五年間この国を裏で支えた公爵令嬢、婚約破棄されたので全部置いていきます ～帳簿も外交草案も私の著作物ですので、勝手にお使いになれませんよ？～

第15話「沈みゆく船の上で」

　王国の王城に、朝の鐘が鳴る。

　廃太子の通告を受けてから三日。リオン・レグルスは執務室の玉座に深く腰かけ、目の前に積まれた書類の山を睨んでいた。

「——馬鹿げている」

　誰もいない部屋で、低く吐き捨てた。

　父王が廃太子の手続きを開始した。大祭での浄化の失敗、南部同盟との条約決裂、帝国への引き渡し要求——すべてが積み重なった結果だと、使者は告げた。

　だが、余は間違っていない。

　リリアーナは聖女だ。余がそう見出した。あの浄化の儀で祭壇が応えなかったのは——祭壇が古いからだ。整備を怠った神殿の責任だ。

　南部交渉の決裂は宰相の怠慢だ。ベルクハイムが余の方針を妨害したから失敗した。フェルディナントに代えたのは正しい判断だった。

　帝国がエレノアを囲っているのは、余の国力を削ぐための政治工作に過ぎない。あの女に大した価値はない。帝国は見る目がないのだ。

　何一つ、余の過ちではない。

　扉が叩かれた。フェルディナント伯爵——現宰相が、蒼白な顔で入ってきた。

「殿下。至急のご報告が——五件あります」

「五件。朝から五件も持ってくるな。重要なものだけにしろ」

「すべて重要です」

　フェルディナントの声が微かに震えていた。以前のベルクハイムなら、この程度の報告で動じることはなかった。この男は違う。何を報告するにも顔が青い。

「一件目。国庫の件です。不明支出が三十八件から——五十一件に増えました」

「まだ合わないのか。帳簿が読めないなら新しく作り直せ」

「作り直しを試みていますが、過去の記録との整合が取れず——そもそも、エレノア嬢の分類体系が——」

「あの女の名前を出すな」

　フェルディナントが口をつぐんだ。

　五十一件の不明支出。その中に、自分が署名した「聖女基金」の支出が含まれていることを、フェルディナントは知っている。帳簿が読み解かれたら——自分の首が飛ぶ。

　だから「読み解けない」ほうが都合がいい。

「二件目。南部国境の交易路ですが、通行料の三倍引き上げに加え、ルドヴィク侯が新たに——」

「南部はもういい。別の交易ルートを探せ」

「別のルートは存在しません。南部同盟を経由しない交易路は——」

「ないなら作れ。それが宰相の仕事だろう」

　フェルディナントは一瞬、唇を噛んだ。交易路を「作る」。道路も宿場も関所もない山岳地帯に。それが物理的に不可能だということすら、この王太子は理解していない。

「三件目。王立薬局の在庫が限界です。先月から調合担当が三人辞めました。エレノア嬢の処方を再現できる者が——」

「また、あの女か」

　リオンがテーブルを叩いた。茶杯が倒れ、琥珀色の液体が書類の山に染みた。

「聞くたびにあの女の名前が出るのはなぜだ。一人の女が抜けた程度で回らない国など、最初から脆弱だっただけだ。余のせいではない」

　フェルディナントは濡れた書類を黙って拾い上げた。

　一人の女が抜けた程度で——その「程度」が、帳簿と外交と薬局と浄化の儀と、国庫の管理を同時に担っていたのだということを、この男は知らない。知ろうとしない。

「四件目と五件目は——後ほどでよいですか」

「持ってくるな。余は今から父上に書簡を書く。廃太子の撤回を求める」

　フェルディナントが退出した。

　廊下に出た瞬間、冷たい汗が背中を伝った。廃太子の手続きが進めば、自分が承認した「聖女基金」の不正が調査対象になる。宰相の地位を失えば、証拠を隠す手段もなくなる。

　——逃げるべきか。

　その考えが頭をよぎったとき、廊下の向こうからリリアーナが歩いてきた。白い法衣はまだ着ている。大祭の後、大司祭から聖女の資格剥奪を言い渡されたが、リオンの命令で法衣だけは残されている。

「フェルディナント様。少しよろしいですか」

　リリアーナの声は健気だった。王太子の前と同じ声。けれどその目は——冷たかった。

「……何でしょう」

「聖女基金の帳簿。あの帳簿の写しが、どこかに流出していないか確認していただけませんか」

　フェルディナントの喉が鳴った。

「なぜ——そんなことを」

「ベルクハイム卿が王城を去った夜、帳簿を持ち出したという噂を聞きました。もし外部に渡っていたら——」

　リリアーナの目が、フェルディナントを射抜いた。

「私たち二人とも、終わりです」

　　　＊

　——その頃、私は帝国の薬草管理院で、新しい品質管理基準の最終案をゲルツ医師に説明していた。

「この基準を導入すれば、帝国全土の薬草の品質がさらに二割向上します。王国の南部領で実証済みの手法を——」

「エレノア嬢。これは帝国の医学史に残る改革ですよ」

　ゲルツ医師が真剣な顔で言った。一ヶ月前、私を「令嬢に何ができる」と見ていた人の目が、今は同僚に——いや、指導者に向ける目になっている。

　午後、カイが管理院を訪ねてきた。公務の合間だろう。

「進み具合は」

「順調です。来週には帝国全土の管理院に通達できます」

　カイが頷いた。その横顔を見ると——まだ、少し照れくさい。告白から数日しか経っていないのだ。

「エレノア。——夕食を、一緒にどうかと思って」

　皇帝が、食事の誘いに来た。わざわざ管理院まで。ゲルツ医師が聞こえないふりをしているのがわかる。

「……喜んで」

　声が少し上ずったことは、気づかなかったことにしてもらおう。

　　　＊

　王城の神殿。

　クレメント大司祭は、祭壇の前で腕を組んでいた。

　大祭で浄化が不成立となってから、神殿への参拝者が三割減った。領民の間に「聖女が偽物ではないか」という疑念が広がっている。

　大司祭のもとには、各地の神官からの報告が積み上がっていた。浄化されなかった祭壇の前で祈りを捧げても効果がない、と訴える信者が増えている。

「——大司祭」

　神官の一人が駆け込んできた。

「王太子殿下からの布告です。大祭の浄化は『成功した』と公式記録を修正するよう、命じておられます」

　クレメントの眉が跳ね上がった。

「成功——あの場にいた全員が見ていた。祭壇は一度も光らなかった。それを成功と記録しろと？」

「殿下の仰せでは、『祭壇が応答しなかったのは整備不良が原因であり、リリアーナ嬢の力は問題ない。よって記録上は浄化成功とする』と」

　大司祭の目が、静かに鋭くなった。

「……承れません。神殿の記録は事実に基づくものです。王太子の命令であっても、虚偽の記録は残せません」

　神官が困惑した顔で退出した。

　残された大司祭は、祭壇に手を置いた。冷たい石。大祭の日、リリアーナが何度触れても応えなかった石。

「——帝国では、祭壇が応えたそうだな」

　呟いた。帝国の大祭で、追放された公爵令嬢が浄化を成功させた話は、もう大陸中に広まっている。真冬に大地が緑に覆われた奇跡。

　大司祭は四十年間、この祭壇に仕えてきた。祭壇が応える声を、かつて一度だけ聞いたことがある。先代の継承者——クラーラ・ヴァルシュタインが浄化の儀を行った日だ。

　あのときと同じ血が、帝国にいる。

　そして王太子は、その事実を記録から消そうとしている。

　　　＊

　リオンの書斎。

　父王への書簡を書き終えたリオンは、封蝋を押しながらリリアーナを傍らに呼んだ。

「リリアーナ。心配するな。父上は余の言い分を聞けば、廃太子など撤回する」

「殿下……でも、大祭のことが——」

「大祭は神殿の不備だ。余はすでに記録の修正を命じた。公式には浄化は成功だ。問題ない」

　リリアーナは頷いた。完璧な健気さで。

　けれど——目の奥で、別の計算が走っていた。

　廃太子が成立すれば、リオンは王子ですらなくなる。リオンの庇護がなくなれば、聖女基金の横領は隠し通せない。

「殿下。もし万が一、廃太子が覆らなかった場合——」

「覆らないということはない。余は王太子だ」

「ですが——」

「リリアーナ。余を信じろ。余はこの国の王になる男だ」

　その言葉を聞いて、リリアーナの指先がかすかに震えた。

　この男は——もう、王になれない。大祭の失敗も、南部交渉の決裂も、帝国との外交破綻も、すべてが廃太子の根拠として積み上がっている。

　信じろ、と言われても——信じたところで、沈む船が浮かぶわけではない。

「……はい。信じています、殿下」

　完璧な笑顔を作った。これが最後になるかもしれない笑顔を。

　　　＊

　翌日。

　リオンの書簡を受け取った国王——アルベルト三世は、老いた目でその文面を読み、静かにため息をついた。

「廃太子を撤回せよ、か」

　隣に控えた王妃——リオンの母が、目を伏せたまま言った。

「陛下。あの子はまだ——」

「わかっている。だが、事実は動かせない」

　国王は机の上に、別の書類を広げた。帝国経由で届いた報告書。南部国境の汚染浄化の記録。帝国の大祭で、追放したはずの公爵令嬢が千年に一度の浄化を成功させた詳細。

　その隣に、ルドヴィク侯からの書簡。『条約の再開条件として、エレノア・ヴァルシュタイン嬢の復帰、またはそれに準ずる誠意を求める』。

　さらにその隣に、各地の神殿からの報告。浄化不成立による信仰の動揺。参拝者の減少。

　そして——今朝、クレメント大司祭から届いた密書。

『王太子殿下が、大祭の浄化記録を「成功」に改竄するよう命じてこられました。神殿はこの命令を拒否いたしました。あわせて、浄化の儀の前にリリアーナ嬢が祭具の配置を変更し、光の演出で浄化を偽装しようとした事実もご報告申し上げます』

　国王は書簡を置いた。

「記録の改竄命令。浄化の偽装未遂。——これだけでも十分だが」

　国王の視線が、机の端にもう一通、未開封の封書に移った。帝国皇帝カイ・ヴェルザンドからの親書。この朝、帝国大使が直接持参したものだ。

　まだ開けていない。けれど——何が書かれているか、想像はついていた。

「調査官を出す。帳簿を含めて——王太子の在任中のすべてを洗い直す」

　王妃の目から、涙がこぼれた。

　　　＊

　——帝国の居室で、窓辺の白百合に水をやっていた。

　ルーカスが報告書を持ってきた。

「エレノア嬢。帝国大使から連絡がありました。先ほど、陛下の親書を王国の国王に届けたとのことです」

「親書の内容は」

「帳簿の不正に関する概要と、エレノア嬢の分析結果の要約です。証拠の原本は、国王が正式に調査を開始した段階で提出する手筈になっています」

　カイが、約束通り最適なタイミングを選んでくれた。廃太子の手続きと同時に証拠を届ける。国王が息子を庇う余地を、静かに、確実に塞いでいく。

「それと、もう一つ」

　ルーカスの声が、わずかに柔らかくなった。

「ルドヴィク侯から返信がありました。帝国の仲裁を受け入れる用意がある、と。ただし条件があります」

「条件は」

「『交渉の席には、エレノア嬢に同席していただきたい』と」

　三年間の書簡で築いた信頼が、まだ生きている。私の名前を覚えていてくれる人が——この大陸には、まだいる。

「……喜んでお受けします」

　白百合が、朝の光を受けて静かに揺れていた。

　　　＊

　王城の夜。

　フェルディナントは自室で荷物をまとめていた。

　最低限の金貨と着替え。宰相の印章は机に置いた。もう必要ない。

「明朝の馬車で——南部の港町まで行けば、そこから船で——」

　呟きながら、手が止まった。

　扉の外に——足音がした。一つではない。複数。

　扉が開いた。立っていたのは、王城の近衛騎士三人と、その後ろに——灰色の外套を纏った男。

「宰相フェルディナント伯爵。国王陛下の命により、国庫帳簿に関する調査へのご協力をお願いいたします」

　調査官だった。

　フェルディナントの膝が、かくんと折れた。

「ま、待ってくれ——私は宰相だ。宰相に対してこのような——」

「国王陛下の勅命です。宰相の職位は、本日付で停止されました」

　机の上に、開封されないまま残された五件目の報告書。ヘルムートが朝、持ってこようとした五件目。

　それは——国王による調査官派遣の事前通知だった。

　フェルディナントは、それを読まないまま、「持ってくるな」と言ったのだ。

　　　＊

　同じ夜。

　リリアーナ・フォーセットの私室に、取り巻きの令嬢が一人、駆け込んできた。

「リリアーナ様。大変です。フェルディナント伯爵が、調査官に——」

　リリアーナの顔から、すべての色が消えた。

「……連行された？」

「いえ、まだ調査への協力を——ですが、帳簿を調べると——」

　聖女基金。フェルディナントが署名した支出。リリアーナの名前が記された受取帳。

　すべてが——繋がる。

「私の荷物を」

「え？」

「今夜中に、ここを出る。殿下には——」

　リリアーナは一瞬、考えた。リオンに告げるか。告げれば、リオンは引き留めるだろう。「余が守る」と。けれど——沈む船の甲板で「守る」と言われても、溺れるだけだ。

「殿下には何も言わないで」

　取り巻きの令嬢の目が、大きく見開かれた。

「リリアーナ様——殿下を置いて——」

「殿下のそばにいても、もう何も守れない。——あなたも逃げなさい」

　冷たい声だった。計算し尽くされた涙も、健気な微笑みも、もう必要ない。仮面を脱いだリリアーナの目は——ただ、追い詰められた獣の目だった。

　あの舞踏会の夜、エレノアの婚約を破棄させたとき。リリアーナはすべてが計画通りだと思っていた。邪魔な婚約者を排除し、王太子の寵愛を独占し、聖女の座から国庫の金を引き出す。完璧な計画だった——はずだった。

　排除した相手が、自分よりも遥かに大きな存在だったことに気づいたのは、いつだっただろう。

　祭壇が沈黙したとき。帳簿が読めないと知ったとき。帝国の皇帝があの女を迎えに来たとき。

　——最初から、勝てる相手ではなかったのだ。

　荷物をまとめる手が震えた。金貨と宝飾品を詰め込む。聖女の法衣は——脱ぎ捨てた。

　けれどリリアーナは知らない。

　王城の正門には、すでに国王の命で近衛騎士が配置されていることを。

　城内の全員に——退去禁止令が出ていることを。

　　　＊

　そしてリオンは——まだ、書斎にいた。

　父王への書簡を書き直していた。三通目だ。「廃太子を撤回せよ」。言葉を変え、理由を変え、けれど中身は同じだった。自分は悪くない。すべて周囲の怠慢だ。

「フェルディナント。明朝、この書簡を——」

　呼んでも、返事がない。

「フェルディナント！」

　いない。宰相がいない。

　廊下に出た。薄暗い回廊に、人の気配がなかった。

「誰かいないのか！」

　声が反響した。石の壁に跳ね返り、空しく消えた。

　ようやく一人の侍従が、おそるおそる近づいてきた。

「殿下。フェルディナント伯爵は——調査官と共におられます」

「調査官だと？ 誰の命令だ」

「国王陛下の勅命です」

　リオンの顔が歪んだ。

「父上が——余の宰相を——」

　侍従が目を逸らした。言わなければならないことが、もう一つあった。

「殿下。リリアーナ嬢ですが——私室から、姿が見えなくなっています」

　静寂が、夜の王城に落ちた。

　宰相が調査官に拘束され、聖女が姿を消した夜。

　リオンは一人、薄暗い廊下に立ちすくんでいた。

　この廊下を——かつて、エレノアが一人で歩いていたことを、リオンは知らない。婚約破棄の夜、百を超える視線を背中に受けながら、涙も出ないまま、この石畳を踏んでいたことを。

　あのとき、一人で大広間を去ったのはエレノアだった。

　そして今——一人で残されたのは、リオンだった。

　翌朝。国王の調査官が、リオンの執務室の扉を叩いた。