五年間この国を裏で支えた公爵令嬢、婚約破棄されたので全部置いていきます ～帳簿も外交草案も私の著作物ですので、勝手にお使いになれませんよ？～

第14話「もう一つのこと」

　翌朝。カイの執務室に呼ばれた。

　いつもの朝の報告——のはずだった。けれど、執務室に入った瞬間、空気が違った。

　ルーカスがいない。

　カイが一人で、窓際に立っていた。朝陽が差し込む執務室。机の上には書類がない。代わりに、二人分の茶器が並んでいた。

「……おはようございます」

「おはようございます。——座ってください」

　向かい合って座った。カイが茶を注ぐ。皇帝が自分で茶を注ぐなど、と以前なら驚いただろう。けれどもう驚かない。この人は、こういう人だ。

「体調は」

「もう大丈夫です。昨日は——焼き菓子、ありがとうございました」

「……覚えていましたか」

「毎日届けてくださっているのに、忘れるわけがありません」

　カイの手が、一瞬だけ止まった。茶杯を持つ指先が、わずかに強張る。

　沈黙が落ちた。

　この沈黙は——いつもの心地よい沈黙とは少し違った。カイの横顔に、見慣れない緊張があった。

「カイ。今日は——昨日の『もう一つ』を、聞いてもいいですか」

　カイが私を見た。紺色の瞳に、覚悟のような光があった。

「……はい。話します」

　茶杯を置いた。姿勢を正す。皇帝の顔ではなく、一人の人間の顔だった。

「エレノア。帝国に来てから、あなたは薬草管理院を立て直し、南部の疫病を解決し、浄化の儀を成功させました。帝国にとって、あなたは——掛け替えのない存在です」

「……ありがとうございます」

「けれど今日、話したいのは帝国のことではありません」

　カイが一拍、間を置いた。

「私個人の——話です」

　心臓が跳ねた。

「あなたが帝国に来たのは、盟約があったからです。クラーラ様との約束を果たすために、私はあなたを迎えに行った。最初は——それだけのつもりでした」

「……はい」

「けれど、あなたと過ごすうちに、盟約とは関係のない感情が——生まれました」

　カイの声が、わずかに震えた。「死神」の異名を持つ皇帝の声が。

「図書院であなたが古代語の文献を夢中で読んでいるとき。薬草管理院で働きすぎて顔色が悪くなっているとき。南部の領民のために仲裁を提案してくれたとき。——あなたのことを考えない日が、なくなりました」

　胸の奥が、音を立てて震えた。

「これは盟約の義務ではありません。皇帝の責任でもない。——私自身の感情です」

　カイがまっすぐに私を見た。紺色の瞳が、揺れていた。強い人の、強い覚悟の揺れだった。

「エレノア。私は——あなたを、一人の女性として、大切に思っています」

　——ああ。

　やっぱり、そうだったんだ。

　図書院で書類を一頁もめくれなかったこと。毎朝の焼き菓子。白百合を十年守り続けたこと。祭壇の前で手を繋いでくれたこと。「もっと笑えるようになるといい」と言ってくれたこと。

　全部——全部、そういうことだったのだ。

　涙が——出そうになった。嬉しさではない。怖さでもない。ただ、胸の奥に溜まっていたものが、一気にほどけていく感覚。五年間、誰にも大切にされなかった自分が——この人に、こんなふうに見てもらえていた。

「ただし」

　カイが付け加えた。

「返事は急ぎません。あなたが望まないなら、今まで通りの関係を続けます。この感情があなたの負担になるなら——」

「カイ」

　私の声が、カイの言葉を遮った。自分でも驚くほど、はっきりした声だった。

「私も——同じです」

　カイの目が、見開かれた。

「いつからかはわかりません。中庭で外套をかけてくれた夜かもしれない。図書院で隣にいてくれた午後かもしれない。祭壇であなたの手を握った瞬間かもしれない。——けれど、今は、はっきりわかります」

　声が震えた。けれど止まらなかった。

「あなたがいてくれるから、私はここにいられます。あなたが見てくれるから、私は自分の力を信じられます。——それは信頼だけでは説明がつかないと、もう、わかっています」

　沈黙が落ちた。

　朝陽が窓から差し込んで、二人の間の空気を金色に染めている。

　カイが——笑った。大祭の日の、あの本当の笑顔。けれど今日のほうが——もっと、柔らかい。

「……ありがとうございます」

　カイの声が震えていた。「死神」が。大陸最強の皇帝が。母の花を十年守り続けた人が。書類を一頁もめくれなかった人が。

「けれど一つ、条件があります」

　私は言った。

　カイが少し驚いた顔をした。

「あなたが好きだから——仕事をやめたり、甘えてばかりいたりはしません。薬草管理院の総監督官として、古代魔導研究所の顧問として、やるべきことがあります。私は——あなたの隣に立つなら、対等でいたい」

　リオンの隣では、影だった。従順に微笑み、功績を譲り、自分を消していた。

　もう、二度とそうはならない。

　カイが、ゆっくりと頷いた。

「……それは、私が最も望んでいた答えです」

　短い沈黙。窓の外で鳩が鳴いた。

「では——改めて。これからも、よろしくお願いします」

　カイが右手を差し出した。大祭の日と同じ手。けれど今日のこの手は、盟約でも儀式でもない。

　私は——その手を取った。

　温かかった。いつもと同じ温度。けれど今日は——手のひらの感触が、全身に広がるように感じた。

　扉の向こうから、ごく小さな歓声が聞こえた気がした。給仕の侍女だろうか。盗み聞きしていたのかもしれない。

　……まあ、いいか。

　　　＊

　執務室を出ると、廊下でルーカスが待っていた。いつもの無表情——のはずだが、口元がわずかに緩んでいる。

「……ルーカス。聞いていたでしょう」

「何のことでしょう。私はただ、廊下の点検を——」

「嘘が下手ですね」

　ルーカスが咳払いをした。

「エレノア嬢。——一つだけ、申し上げてもよろしいですか」

「何ですか」

「陛下がご自分で菓子を選ばれた日から、こうなると思っておりました」

　私は——笑った。声を上げて。帝国に来てから二度目の、本当の笑い。

　　　＊

　午後。帳簿の分析に取りかかった。

　カイへの感情が確かになったからといって、仕事は止まらない。むしろ——心が安定したことで、集中力が増していた。

　帳簿の不正支出14件。架空組織「南部復興援助会」「聖女基金」への流出。

　一件ずつ追う。日付。金額。承認者のサイン。

「……これは」

　承認者の欄に、同じ名前が繰り返し出ている。フェルディナント伯爵——現宰相。そしてもう一つの名前。

　リリアーナ・フォーセット。

「聖女基金」の受取人がリリアーナだった。聖女の名目で国庫から金を引き出し、個人の口座に流していた。

　リリアーナは——ただの偽聖女ではなかった。国庫から横領していたのだ。聖女の仮面の裏で、国の金を私腹に流していた。あの計算高い瞳。あの完璧な涙。すべて——金のためだったのか。

「カイ。これを見てください」

　カイを呼んだ。帳簿の該当箇所を示す。

　カイの目が、鋭くなった。

「……フォーセット嬢が、国庫から直接引き出している」

「はい。聖女基金は架空です。この金はリリアーナ嬢個人に流れています。フェルディナント伯爵が承認者として署名しているということは——新宰相も共犯です」

　カイが帳簿を閉じた。

「この証拠を、王国に——」

「いいえ」

　私は首を横に振った。

「王国に渡しても、握り潰されるだけです。フェルディナントが宰相である限り。この帳簿は——然るべきタイミングで、然るべき相手に渡すべきです」

「然るべき相手とは」

「国王陛下です。廃太子の手続きが進んでいるなら、国王は息子の失政の全容を知りたいはず。帳簿の不正がリリアーナとフェルディナントに繋がることが判明すれば——」

「王太子を庇う理由が、国王にもなくなる」

　カイが静かに言った。

「賢明な判断です。——あなたに相談してよかった」

「……ありがとうございます。でも」

　少し迷った。けれど、言うべきことだった。

「この帳簿の証拠を使って、リオンを断罪することは——私からは求めません。帳簿は事実を示すだけです。それをどう使うかは、王国の問題です」

　カイが私を見た。長い視線だった。

「……あなたは、本当に——怨みでは動かないのですね」

「怨みで動けば、あの人たちと同じになります」

　リオンは怨みと嫉妬で私を断罪した。リリアーナは計算と欲で国庫を食い荒らした。

　私は——そうはならない。

　カイが小さく頷いた。その紺色の瞳に浮かんでいるのは、敬意だった。

「帳簿は預かります。国王への提出は、廃太子の手続きと合わせて——最も効果的なタイミングで」

「お任せします」

　　　＊

　夕方。居室の窓辺に座り、白百合を眺めていた。

　今日、この人生で初めて——誰かに「好きだ」と言った。誰かから「大切だ」と言われた。

　リオンとの婚約には、愛の告白はなかった。政略で決まり、義務で維持し、一方的に破棄された。五年間の関係に、「好き」という言葉は一度も交わされなかった。

　今日、カイと交わした言葉は——全部、本物だった。

　マリーがお茶を持ってきた。

「エレノアさま。今日はなんだか——お顔が違いますね」

「……そう？」

「はい。柔らかいです。とっても」

　頬が熱くなった。

「マリー。あの……カイ陛下と——」

「聞きました。ルーカスさまから。——おめでとうございます、エレノアさま」

　マリーの目に涙が浮かんでいた。この子は、いつも私のために泣いてくれる。悲しいときも、嬉しいときも。

「ありがとう、マリー。ここまで来られたのは——あなたがいてくれたからよ」

　マリーが私の手を握った。あの離れの棟から、ずっと一緒にいてくれた手。

　窓の外で、夕陽が緑の丘を照らしている。真冬に芽吹いた緑。私とカイが蘇らせた大地。

　穏やかな夕暮れだった。

　——その静けさを破ったのは、ルーカスの足音だった。

「エレノア嬢。——王国のヴァルシュタイン公爵から、陛下宛てに書簡が届きました」

　父からの書簡。

「内容は——エレノア嬢に、王国への帰還を求めるものです。理由は——」

　ルーカスが一拍、間を置いた。

「『娘の名誉回復のため、公爵家として正式に王国に迎え戻したい』と」

　名誉回復。

　今更。

　花壇を壊し、離れに追いやり、勅令の場で一言も庇わなかった父が——今になって。

　けれど動揺はなかった。もう、あの人に揺さぶられる自分はいない。

「……お断りします。私の居場所は、ここです」

　静かに、けれど確かに——そう言い切れる自分がいた。