還命の魔術師 －失われた王子の記憶

第二章 「学院生活」

第13話 「薬草学補習」

　午後14時をまわり、冷たい空気はそのままに陽の光だけが温かく、それがいっそう眠気を誘う。最初に言っておく。これは－－昼寝の話ではない。

　ここは陽が傾きかけた棟の一角……ではなく、薬草区画の温室。三人はその中にいた。査定が間近に迫っているのにも関わらず、薬草を前にディオンは固まっていた。　　　

カイルは向かい側の机に肘をつき、様子をうかがっている。リネはディオンの横に立ち、わずかに視線を落としていた。薬草からは、何やら禍々しい独特の匂いが漂っている。

　机の上には、乾燥した葉、粉末、すり鉢、謎の液体。

そして、ディオン。

「……」

　無言で、葉を見ている。待つこと三分……全く動かない。その向かい側で－－ついに業を煮やしたようにガタンとカイルは立ち上がった。

「いやなんで止まってんの！？」

　リネは、何度目かの溜め息をこぼした。

「……見分けがついていないな」

「……似ている」

「似てるけど違うんだよ！！　それで死人出るつ！！」

《鎮静草》と《微毒草》見た目は、ほぼ同じだ。ディオンは、一本手に取り、じっと見る。裏返し、匂いを嗅ぐ。

「……同じだ」

「同じじゃない！！」

　リネが、静かに横から取る。

「葉脈の入り方だ。こっちは中央に寄っている、こっちは散っている」

　ディオンは、じっと見る。

「……なるほど」

　数秒後遅れて、ディオンは、別の束を手に取った。

「……これは？」

「それ最初に見たやつな！！」

　リネは、深いため息をついた。

「……ディオン。お前は“構造”で理解するタイプだ」

「だが薬草は違う。“個体差”を見ろ」

「葉は……曖昧だ」

「薬草とはそういうものだ。似ているからこそ、見誤る。それが、一番危険だ」

「剣なら一瞬で分かるくせに！！」

　ディオンは、少しだけ考える。

「……剣は、嘘をつかない」

「薬草はつくんだよ！！」

　一瞬、リネが、わずかに口元を緩める。

「リネ、最近ちょっと笑うようになったな」

　そのまま、リネは手を伸ばし、もう一つの葉を示す。

「これは？」

　ディオンは、薬草をじっと見る。先程より少し長く。

「……違う」

「理由は」

「……なんとなく」

「成長してねぇ！！」

　そのとき、教官の低い静かな声がかかった。

「……そこ」

　三人が振り向くと、温室の入り口に無表情のブリュムが立っていた。

「まだ終わっていないのか」

「終わりません！！　こいつが！！」

「……努力はしている」

　ブリュムは、ディオンの側へ歩み寄る。

「……そうか」

　一呼吸おいて、ブリュムは続けた。

「では、最後に一つ」

　薬草を一枚、机に置く。

「これはどちらだ」

　空気が少し変わり、ディオンは、葉を見る。さっきより、静かに。

「……」

　少しだけ、指先が触れる。

「……鎮静」

　ブリュムの目が、わずかに動く。

「……理由は」

「……触れたときの、流れが違う」

「え、なにそれ怖」

　リネも、わずかに目を細める。ブリュムは、何も言わない。ただ、ディオンの性質に慣れてきたのか背を向けていた。

「……合っている」

　それだけ言うと、立ち去って行った。

　残された三人。

「いや最後なんか変なの出したよね！？」

「……」

　風が通る。

　薬草学の補習は、終わった。

◇◇◇◇◇

　強い陽が差し込む、薬草区画の温室。昨日とは違い、

ざわめきがある。

　今日の実習課題は【鎮静薬】だ。講師として現れたのは、王宮魔術師フェルマ。

ざわめきが走る。本来、この場に来るはずのない人物だ。フェルマのその視線の先には、リネがいる。リネは、何も言わない。彼は、リネの父だ。

　わずかに視線を落とし、距離を保っている。その立ち方は、他の誰よりも静かだった。フェルマもまた、息子に声をかけることはない。

「今日の課題は【鎮静薬】です。野外では特にそうだ　が、医者がいつでも側にいるとは限らない。量、素材を見極めよ。始め」

　それだけで、実習が動き出す。——しばらくして。

「……ほう」

　フェルマの足が、カイルの前で止まる。

「安定している。判断も早い。」

　淡々とした声だが、わずかに柔らかい。カイルは一瞬だけ目を瞬かせ、すぐに視線を逸らした。

「……ありがとうございます」

　どこか、落ち着かない様子で呟く。フェルマは、ディオンの前で足を止める。

　鍋の中で、薬草が静かに煮立っている。

「それを、どう判断したのかな？」

「……匂いと、葉の厚み」

「ほう、面白い。」

　フェルマは、わずかに目を細めた。フェルマは柄杓で　　　　　　液体を一匙すくい、そのまま口に運ぶ。

「…………!?」

　ディオンは、躊躇いなく飲んだフェルマをじっと見た。(無警戒すぎる)昨日は、リネやカイルですら慎重だったはず。フェルマはしばらく味を確かめるように沈黙し、やがて口を開く。

「合っている」

　一呼吸おいて続けた。

「但し君は感覚で判断する子のようだ」

「……はい」

　ディオンは、視線を上げないまま言う。

「試薬は段階を踏むものだ。……ハイゼンベルク卿に叱られそうだな」

　一方、リネの手は、迷いがない。手順は正確で、無駄がない。火加減も、攪拌(かくはん)の間も、すべてが一定だった。やがて、液体は静かに色を整える。見本のように完璧だ。フェルマは、しばらくそれを見ていた。

そして、何も言わずに一匙すくい、口に運ぶ。

わずかな間をおいて、言う。

「……問題ない」

　ただ、それだけだった。リネは視線を上げない。評価を待っていたわけでもないように、手元の器具を片付けていく。

◇◇◇◇◇

　実習が終わり、三人は温室を出る。冬の空気が、少しだけ心地よかった。

「……あの人、普通に飲んだな」

　カイルが、呆れたように息をつく。

「しかも迷いゼロ」

リネは何も言わない。少し遅れて、静かに口を開いた。

「……あれが普通だ」

「いや、普通じゃないだろ」

　カイルがすぐに返す。

「毒だったらどうするんだよ」

「その程度でどうにかなる人じゃない」

　淡々とした声だった。

「ただ、間違えない」

　短く、それだけ言う。カイルは少しだけ黙り、肩をすくめた。

「……やっぱ親子だな」

　リネは何も返さない。ディオンは、その会話を聞きながら、わずかに視線を落としていた。

「……味で分かるのか」

　小さく呟く。

「匂いだ」

　リネが答える。

「味は、その後だ」

「ちょっとディオンに似てるよな」

　それ以上の会話は続かなかった。

◇◇◇◇◇

　休日の森の旧寮。差し迫った査定に向けて、本や課題を持ち寄り三人は静かに手を動かしていた。

　座学に飽きたのか、ディオンは薬草の調合を始めた。机の上には、小さな瓶に、淡い緑色の液体が揺れている。慣れた手つきで、グツグツと煮立つ鍋にためらいなく薬草を放り込んでいく。

「……できた」

「お、完成した？」

　リネも覗き込む。

「……ああ」

　鍋から液体を少しとり、慎重にガラスの瓶へ移した。

ディオンは、瓶を持ち上げる。見た目は問題なさそうに見える。

「……飲むか」

「え？」

「……試薬か」

「……鎮静だ」

「“たぶん”だろ！？」

「……違う」

「いや怖い怖い怖い！！」

　リネは、じっと瓶を見る。

「……見分けはついているのか」

「……流れは、安定している」

「流れで飲むな！！」

　ディオンは、静かに首をかしげる。

「……問題はない」

「問題あるかどうか今から分かるやつだろ！？」

　誰も手を出さない。風が通る。ディオンは、少しだけ瓶を見る。

「……そうか」

　納得したように頷くと、そのまま瓶を持ち上げ、口元へ運んだ。

「ちょっ、待て！！」

　カイルが立ち上がり、止めようとしたが一歩遅かった。

「ごく！」

ディオン、飲む。ごくごく。

「……え……大丈夫？」

「……問題ない」

　ディオンは先程と変わらずにいる。何も起きない。リネは、じっと様子を見ている。

「……感覚は」

「……少し、静かになる」

「それ鎮静っぽいけど怖いな！！」

「……使える」

　なぜか誇らしげなディオンを前に、二人は呆れ顔だ。

「……なぜ、自分で試す」

　ディオン、少しだけ考える。

「……確実だからだ」

「いや確実っていうか危険だからね！？」

　リネは、何も言わない。

「いやほんとやめろって！！」

「普通“誰か飲んでくれないかな”ってなるとこで自分でいく！？」

「……誰も飲まなかった」

「そりゃそうだよ！！」

「《鎮静草》と《微毒草》の見分けついてなかった奴の調合だぞ。な！　リネ」

リネが、口を開く。

「……次は……俺が飲む」

「え！？」

　ディオンも、わずかに視線を上げる。

「……分かった」

「え、ちょっと待って！？　なんでそうなるの！？」

「興味がある」

「お前までそれ言うの！？」

　カイルは、少し離れている。

「……ほんとにやるのかよ」

　誰にともなく言う。ディオンは答えない。葉をすり潰し水を加え、ゆっくりと混ぜる。

「……」

　指先が止まると、ついに完成した。小瓶には淡い緑。

「……できた」

　リネは、頷く。机の上に置かれた瓶。

「おい……やめとけって。査定前だぞ」

「……問題はない」

「その“問題ない”が一番信用できないんだよ！！」

　リネは、瓶を見ると長く、目を細める。

「……匂いは」

「……安定している」

「味は」

「……苦くはない」

「それ前も聞いた！！」

　リネは、重さを確かめるように瓶を片手にそのまま、ディオンを見る。

「……もう一度聞く。これは、安全か」

　ディオンは、迷わない。

「……安全だ」

　嘘ではない確信でもない。リネは、ほんのわずかに息を吐く。

「……そうか」

　そのまま、瓶を持ち上げる。

「待てって！！」

　一歩、踏み出す。だが、止めない。リネが、ごくと飲んだ。時間が、止まる。

「……え……大丈夫か？」

　リネは、何も言わない。目を閉じ、呼吸をして数える。

　一つ、二つ、三つ。そして、目を開ける。

「……問題ない」

「ほんとか！？」

「……ああ」

　少しだけ、言葉を選ぶ。

「……思考が、静まる。だが、鈍くはならない」

　ディオンは、それを聞いている。

「……そうか」

　小さく、返す。

「いや待ってすごいな！？　普通そこ信じて飲む！？　いやもうお前ら意味わかんねぇよ！！」

　カイルは頭を抱えるが、少しだけ笑っていた。