあてたひとりの婦人が立ち止まる。静かな所作だがそれだけで、気品が感じられる。セレノア王国王妃キャサリン・セレノア・アルヴェインだった。淡い水色のドレスが、静かに揺れていた。

「ロラン、ご子息に久しぶりに会ったのでしょう？」

　短く男は答える。

「……はい。王妃殿下」

　王妃は、穏やかにくすりと笑った。

「それなのに、あの一言だけ？」

「……あれで十分かと」

　王妃は、少しだけ首を傾ける。

「そうかしら」

　そして、やさしく続けた。

「あの子は、もう少し言葉があっても喜びますよ」

　ロランは何も答えない。ただ、わずかに視線を落としただけだった。

　◇◇◇◇◇

　エリアスの執務室では、二人の会話が響いていた。

「訓練生の中に、少し変わった者がおりましてね」

　近衛騎士団長が、肩の力を抜いたまま言う。

「騎士学院の一年生でして、最初は馴染めなかったようですが、今ではすっかり可愛がられております」

　エリアスは視線を上げない。

「……名は」

「ディオン・リュミエール」

　わずかに、手が止まる。

「……そうか」

　団長は、かすかに笑う。

「よく似ております。誰に、とは申しませんが」

　エリアスは、何も問わない。

「……あの者は、訓練を続けているのか」

「はい。寝泊まり込みで」

「……そうか、さき程妙と言ったな」

　団長が目を細める。

「無駄がないのです。剣も、動きも……あの年齢で正確な　　太刀筋」

　エリアスは、ペンを置いた。

「……分かった。報告は以上か」

「ええ」

　エリアスはそれ以上聞かなかった。団長は一礼すると、扉へ向かいかけて、ふと足を止めた。

「……ロランは、変わりませんな」

　背を向けたまま、言う。エリアスは、それには答えない。

「……知っているよ」

　誰もいなくなった部屋で呟いた。

　◇◇◇◇◇

　時刻は、正午前になっていた。手紙に記されていた通り、城下町を歩いていた。道を外れた路地の奥に、建物が見えた気がして入っていくと、蔦に覆われたレンガの建物があった。よく見ると、葉の隙間から『紅茶店　ノクターン』の文字が見える。二階の窓の蔦の絡む欄干(らんかん)には白い鳩が止まり、こちらを静かに見下ろしている。全く見覚えはないのに、不思議と足は止まらなかった。ただ、ここへの行き方を知っていたような

感覚だった。古い木製の扉を引くと、カランコロンとカウベルが鳴った。

「好きなとこ座りな！」

　奥から元気な声が飛んできた。顔を覗かせたのは、笑顔の女性だ。しかし、店内は落ち着いていて静かだった。客の気配は全くなく、妙だ。そう思っても、不思議と警戒は湧かなかった。どこか落ち着ける席を求めて、奥へ進むとガラス越しに、緑が見えた。風はないはずなのに、揺れている。もう一つの扉に手をかけると、一瞬だけ迷う。それでも、手は止まらない。扉を開けると、そこは中庭の温室だった。

　外よりもわずかに暖かく、湿った匂いが、肺に落ちる。真っ白なガゼボがポツリとあり、中央のテーブルには、ガラスのティーポット。ほんわかと湯気が、静かに立ち上っている。それなのに、何故かカップには何も注がれていない。誰かを待っているような、そんな気がした。(……俺のためか。)根拠はない。だが、そうとしか思えなかった。向かいの席に座ると、椅子がかすかにギシッと軋む。それだけが、この空間の音だった。他の客の声もなく、黙って腰掛けた。まるで、ここだけ時間が止まっているみたいに。

　しばらくして、扉が開く音がした方へ振り向くと、仕立ての良い高価そうな服に身を包んだ、自分と同じ年頃の男が一人、入ってきた。

「……先客か」

　穏やかな声だった。俺は軽く頭を下げる。

「構わない」

　男は小さく笑った。

「では、失礼する」

　彼は、向かいに座ると、ティーポットに手を伸ばす。

「いつもは、他の人が淹れるんだが」

　少しだけ声を落とした。

「これは内緒だ」

　湯が注がれ、茶葉がゆっくりと開いていく。

「……慣れているな」

　俺は思わず口にしていた。綺麗な所作だった。

「見よう見まねだ」

　男は穏やかに答え、手際よくカップを差し出してくる。

「どうぞ」

　カップを受け取り、一口。コクンと飲んだ。——悪くない。男の視線が、俺の腕にある『透明な腕輪』へと止まった。

「……それ」

　わずかに、声が変わったようだ。俺は自分の腕輪に視線を落とす。

「……これか」

「ああ」

　男は、しばらくそれを見ていた。

「珍しいものだ」

　それだけ言うと、彼は何も答えなかった。

「……それには、古い伝承がある」

　エリアスの視線が、再び透明な腕輪に落ちる。

「水に属する宝石は、形を変えて残る。時に装飾として、時に別のかたちで」

　胸元のポットの上から手をあてる。

　男は、耳に触れた。ためらいもなく外されたのは、小さなピアスだった。普段外さないであろうそれを見せる為に外した。ピアスからキラリと光が零れる。水のように透き通り、内側がわずかに揺れている。(同じだ、俺の腕輪と)男は、わずかに手を開き、こちらに見せた。掌のうえには、光が零れる小さなピアス。その輝きは、どこか対になるものを思わせた。

「王家に連なる方、ですか？」

　なぜ、男がピアスを見せたのか何となく理解した。

「還したいものがありますが……これは、王家に還したいのです」

　俺は、短く言った。

「君の言うとおり、私は王家に連なる者だ」

そんな簡単に身分を教えるか？　俺は、慎重になる。

「皇太子殿下か、陛下に直接お渡ししたいのです」

　男は、わずかに笑った。

「……君に、そのつてがあるのかな？」

「……今は、まだ」

「それなら、問題ない」

　男は懐から、何かを取り出すと机に置いた。小さな銀色の懐中時計だ。明らかに特別な品だと理解する。蓋の表面には、紋章が刻まれている。樹木の紋章と皇太子殿下の名前。紛れもない本人のものだ。

「エリアス・セレノア・アルヴェインだ」

何事もなかったように、名乗る。

一瞬、理解が遅れたが、慌てて、立ち上がりかける。

「いい」

　穏やかな声で、制された。

「そのままで」

　動きを止める。男——いや、エリアス殿・下は、変わらない調子でカップを持ち上げた。

「ここでは、ただの客でいい」

湯気が、静かに揺れる。俺は、それ以上何も言えなかった。あの手紙の主が、まさか皇太子殿下だなんて。

そんなこと、普通は考えない。

だが、せっかくの機会だ。胸元からハンカチを取り出し、包んでいたそれを、静かに開いた。淡く、光を宿した宝石。

エリアス殿下の方へ差し出す。

「湖の、人魚に会いました。ですが、こちらはお返しします」

言葉にしても、現実味がない。それでも、手は迷わなかった。

エリアスは、それを見て――わずかに目を細めた。

懐かしむように、あるいは、確かめるように。

だが、次の瞬間、ゆるやかに首を振る。

「心遣い、感謝する」

声は、どこまでも穏やかだった。

「確かに王家が護るものだが」

「人魚は、誰にでも渡すわけではないよ」

断られた。

だが、不思議と拒まれた感じはしなかった。

むしろ、試されていた何かに、答えが出たような。

俺は、差し出した手をゆっくりと引いた。宝石を、再びハンカチで包む。また、胸元へ戻す。

その温もりが、わずかに強くなった気がした。

気のせいかもしれない。

だが、さっきよりも、確かに“ここにある”と感じた。

「……殿下」

カップを置いたディオンが、静かに言う。

「なぜ、今日俺を呼んだのでしょうか。俺が宝石を還したいとご存知たったのですか」

整った言葉に無駄のない声音。他人に向ける話し方だった。

「……」

エリアスは、わずかに目を伏せる。その言葉の距離を、正確に測っている。昔の君はこんな話し方は、しなかった。もっと近くて、もっと遠慮がなくて。

◇◇◇◇◇

　数年前、同じ場所。

「ねえ、エリ！」

無遠慮に名前を呼んで笑っていた。

「俺はディオンだよ！」

「いつもエリは俺のこと“キミ”とか“おまえ”とかさ！」

頬を膨らませて、抗議する少年。

エリアスはその時、ただ鬱陶しいと思っていた。

「……」

◇◇◇◇◇

　だが今は違う。名前を呼ばない理由がないのに、呼べない。呼んでしまえば、何かが決定的になる気がした。

「……大した用ではない」

静かに言う。

「ただ——」

少しだけ間を置く。

「様子を見たかっただけだ」

「……はい」

ディオンは、素直に受け取る。疑いも、踏み込みもない。完全に距離がある。

（違うよ、ディオン）

本当は、

「確認したかった」

あの頃のお前かどうかを。だが、それは言わない。

まだ、早いのか。エリアスは、ふと口を開きかける。

「……ディ」

呼びかけかけて、やめる。ただ静かに座っていると、

「……ひとつ、いいか」

殿下が話し始めた。

「……はい」

エリアスは、ほんの一瞬だけ迷う。

「……ディオン」

「……」

その一言で空気が、わずかに揺れる。ディオンは目を見開いた。なぜ呼んだのか、理由は分からない。

「……はい」

返事が、ほんの少しだけ柔らぐ。

(言った)

ただの名前のはずなのに、心臓がわずかに重くなる。

「……お前は」

エリアスが続けようとした、ほんの一瞬。

自然とディオンの口が開く。

「……エ——」

音がこぼれてすぐに止めた。空気が止まる。ディオンはわずかに眉を寄せる。

「……？」

自分でも分かっていないのだろう。今、何を言いかけたのか。

「……失礼しました」

「殿下」

丁寧に言い直した、完全に整った言葉。だが、その前の音を確かに聞いている。

——“エ”

呼びかけかけた、あの音。

（……やはり）

彼の記憶はない。だが完全に消えていない。

胸の奥に、違和感が残る。

何かを言いかけた。だが、ディオンはそれが何か分からない。

「……」

ほんのわずかに、手に力が入る。気づかないふりをしたまま。

「……すまない、時間だ」

静かに言った。不思議と違和感はない。まるで、最初から決まっていた区切りのように。

「……そう、ですか」

俺は短く答えた。引き止める理由はない。

それでも胸の奥に、わずかに引っかかるものが残った。

エリアスは立ち上がる。

動きに迷いはない。すでに、何かを終えた者のそれだった。

「紅茶、ありがとう」

穏やかな声。

最初と何も変わらないようで、ほんの少しだけ違っていた。何が、とは言えない。だが確かに変わっている。

「……いえ」

それだけ返す。エリアス殿下は一度だけ、こちらを見た。

言葉にはしない。確かめ終えた者の目だった。そして、背を向ける。

扉へ向かうとドアベルが、低く鳴った。カラン、

コロン、と。

その音がやけに長く残り、やがて扉が閉まった。

さっきまでの空気が、少しだけ遠い。

夢だったような感覚。

だが、違う。

カップの中の紅茶は、まだ温かかった。

そして、胸元に触れる。それはハンカチの奥。

そこにあるはずの重みが、わずかに、変わっている気がした。

「ここはね、来れる人しか来れないのさ」

店主の声が、どこからともなく響き、振り向く。笑っていたはずの姿を探す。だが、いない。いつの間にか、気配ごと消えていた。

　最初から、いなかったみたいに。

静けさだけが、残る。

カップの中の紅茶は、まだ温かかった。