第19話 森が殴ってくる
深森へ入って十分で、浅い森との違いを理解した。
木が襲ってきた。
正確には木に擬態した生物だった。
足元を通った瞬間、根が跳ね上がる。
俺は横へ噴射した。
根が地面を叩き割る。
魔力感知では植物とほぼ同じだった。
《隠し方まで構造化されてるのか》
逃げながら反響探知を広げる。
幹の中心に周期的な振動。
心臓に近い器官がある。
高圧魔力砲を前脚へ移す。
撃つ。
幹が裂けた。
それでも止まらない。
三本の根が俺を囲む。
一本を把持器官で掴み、器官再配置。
前脚内部へ振動増幅構造を寄せる。
根が振るわれる瞬間、その振動を逆方向へ叩き返した。
裂けた。
【既存能力複合：振動反転】
新能力ではない。
振動増幅と把持、魔力編成を同時に使っただけだ。
《こういうのがいい》
身体の部品が増えるより、昔の部品が別の意味を持つ方が面白い。
俺は幹へ飛びついた。
構造解析。
表皮。
魔力偽装層。
根の収縮器官。
中心核。
欲しいものは多い。
だが今は容量を無駄にしたくない。
特性候補だけ確認する。
【候補：擬態皮膜／根脚形成／魔力遮蔽】
どれも魅力的だ。
特に魔力遮蔽。
街へ近づく時にも使える。
しかし選ばなかった。
今の目的は北だ。
選択は、必要になった時にする。
深森では一戦ごとに身体を作り替えていたら進めない。
俺は倒した擬態樹を置いて先へ進んだ。
すると後方から、別の大型魔物が死体へ寄ってきた。
食物連鎖が早い。
ここでは立ち止まること自体が危険らしい。
さらに北へ。
巨大反応との距離は縮まっている。
人型反応は六から五へ減った。
一つ、消えた。
《間に合うか？》
なぜ間に合わせたいのか、自分でも分からない。
人型構造が欲しいからか。
助けたいからか。
その両方か。
俺は出力を上げた。
◇
最初に見つけたのは、生きている五人ではなかった。
死体だった。
人型。だが人間ではない。
灰色の皮膚。長い耳。額から後方へ伸びる短い二本角。胸は大きく裂け、魔力反応はない。
《これなら……》
第二進化条件――人型生体構造解析。
死体なら、傷つける相手はいない。
俺は触れた。
骨盤。脊柱。肩甲帯。股関節。
俺が二足歩行で苦労していた理由が一つずつ形になる。
脚だけ作れば歩けるわけではない。上半身の揺れを骨盤と脊柱で逃がし、左右の脚へ連続的に重心を移す。
《なるほど》
夢中になりかけた時、遠くで爆音が響いた。
生き残り五人と巨大反応は、まだ戦っている。
全部調べたい。
だが、その間に残りも死ぬかもしれない。
必要な部分だけ取る。
【人型生体構造解析：31％】
一体の死体を触っただけで、人型すべてが分かるほど単純ではない。
それでも十分だった。
俺はその場で後脚を作り替える。
中央核の下へ骨盤に相当する支持環。左右へ球状関節。背面へ細い可動幹。
立つ。
尾なし。
一歩。二歩。三歩。
転ばない。
【独立二足移動：達成】
死体へ一度だけ振り返った。
「アリガトウ」
届く相手ではない。それでも言った。
直後、北側の木々がまとめて倒れた。
巨大な影が現れる。
四足。背中だけで二階建ての家ほど。頭部から枝角のような器官が何十本も伸び、その先で魔力が渦を巻いている。
巨大反応の正体。
あれは一体の魔物だ。
そして五人の人型種は、あれに狩られている。
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