五年間この国を裏で支えた公爵令嬢、婚約破棄されたので全部置いていきます ～帳簿も外交草案も私の著作物ですので、勝手にお使いになれませんよ？～

第6話「崩れ始めた王国」

　その頃、王国では——。

「南部同盟との条約更新交渉について、至急ご報告がございます」

　宰相ベルクハイムが王太子リオンの執務室に入ったのは、エレノアが帝国を発ってから十日後の朝だった。

　リオンは窓辺の長椅子に腰かけ、テーブルに並べた果物を摘んでいた。隣にはリリアーナが座り、小さな花束を手遊びしている。二人きりの朝食を邪魔されたリオンの眉が不機嫌に寄った。

「交渉がどうした。担当官に任せてある」

「その担当官が、交渉の草案を見つけられません。草案を作成したのはエレノア嬢であり、法的には彼女の個人著作物です。彼女の許可なく使用することはできません」

「草案だと？ あの女が？ 大げさだな。別の者に書かせればいい」

「殿下。南部同盟のルドヴィク侯は、三年間エレノア嬢と書簡を交わし、信頼関係を築いた上で交渉に応じる意向を示していました。彼女以外の担当者では、侯は交渉の席に——」

「くどい」

　リオンが果物のナイフをテーブルに置いた。金属の音が執務室に響く。

「あの女がいなければ回らない国だと言うのか。馬鹿馬鹿しい。余はこの国の次代の王だ。余が直接ルドヴィクとやらに書簡を送ればいい話だろう」

　ベルクハイムの額に汗が浮かんだ。

「……殿下が直接お書きになるのは構いませんが、ルドヴィク侯の過去の交渉姿勢、優先事項、譲歩の範囲——これらの分析資料もすべてエレノア嬢の手元にあります。何も知らない状態で書簡を送れば、侯の怒りを買う可能性が——」

「余の書簡で怒る者がいるとでも？ 王太子の名前で十分だ」

　リリアーナが花束から顔を上げた。

「殿下、宰相さまもご心配なさっているのです。何かお手伝いできることがあれば、私も——」

「リリアーナは気にしなくていい。お前は聖女としての務めに集中してくれ」

　リオンの目元がやわらいだ。リリアーナが健気に微笑む。

　ベルクハイムは二人から目をそらし、手元の書類を見下ろした。この書類の山が何を意味するか、この若い王太子にはわからないのだろう。

　エレノア嬢がいた頃は、この書類はすべて整理され、優先順位をつけられ、対応策が付箋で貼られていた。今は——未処理のまま積み上がっているだけだ。

「もう一点、ご報告を」

「何だ。手短にしろ」

「先日の浄化の儀式ですが——リリアーナ嬢が執り行った結果、祭壇の浄化は不完全に終わりました。神殿からは、大祭までに再度の浄化が必要との申し入れが来ております」

　リリアーナの手が、花束の茎を折った。小さな音がした。

　リオンが不快そうに眉をひそめた。

「リリアーナの力は本物だ。初めての儀式なのだから、多少の不備は当然だろう。次はうまくいく」

「大祭まで三週間です、殿下。次の機会は——」

「うるさい。リリアーナの力を疑うのか。下がれ」

　ベルクハイムは深く一礼して退出した。

　廊下に出た瞬間、老宰相は壁に手をついた。指先が震えていた。

　南部交渉の草案なし。浄化の儀式は失敗。国庫の帳簿は先月から整合が取れず、財務官が三人がかりで修正を試みて失敗している。エレノア嬢が一人で管理していた帳簿を、三人がかりでも復元できないのだ。

「……あの方がいなくなっただけで、これほどまでに」

　誰にも聞こえない声で、ベルクハイムは呟いた。

　　　＊

　同じ頃——

　リリアーナ・フォーセットは、与えられた私室で鏡の前に立っていた。

　聖女の白い法衣。金の髪飾り。すべてエレノアが去った後に用意されたものだ。机の上には新しい宝飾箱が三つ並んでいる。聖女活動の支援金で購入した、とリオンには説明してある。

　鏡の中の自分は美しい。王太子の寵愛を受け、聖女と呼ばれ、公爵邸の園遊会にも招かれた。計画通りだ——はずだった。

　浄化の儀式が、できなかった。

　祭壇の前に立ったとき、何も起きなかった。光も、温かさも、何もない。詠唱は完璧に暗記した。所作も神官に教わった通りに行った。なのに——祭壇は応じなかった。

「……大丈夫。次はうまくいく」

　自分に言い聞かせる。リオンの前で見せた笑顔と同じ言葉。

　けれど鏡の中の目は、笑っていなかった。

　扉を叩く音がした。侍女が顔を出す。

「リリアーナ様。神殿のクレメント大司祭から、お呼び出しが」

「……何の用かしら」

「大祭の浄化について、ご確認がございますと」

　三週間。大祭まで三週間。

　浄化ができなければ、聖女の資格が問われる。リオンの寵愛だけでは、神殿の信頼は維持できない。

　リリアーナは鏡に向かって、もう一度笑顔を作った。完璧な笑顔。涙を浮かべる練習は何百回もした。けれど——祭壇を光らせる練習は、何百回やっても実らない。

「あの女は、どうやっていたのかしら」

　鏡に映った自分に、リリアーナは呟いた。

　エレノア・ヴァルシュタイン。あの冷たい目の公爵令嬢。追い出すことには成功した。けれど、追い出した後に残った穴の大きさを、リリアーナは初めて知り始めていた。

　　　＊

　——その頃、私は帝国の薬草管理院で、在庫台帳の再編に取り組んでいた。

　ゲルツ医師が隣で新しい分類法を書き写している。「この方式なら、在庫の劣化を三ヶ月早く検知できます」と私が説明すると、彼は唸りながらも素直に頷いた。

　南部駐屯地からは、兵士たちの回復が始まったという報告が届いている。解毒薬が効いたのだ。薬草管理院の若い医師が、嬉しそうに報告書を読み上げてくれた。

「エレノア嬢のおかげです。あの処方がなければ、死者が出ていたかもしれない」

　そう言われて、胸の奥がじんと温かくなった。

　誰かの役に立てている。それを、ちゃんと言葉にしてもらえる。

　たったそれだけのことが、こんなにも嬉しいなんて——五年間、私は何を我慢していたのだろう。

　　　＊

　王国の王城では、もう一つの問題が浮上していた。

　財務官のヘルムートが、帳簿の束を抱えて廊下を走っていた。

「ベルクハイム宰相。先月の国庫収支ですが——やはり合いません。歳出の項目に、記録されていない支出が十二件。エレノア嬢が管理されていた時代の帳簿と照合しようにも、あの方の整理方法が独自で、我々には——」

「解読できない、か」

「はい。三人がかりで一週間試みましたが、分類体系の鍵がわかりません。エレノア嬢に直接お聞きするしか——」

「それはできない。彼女は帝国にいる」

　ヘルムートが言葉を失った。

「……帝国に？」

「ヴェルザンド帝国の皇帝が直接迎えに来た。エレノア嬢は帝国で薬草管理の再建を任されているそうだ」

「あの帝国が——あの方を——」

　ヘルムートの顔から血の気が引いた。大陸最強の帝国が、王国が追放した令嬢を正式に迎えた。その意味がわからないほど愚かな財務官ではない。

「宰相。これは——殿下にお伝えするべきでは」

　ベルクハイムは長い沈黙の後、首を横に振った。

「殿下に伝えても、『あの女が何をできる』と仰るだけだ。……だが、伝えねばなるまい。外交問題になる前に」

　　　＊

　その日の夕刻。

　ベルクハイムはもう一度、リオンの執務室を訪れた。

「殿下。エレノア・ヴァルシュタイン嬢の件で、追加のご報告が」

「またあの女の話か。聞き飽きた」

「ヴェルザンド帝国が、エレノア嬢を正式に迎えました。皇帝カイ自ら公爵邸を訪れ、国賓級の待遇で連れ出したとのことです。現在、帝国で薬草管理体制の再建に携わっています」

　リオンが一瞬だけ手を止めた。

「……帝国が？ あの女を？」

「はい」

　沈黙が落ちた。リリアーナの顔からも一瞬、表情が消えた。

「——馬鹿げている」

　リオンが鼻で笑った。

「帝国の皇帝は変わり者で有名だ。追放された令嬢を拾うとは、余程暇なのだろう。あの女にできる仕事など、帝国でもたかが知れている」

　ベルクハイムは何も言わなかった。

　言っても無駄だと、もう理解していた。

「——殿下。それでは、南部交渉の件は、殿下が直接お進めになるということでよろしいですか」

「無論だ。余が直接ルドヴィクに書簡を送る。草案など不要だ。王太子の言葉で十分だ」

　ベルクハイムは一礼して退出した。

　廊下を歩きながら、老宰相は決意した。もう、これ以上は待てない。

　執務室に戻り、一通の書簡を書き始めた。宛先は——ヴェルザンド帝国の外務省。

　個人的な懇願ではない。王国の宰相として、南部同盟との条約更新交渉の仲介を帝国に依頼する書簡だ。リオンの許可は取っていない。取れば却下される。

　ペンを走らせる手が、わずかに震えていた。

「お嬢さん……あなたのいない国は、こんなにも脆かった」

　誰にも聞こえない声で、ベルクハイムは呟いた。

　　　＊

　同じ夜。

　リリアーナの私室に、取り巻きの令嬢が一人、訪ねてきた。

「リリアーナ様。少し、お耳に入れたいことが」

「何かしら」

「帝国がエレノアを迎えたという話……社交界で、噂になっています。『追放された令嬢を帝国が拾うのは、王国の判断に問題があったからではないか』と。掲示鏡にも、そういう意見が映り始めて……」

　リリアーナの指が、椅子の肘掛けを掴んだ。

「……それで？」

「中には、『浄化の儀式の失敗と関係があるのではないか』という声も」

　リリアーナの目が鋭くなった。一瞬だけ——取り巻きの令嬢が息を呑むほどの、冷たい光が宿った。

　けれど次の瞬間には、涙を浮かべた柔らかい表情に戻っていた。

「……私のせいですよね。もっと頑張らなきゃ。次の大祭では、きっと……」

　取り巻きの令嬢が慰めの言葉をかける。リリアーナは頷きながら、内心で計算していた。

　掲示鏡の噂を消すには、大祭の浄化を成功させるしかない。けれど、浄化の力はない。であれば——。

「ねえ。浄化の儀式に使う祭具の管理は、誰がしているの」

「クレメント大司祭です」

「大司祭は……殿下に恩がある方よね」

　取り巻きの令嬢が首を傾げた。リリアーナは微笑んだ。美しく、完璧に。

「何でもないわ。ちょっと聞いてみたかっただけ」

　　　＊

　——私は帝国の居室で、母の魔法書を読んでいた。

　古代語が日に日に鮮明になっていく。今夜、新たに読み取れた一節。

『浄化の儀は、継承者の心を映す鏡である。偽りの者が触れれば、祭壇は沈黙する——』

　リリアーナが浄化に失敗した理由が、ここに書かれていた。

　偽りの者には、できない。

　そして——次の満月まで、あと二週間。

　カイが明日、私を古代神殿に連れていくと言っていた。

　私の紋様は何を意味するのか。浄化の儀で、私は何を求められるのか。

　左手が、静かに、けれど確かに光っている。

　王国で抑え込まれていた何かが、帝国の空気の中で目覚めようとしている。

　——明日。すべてが、動き出す。