第21話 身体を橋にする
谷幅十二メートル。
俺の増殖だけで橋を作るには長すぎる。
構造強度も足りない。
なら全部を作る必要はない。
俺は谷の両側を見る。
片側に太い岩柱。
向こう側に倒木。
把持器官を二本の長い索状器官へ変える。
一本を岩柱へ固定。
もう一本を噴射しながら向こう岸へ伸ばす。
届かない。
途中で限界。
《あと三メートル》
魔力編成。
身体外へ細い仮設経路を作り、増殖器官の先端を一時延長する。
不安定だ。
それでも倒木へ巻きついた。
【複合構造：外部支持索】
俺の身体を一本の張った索にする。
「ツカマレ」
五人が俺を見る。
「これを渡れって？」
「ハヤク」
説明している暇はない。
最初の一人が恐る恐る掴んだ。
重い。
人間型一人の体重で内部魔力路が軋む。
二人目。
三人目。
俺の損傷率が上がる。
【構造損傷：17％】
後方で森冠獣が岩場へ出た。
枝角が光る。
「イソゲ！」
四人目が渡る。
最後は負傷した男。
途中で索が切れかけた。
俺は自分の脚二本を分解して補強材へ回す。
移動能力を捨てて、橋を維持する。
男が向こう岸へ転がり込んだ瞬間、木槍が飛んできた。
俺の中央胴体を貫く。
【構造損傷：43％】
痛い。
だが核は外した。
俺は支持索を解除。
こちら側の固定を切る。
身体が谷へ落ちる。
その勢いを利用して噴射器官を最大出力。
弧を描いて向こう岸へ。
着地失敗。
岩へ叩きつけられた。
「ネクサ！」
さっきまで警戒していた連中の一人が俺の名前を呼んだ。
妙な感じだ。
俺は残った器官で立ち上がる。
「ダイジョウブ」
森冠獣は谷の向こうで止まった。
こちらへ来ない。
深森の王にも縄張りがあるらしい。
全員が生き残った。
俺は自分の壊れた身体を見る。
橋にもなれる。
《人型になる前に、ますます人型から離れてる気がする》
でも、それでいい。
形は用途だ。
本質ではない。
◇
谷を越えた後、五人はようやく武器を下ろした。
完全ではない。俺へ向けていた刃先が地面へ向いただけだ。十分だ。
先頭の女が名乗る。
「私はセラ。灰角族の斥候だ」
灰角族。彼ら自身の種族名らしい。
残りはトウマ、イェル、バル、負傷したケイン。死んだ六人目はロウという名だった。
俺は少し黙った。
さっき解析した死体にも、名前があった。
当然なのに、その事実が遅れて刺さる。
「ロウ。シッテル」
空気が変わった。
「どこで見た？」
「シンダ。キタ、ミチ」
「触ったのか？」
「サワッタ。カラダ、シラベル」
武器が再び上がった。
言い方を間違えたらしい。いや、内容そのものも問題か。
「アルク、シクミ。ホネ。カンセツ。シラベタ」
沈黙。
ケインが小さく笑う。
「こいつ、本当に化け物だな」
否定できない。
「ウン」
今度は全員が変な顔をした。
話し合いの結果、彼らは俺を敵とはみなさないことにした。助けたから。ただし信用もしない。
合理的だ。俺も同じだ。
彼らは深森北側の小集落から来たらしい。
森冠獣は昔からいる。だが最近、急激に強くなり、枝角の数まで増えているという。
《進化してる？》
俺と同じように。
セラが俺を見る。
「お前も変わるのか？」
「カワル。ジブンデ、ツクル」
「……似たもの同士かもな」
それは嫌だ。あんな巨体になる予定はない。たぶん。
彼らの集落まで同行することになった。
理由は二つ。
人型構造をもっと観察できる。
そして森冠獣の情報がある。
どちらも断る理由がなかった。
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