五年間この国を裏で支えた公爵令嬢、婚約破棄されたので全部置いていきます ～帳簿も外交草案も私の著作物ですので、勝手にお使いになれませんよ？～

第12話「二つの祭壇」

　大祭の朝は、晴れていた。

　冬の終わりに差し込む朝陽が、帝都の石畳を金色に染めている。古代神殿の丘には、帝国中から集まった人々が道を埋めていた。

　マリーが私のドレスの裾を整えてくれる。帝国式の白い祭服。金の刺繍が左手の紋様と同じ意匠で施されている。カイが用意してくれたものだ。

「エレノアさま。綺麗です」

「ありがとう、マリー」

　鏡を見た。王国にいた頃の自分とは、別人のようだった。頬にはうっすらと血色が戻り、目の下の隈は消えている。何より——目が違う。怯えも、疲弊も、諦めもない。

　これから私は、母が遺してくれた力を使う。信じる者と手を繋いで。

　　　＊

　神殿の石段を上ると、カイが祭壇の前に立っていた。

　黒い正装。帝国皇帝の礼服だ。普段の軍装とは違う、荘厳な装い。けれど紺色の瞳はいつもと同じ、静かな光をたたえている。

「準備はいいですか」

「はい」

　周囲には帝国の高官たち、ルーカス、ゲルツ医師、そして帝国中から集まった領民たちが見守っている。南部駐屯地から回復した兵士たちの姿もあった。

　カイが祭壇の前で私に向き直った。

「第三の試練——絆。信じる者と手を繋ぎ、力を分かち合う」

　カイの右手が差し出された。

　五年間。リオンに差し出された手は——命令の手だった。「こちらに来い」「従え」「黙って隣に立て」。

　カイの手は違う。「一緒に」と言っている手だ。

　私は左手を伸ばした。紋様が金色に輝いている。

　カイの手が、私の手を包んだ。

　温かかった。あの中庭で外套をかけてくれた夜と同じ温度。図書院で同じ空間にいた午後の安心と同じ。

　指を絡めた瞬間——祭壇が応えた。

　　　＊

　光が爆発した。

　金色の光が祭壇から噴き上がり、神殿全体を包み込む。柱の紋様が一斉に浮かび上がり、千年分の刻印が呼応するように輝く。

　私の左手からカイの右手へ、力が流れる。同時に——カイの中から、何かが返ってくる。力ではない。意志だ。「あなたを一人にはしない」という、一つの揺るぎない意志。

　二人の意志が重なった瞬間、光が変わった。金色に、淡い青が混じる。カイの色だ。

　大地の声が聞こえる。今日は練習のときよりも遥かに鮮明に。帝国の南部国境一帯の土壌が——五十年間抱えていた傷が——声を上げている。

「聞こえます」

　私は目を閉じた。手のひらを通じて、祭壇に意志を流す。

　癒したい。この大地を。痛んでいるすべてを。

　光が丘を越えた。練習のときは半径一里だった範囲が——十里を超えて広がっていく。帝国の南部国境全体に、金色と青の波紋が拡がっていく。

　枯れた冬の大地に、緑が芽吹いた。

　真冬の丘に、草が生え、花が咲き始めている。五十年間毒に蝕まれていた土壌が——蘇っている。

　観衆からどよめきが起きた。歓声が上がる。兵士たちが膝をつく。ゲルツ医師が口を押さえている。

　帝都の街からも見えているだろう。丘の上から広がる金色の光が、冬枯れの大地を染め変えていく様を。人々が通りに出て空を見上げているのが、光の向こうにぼんやりと見えた。

　力がカイと私の間を循環している。一人で背負えば命を縮める力が、二人の間を巡ることで——安定している。母が一人で行った儀式を、私はカイと二人で行っている。

　母の声が聞こえた気がした。「前を向きなさい」と。泣いてもいいけれど、泣き終わったら前を向きなさいと。

　お母さま。私は今、前を向いています。あなたが守りたかったものを、私は——一人ではなく、二人で守っています。

　消耗はある。視界が少し揺れる。けれど、カイの手が私の手をしっかりと握っている。その確かさが、意識を繋ぎ止めてくれる。

「……もう少し」

「無理はしないで」

「大丈夫。——あなたがいるから」

　光が収束していく。波紋が大地に染み込み、定着していく。第三段階——力の定着。母が命を縮めた段階。

　けれど今、その力はカイと分かち合われている。私一人の力ではない。二人の力だ。

　最後の一滴まで、力を祭壇に刻み込んだ。

　光が消えた。

　静寂が落ちた。

　それから——大歓声が丘を揺るがした。

　　　＊

　膝が崩れかけた。カイの腕が、私を支えた。前と同じように。けれど今回は、カイの顔にも疲労の色があった。対価だ。力の一端がカイの身にも流れた。

「……大丈夫ですか」

　カイに聞いた。支えられている側が、支えている側を心配する。おかしな構図だった。

　カイが小さく笑った。初めて見る——本当の笑顔だった。

「大丈夫です。——素晴らしかった」

　二人とも立ち上がれないまま、祭壇の前に座り込んでいた。見た目は格好悪いだろう。帝国の皇帝と、浄化の儀を終えた継承者が、石の地面に並んで座っている。

　ルーカスが駆け寄ってきた。報告を始めようとして——一度、口を閉じた。「死神」の側近と呼ばれる男が、言葉を失っていた。

「陛下。南部国境から速報が入りました。——土壌検査の結果、重金属汚染の数値が九割以上低下しています。水源も浄化されています。五十年間の汚染が——一度の儀式で」

　九割。

　ゲルツ医師が横で膝をついた。

「エレノア嬢。南部の薬草園が——冬なのに、芽を出し始めています。これは——奇跡としか」

　奇跡ではない。母が遺してくれた力と、カイが差し出してくれた手と、私自身が十年かけて積み上げてきた薬学の知識。その三つが合わさった結果だ。

「奇跡ではありません。ただ、痛んでいた場所を——治しただけです」

　自分でも驚くほど穏やかに、そう言えた。

　　　＊

　同じ日の同じ時刻——王国では。

　王国神殿の大広間は、大勢の貴族と領民で埋まっていた。大祭の浄化の儀。聖女リリアーナ・フォーセットが、祭壇の前に立っている。

　白い法衣。金の髪飾り。完璧な聖女の装い。

　リオンが壇上の玉座から見守っている。フェルディナントが隣に立ち、取り巻きの貴族たちが周囲を固める。

　リリアーナは笑顔を作った。完璧な笑顔。何百回も練習した笑顔。

　祭壇に手を置いた。

　詠唱を始めた。

　——何も起きなかった。

　光も、温かさも、風も、何もない。

　石は冷たいままだった。

　大広間が、ざわめき始めた。

「……聖女様？」

「浄化の光が……」

「何も起きていないのでは……」

　リリアーナの指が震えた。もう一度、詠唱を繰り返す。声が上ずっている。

　何も起きない。

　三度目。四度目。

　祭壇は——沈黙したままだった。

『偽りの者が触れれば、祭壇は沈黙する』

　母の魔法書に書かれていた言葉。その通りになった。

　大広間のざわめきが、大きくなっていく。貴族たちが顔を見合わせる。クレメント大司祭が壇上に進み出た。

「……浄化の儀は、不成立です」

　大司祭の声が、静かに大広間に響いた。

　リオンが立ち上がった。

「待て。リリアーナはまだ——」

「殿下。祭壇は応答しませんでした。四度の試行で一度も。——これは聖女の力が存在しないことを意味します」

　大広間が静まり返った。

　リリアーナの顔から、すべての表情が消えた。涙を浮かべる余裕すら、もうなかった。

「そんな……私は聖女で……殿下がそう認めて——」

「殿下の認定ではなく、祭壇の応答が聖女の証です。フォーセット嬢。——あなたは、聖女ではありません」

　クレメント大司祭の宣言が、王国の大祭の大広間に落ちた。

　リオンの顔が蒼白になった。取り巻きの貴族たちが、一歩、二歩と後ずさりし始めている。

　フェルディナントが壁際で震えている。取り巻きの令嬢たちが、リリアーナから目を逸らした。あの舞踏会の夜、リオンの隣で「聖女リリアーナ様」と称えていた者たちが——今は視線を合わせようとしない。

　掲示鏡に、この場面が映されているだろう。伝書蝶が大広間の窓から飛び立っていく。今夜中に、王都中が知る。聖女は——偽物だったと。

「馬鹿な——馬鹿な——余が選んだのだ——余が——」

　リオンの声は、もう誰にも届いていなかった。

　あの夜。あの大広間で、リオンは言った。「エレノア・ヴァルシュタイン。お前との婚約を破棄する」と。「リリアーナは聖女だ」と。

　その同じ大広間で、その聖女が——祭壇に拒まれた。

　　　＊

　帝国の古代神殿で、カイと並んで座ったまま、丘の下に広がる緑を見ていた。

　真冬に芽吹いた草。咲き始めた花。蘇った大地。

　隣を見ると、カイの手がまだ私の手に触れていた。儀式が終わってからも——離していなかった。

　どちらも、そのことに気づいていなかった。いや——気づいていて、離さなかったのかもしれない。

　ルーカスが報告書を持ってきた。表情はいつもに戻っていたが、声はまだ少し硬かった。

「陛下。王国の大祭の速報が入りました」

　カイが目を向けた。

「リリアーナ・フォーセット嬢の浄化の儀は——不成立。四度の試行で祭壇は一度も応答せず。クレメント大司祭が聖女の資格不在を公式に宣言。——王太子リオン殿下は、退場されたとのことです」

　退場。

　あの大広間から——リオンが、退場した。

　私があの大広間から退場した夜と、同じように。

　怒りはなかった。悲しみも。ただ——胸の奥に、静かな痛みがあった。五年間の記憶が、遠い夢のように浮かんでは消える。

「……そうですか」

　それだけ言った。

　カイが私の顔を見た。何かを探るように。

「……怨みませんね。あなたは」

「怨んでも、何も戻りません。それよりも——」

　丘の下に広がる緑を見た。蘇った大地。これから育つ薬草。救われる命。

「これからのことを、考えたいです」

　カイが頷いた。繋いだままの手に、力がこもった。

「……エレノア。一つ、伝えたいことがあります」

「はい」

「大祭が終わった今——帝国として、あなたに正式な地位を用意したいと考えています。客人ではなく。帝国の一員として」

　心臓が跳ねた。

「それは——」

「詳しくは明日。今日は——休んでください。あなたは十分すぎるほど、力を尽くしました」

　カイが立ち上がり、私に手を差し出した。立ち上がるための手。

　その手を取った。

　もう迷わなかった。

　——その夜。帝国の南部国境で、王国軍三百が撤退を開始した。大祭の浄化を成功させた帝国と事を構えることの愚を、現場指揮官が独断で判断したのだ。

　リオンの命令を待たずに。

　もう——王太子の命令に従う者は、減り始めていた。