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四十七話目

　マスロネ領に入る時、そして領内での対応。

　それは想定外というか、想像することができなかったというか。

　アルメリア第二王女が、マスロネ領にてこんなにも嫌われているとは予想できなかった。

　対応は、何もされなかった(・・・・・・・・)。

　領内に入る時、衛兵から見向きされることなく、声掛けされることなく、何も存在して(・・・・・・)いなかった(・・・・・)かのように。

　領内に入った時、領民は何も一瞥することなく、二度見されることなく、交通の邪魔になっていることを邪険にするわけでもなく、ただ普通の日常生活を送っていた。

　何もされない(・・・・・・)という現実が、受け止めきれなかった。

　存在や行動の一切を無視されるという現実に、対応しきれなかった。

　俺は、ただ茫然と固まっていた。この光景をどうして信じられようか。

　そんな茫然自失となっている俺に向かって、何でもないように装っているアルメリアが話しかけてくる。

　「チヒロさん、この領では応対をしてもらえないので通り抜けましょう。」

　「あぁ……うん。」

　「…………この対応は、このマスロネ領でしか見られない特別なものなんですよ？」

　なんて冗談めかしているアルメリアの顔は、微笑んでいる。微笑んでいる筈の目の縁には、涙が貯まっているが。

　……強いな、アルメリア。そう思うと同時に納得した。

　俺とアルメリアが初めて出会った時。アルメリアは勝手に自分の馬車に俺を運んでいた。

　あれは、俺に嫌われてる前提で取った行動なんだと。

　だからこそ、あれだけ切実に友達を欲しがったんだと。

　そういや、まだだったか。

　「……なぁ、アルメリア。」

　「なんです？」

　「なろうか。友達に。」

　「え？」

　「ほら、あの時って結局邪魔されて何もできなかったろ？だから改めて、だ。」

　「……いいんですか？……本当に、いいんですか？」

　アルメリアは困惑しながら、涙を流している。困惑というより確認だろうか。

　「ああ。」

　「こんなに嫌われているんですよ？」

　「ここだけなんだろ？」

　「ほかの領でもこんなに嫌われていたら？」

　「ザッドの街はお前の事を良く思ってくれているだろ？」

　「ザッドの街でも嫌われたら？」

　「何のために俺がいる？」

　「後悔したって知りませんよ？」

　「そっくりそのまま返すよ。……いいじゃないか。俺がそれでいいって言ってるんだから。それでいいだろ。」　

　そう笑って返すと、アルメリアも笑った。

　「そうですね。…じゃあ、改めて。友達になりませんか？」

　「ああ、なろう。」

　「ふふっ。これで、なれたんですかね。友達に。」

　「なったんだろうさ。これで。」

　「「あっははははは。」」

　あまりにも手軽というか、味気なかったというか。あまりの呆気なさに、笑ってしまった。

　それはアルメリアもだった。

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　そんな呆気なさは、マスロネ領と一緒だった。

　貴族としての責任というか面子もあるのだろうが、アルメリアはその後３つの領地で泊まった。

　ザッドの街を出てから5日で、王都へと到着した。

　「ふぅ、久しぶりですね王都は。」

　「あぁ、やっぱり人が多いな。」

　ザッドの街も中々だが、当然だが王都の方が人が多い。

　王都に住む人々は、貴族の馬車が通ることなど珍しくないようで。マスロネ領とは違っているが、何事も無かったかのように生活している。　

　「王城に、俺も行って大丈夫なのか？」

　「私が雇った者なので、大丈夫です。」

　そういう事を聞きたかったわけじゃあないが、別に俺が死ぬというわけでもないのだから、あまりに気にしないことにした。

　「チヒロさんは、堂々としていればいいんです。」

　「そうだな。」

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　近衛騎士団が本物であるかどうかなどで多少揉めはしたが、それ以外に問題はなかったようで、あっさりと国王との面会が認められた。

　執事に案内された先の部屋は、大規模な謁見の間ではなく小さい部屋だった。

　中に入ると、七～八人掛けの円卓に国王が座っていた。　

　50代後半程で、騎士程ではないが鍛えられた肉体だ。

　イケメンという程でも顔はよくないが、年もあってかその渋さには惹かれるものがあった。

　「最も遠い辺境の地、ザッドの街からよくぞ来てくれたな、アルメリア。」

　「はい。長い道程でしたが、帰って参りました。」

　「チヒロ君、アルメリアの護衛をありがとう。」

　「仕事ですので。当然の事です。」

　国王は俺が気絶させた時と、人が変わっているのではないかと困惑したほど、柔和な表情で俺とアルメリアに挨拶した。　　

　「さて、本題に早速入ろう。…あの近衛騎士団は、君が召喚したのだろう？」

　「…はい、そうです。」

　「その力を、少し貸してはくれまいか？」

　「…………といいますと？」　

　少し勿体ぶるように一呼吸置いた後、国王は言った。

　「10日後、戦争をするのだ。」

テストがあったため遅れてしまいました。

すこし先の話をお詫び代わりに。

　剣の切っ先を向けて、俺は会場内に響く声で言う。

「俺が勝ったら、お前を貰う。」

俺の言葉に、一瞬会場は騒ぎかけるが、■■の返答を待ち静かにする。

「乗った。私が勝ったら……」

少し悩んだような表情の後。

　「貴方は、私が貰う。」

そう迷いない笑顔で言った。

会場は当然、沸き立った。