五年間この国を裏で支えた公爵令嬢、婚約破棄されたので全部置いていきます ～帳簿も外交草案も私の著作物ですので、勝手にお使いになれませんよ？～

第9話「祭壇が応える声」

　リオンの書簡を読み終えたカイは、それを机の上に静かに置いた。

　朝の執務室。私とルーカスが向かいに座っている。

「エレノア嬢。これを読んでいただけますか」

　差し出された書簡を受け取った。目を通すにつれて、指先が冷たくなっていく。

『エレノア・ヴァルシュタインは我が国の聖女に対し呪いをかけた疑いがある。即刻、当該人物の引き渡しを要求する。応じない場合、王国はしかるべき措置を取る用意がある——』

　呪い。

　私がリリアーナに呪いをかけた。浄化ができないのは私のせいだと。

　手紙が震えた。怒りではない。呆れですらない。ただ——虚しかった。五年間尽くした相手が、最後に寄越してきたのがこの嘘だということが。

「……事実ではありません。私は一度も——」

「わかっています」

　カイの声が遮った。穏やかだが、揺るぎのない声だった。

「呪いなど存在しないことは、古代魔導の知識があれば明白です。契約の継承者の力は浄化と再生であり、呪詛の系統には属しません」

　カイがルーカスに目を向けた。

「返書を用意してください。内容は以下の通り。——『エレノア・ヴァルシュタイン嬢は帝国の正式な客人であり、千年の盟約に基づき帝国皇家の保護下にある。引き渡しの要求には一切応じない。なお、根拠なき呪詛の嫌疑については、帝国として遺憾の意を表明する』」

　ルーカスが頷き、退出した。

　二人きりになった執務室で、カイが私を見た。

「怖い思いをさせてすみません」

「いいえ。……ただ」

　言葉を選んだ。

「リオン殿下は、リリアーナ嬢の言葉をそのまま信じたのでしょう。浄化ができないのは呪いのせいだと。真実を確かめもせず」

「五年間、あなたの仕事を確かめなかったのと同じですね」

　カイの指摘は静かだったが、正確だった。リオンは最初から最後まで——何も確かめない人だった。

「引き渡し要求は無視して構いません。それよりも——」

　カイが立ち上がった。

「浄化の準備を進めましょう。大祭まで九日。今日から、毎日祭壇で練習を行います。私も立ち会います」

　　　＊

　古代神殿の祭壇の前に立つのは、これで三度目だった。

　初めて触れたときは、光が応答しただけだった。二度目は、紋様が共鳴して温かい風が吹いた。

　三度目の今日——何が起きるのか。

「浄化の儀は、三つの段階で構成されます」

　カイが祭壇の脇に立ち、説明した。

「第一段階、祭壇との接続。これは前回確認しました。第二段階、浄化の力の発動。継承者の意志で、祭壇を通じて土地に力を送ります。第三段階——」

　カイが言葉を切った。

「第三段階は、力の定着です。浄化した土地の状態を維持するために、継承者の力を祭壇に刻み込む。これが最も難しく、最も消耗する。クラーラ様は——お母上は、この第三段階で体力の限界を超え、命を縮めたと言われています」

　胸の奥が冷えた。

　母は、この力のために——。

「エレノア嬢。今日は第二段階の練習です。無理はしないでください。少しでも体に異変を感じたら、止めてください」

「……はい」

　祭壇に手を置いた。金属片は持っていない。もう必要なかった。紋様が直接、祭壇と繋がる。

　目を閉じた。

　母の魔法書に書かれていた一節を思い出す。『浄化とは、力を注ぐことではない。土地の声を聞き、土地が望む姿に導くことである』

　力を注ぐのではなく——聞く。

　意識を祭壇に沈めた。石の冷たさ。その奥にある、大地の脈動。もっと深く。土壌の中を流れる水。水に溶けた鉱物。根を張る草の呼吸。虫の蠢き。全部が、一つの大きな命の流れとして——。

　聞こえた。

　大地が、痛んでいる。

　五十年前の大戦で傷ついた土壌が、今も癒えずに苦しんでいる。毒が染み込み、水脈が濁り、草が育たない。薬草の生育が悪いのは——大地そのものが、まだ傷を抱えているからだ。

「——ここ」

　指先に力を込めた。正確には、力を込めたのではない。紋様を通じて、祭壇に意志を流した。「ここを癒したい」という、ただそれだけの意志を。

　母に教わった薬の調合と同じだ。病の原因を突き止め、適切な処方を選び、必要な量だけ投与する。大地の治療も、人の治療も、本質は変わらない。痛んでいる場所を見つけ、そこに必要なものを届ける。

　光が広がった。

　祭壇から金色の波紋が広がり、神殿の柱を伝い、石段を下り、丘全体に染み渡っていく。前回よりも遥かに強い光だ。

「——っ」

　カイが息を呑む音が聞こえた。

　光が丘を越えて広がっていく。見える範囲だけでも、半径一里はある。枯れた冬の丘の草が——光に触れた場所から——微かに、緑を帯び始めていた。

　真冬なのに。

「エレノア嬢、もう十分です。止めてください」

　カイの声が遠くから聞こえる。

　止めなければ。わかっている。けれど、大地の声がまだ聞こえる。もっと奥に、もっと深く、痛みがある。届けたい。もう少しだけ——。

「エレノア」

　カイの手が、私の手の上に重なった。

　温かかった。大地の脈動とは違う、人の体温。

　その瞬間、意識が祭壇から引き戻された。目を開けると、膝が崩れかけていた。カイの腕が、倒れる寸前の私を支えた。

「……すみません」

「謝らないでください。——十分すぎる結果です」

　カイの声が硬い。怒っているのかと思ったが、顔を見上げると——違った。硬いのは、心配で余裕がないからだ。

　紺色の瞳が、真剣にこちらを見ている。

「無理をしないでほしいと言ったでしょう」

「……はい。すみません。大地の声が聞こえて、つい——」

「大地の声」

　カイが繰り返した。ルーカスと目を合わせる。ルーカスの顔は蒼白だった。

「……大地の声が聞こえる継承者は、記録の中でも二人しかいません。——三人目です」

　母でさえ聞こえなかった声が、私には聞こえている。

　カイが静かに言った。

「エレノア嬢。あなたの力は、私の想像以上でした」

　想像以上。王国では、この力の存在すら知られていなかった。リオンは「お前に何ができる」と言った。父は「駒として使えなくなった」と切り捨てた。

　この力が——あの国にいる間、ずっと眠っていた。誰にも見つけてもらえず、私自身も気づかず。

「ただし」

　カイの声が鋭くなった。

「第三段階——力の定着は、体への負担が極めて大きい。今日の練習だけでも、相当消耗しているはずです。今後は毎日の練習に加えて、十分な食事と休息を取っていただきたい」

「……わかりました」

「それと——」

　カイが少し言いづらそうに、けれどはっきりと言った。

「練習の後は、薬草管理院の仕事は控えてください。体を休める時間を確保します」

「でも、管理院の在庫整理が——」

「ゲルツ医師に引き継ぎます。あなたが作った分類体系は、もうゲルツ医師たちが習得しています。あなたがいなくても回る体制を——あなた自身が作ったのです」

　私が作った体制が、私がいなくても回る。

　王国では、私がいなくなった途端にすべてが崩壊した。それは、私しかできない仕事を私にだけ押しつけていたからだ。

　帝国では違う。私が仕組みを作り、人に教え、引き継ぐ。私がいなくても回る体制を作ることが、私の本当の仕事だ。

「……ありがとうございます。カイ陛下」

「カイで構いませんと、前に言ったはずです」

「……カイ」

　呼び捨てにした瞬間、頬が熱くなった。カイも——一瞬だけ、視線を逸らした。

　ルーカスが背後で、ごく小さく咳払いをした。

　　　＊

　その日の夕方。居室で休んでいると、マリーが伝書蝶を受け取ってきた。

「エレノアさま。帝国の南部駐屯地から、報告が届いています」

　報告書に目を通す。あの解毒薬で回復した兵士たちが、エレノアの名を覚えてくれているらしい。駐屯地の指揮官が「薬草管理院のエレノア嬢に感謝状を送りたい」と申し出ていると書かれていた。

　感謝状。私の名前で。

　王国では——疫病対策法案の感謝状は、リオンの名前で発行された。

　目頭が熱くなった。泣くほどのことではない。けれど、自分の名前で感謝される。ただそれだけのことが、こんなにも——。

「それと、もう一つ。帝国の商人組合から、エレノアさまの乾燥室設計を採用した他の薬草管理院が、薬草の廃棄率を四割削減したそうです」

　四割。一つの設計図で、帝国全体の薬草管理が改善し始めている。

　窓の外を見た。帝都の夕焼け。ここに来てまだ一ヶ月も経っていない。けれど、もう——ここが自分の場所だと、思える。ふと思い立って、母の魔法書を開いた。祭壇での練習を重ねるたびに、読める行が増えている。今日新たに読めた一節——『契約は、土地と血と意志に刻まれる』。意味はまだわからない。けれど、文字が向こうから近づいてくるような感覚があった。

　　　＊

　翌朝、ルーカスが一通の報告書を持ってきた。

「エレノア嬢。王国の最新情報です。——リオン殿下が、帝国への引き渡し要求を拒否された怒りで、宰相ベルクハイム卿を更迭したそうです」

　手が止まった。

「……更迭」

「はい。ベルクハイム卿が独断で帝国に仲介を依頼したことが発覚し、殿下が激怒されたとのことです。後任の宰相は——リオン殿下の側近であるフェルディナント伯爵です」

　フェルディナント伯爵。リオンの取り巻きの中で最も声が大きく、最も能力がない人物。学院時代から、リオンの機嫌を取ることだけが得意な男だった。

　あの人が宰相になれば、王国にはもう——歯止めをかけられる人間がいなくなる。

「それと、もう一点」

　ルーカスの声が低くなった。

「大祭まであと八日ですが——王国の大祭では、リリアーナ嬢が浄化の儀を行うと正式に発表されたそうです。王太子殿下が直々に宣言したと」

　リリアーナが、浄化の儀を。

　祭壇が応じない力で。偽装も封じられた状態で。

「……できるはずがありません」

「ええ。帝国もそう見ています。——そしてエレノア嬢。帝国の大祭は、王国の大祭と同日に行われます」

　同じ日。

　帝国の祭壇で私が浄化を成功させる日と、王国の祭壇でリリアーナが失敗する日が——同じ。

　カイが、いつそれを知っていたのかはわからない。けれど、この日程が偶然ではないことだけは、確かだった。

「エレノア嬢」

　ルーカスが真剣な目で言った。

「大祭の浄化が成功すれば、あなたの名は大陸中に響きます。——そしてその日、王国では」

　言葉の続きは必要なかった。

　その日、王国の祭壇は——沈黙する。偽りの者には、応えないから。

　左手の紋様が、静かに光った。大地の声が、まだかすかに耳の奥で響いている。

　大祭まで、あと八日。