人には誰しも影が存在するのだろうか？5
結局桜海は、今日学校には姿を見せなかった。
欠席した理由が家の都合上と言うので、体調不良なのではないだろうが、多少心配である。
全授業が終わると、俺以外の殆どの生徒が困惑しているかに見えた。
なぜなら、教室の窓から見える空には乱層雲一面で覆われており、そこから勢いよく真っ直ぐに無数の釘の様に落ちてくる大粒の雨が字面を跳ねていた。
しかし、天気予報では梅雨入りしたが数日は快晴の日が続くだろうと、報道していたので雨具を持って来ていない生徒が多数いたのだ。
幸い俺は折りたたみ傘をバックに入れてある為、雨が降ろうとも傘をさして帰ればいいのだが…雨具を持って来ていない生徒は、雨が止むのをここで待つか、親に送迎をしてもらうかの方法しかないだろう。
そんな中、徒歩で学校に来ている生徒は通学バックで雨に濡れまいと頭に覆うようにし、走って帰っている生徒も居た。
教室に居ても意味がないので、小浮気や蕾に一言何かかけるべきかと思ったが、二人共スマホでどうやら通話していたのでそのまま教室をあとにした。
下駄箱付近に行くと、数え切れない程の生徒達がそこには居た。その生徒の中によく見知った顔の生徒も居た。
今日の登校時も偶然会ったのだが、下校時もこうやって会ってしまうとは。
流石にこのままスルーして一人だけ大雨の中、傘をさして帰るわけにもいかないので、仕方なく声をかけた。
「西野も傘持って来てなかったのか？」
「………⁉そうなんだよぉぉ！！お願いします！！私も鰻君の傘に入れてぇ！！」
幼い子供が駄々をこねる様にしか見えないが、さすがに少し大げさすぎないか？
「何だよそれ！親の車が来るの待ってんじゃねぇのか？」
ここに居る生徒は全員が、親の送迎車を待っていると思っていたが、どうやら俺の思い違いだったみたいだ。
「違うんだよ！！………っ」
すると、西野は微動に肩を震わせしくしくと泣き出した。
えーなんで泣くの？泣かないでよ！！今この場で泣くとさ、この後の展開が分かっちゃうんだけど！？
その刹那、一人の生徒が小声で「あいつ、女子泣かしてね？」と言う発言が耳に入った。
学年一位がこんな事で泣くなよと、思ったがこれ以上事を公にしてしまうと学校での俺の立場が消える可能性がある為、必死に説得しようと試みた。
「悪かった。親が来ないんだったら俺の傘に入れて家まで送ってやるから………だから泣かないでくれー」
あえて大声で周りにわざと聞こえる様に言い、最後の部分は小声で周りに聞こえない様に言った。
さすが、俺だ。今まで失い続けた周りからの評判をこうして、地道に取り戻していこうとする工夫の仕方が完璧だ、と思った。
「ほんと…？」
「あぁ、本当だ。俺の言葉に二言はない」
「そうかな？」
「どうかしたのか？」
「いやぁ、鰻君が言う言葉に二言はあるんじゃないかなって思ったから」
一気に周りからの鋭い視線が胸に突き刺さった。このままだと自分が言った事により、自らの立場がなくなりかけている。
「今までの俺はどうかしてた…だからもう二度と西野の前で男らしくない姿を見せないと、この場で誓おう！！」
言ってしまった。今までの俺よりも、今の俺の方がどうかしていると内心思いながら言っていたが、少し大げさに言い過ぎたか？
少しの間が生じ、その後一人の生徒から歓声が上がった。その歓声が横へ横へと以心伝心かの様に広まった。
少し前までこの場は静かな場所であったにも関わらず、この一瞬で下駄箱前だけは、笑顔で満ち溢れている雰囲気が漂って
いた。
「誓ってくれてありがとう！鰻君！」
なぜか俺の脳裏には結婚式でよくある、「貴方は彼女を一生愛すると誓いますか？」―「誓います」の様な、シーンがよぎった。
「それじゃあ行こうか」
「うん！」
俺の右横の方に西野を入れた。一応これでも道路側がなるべく俺になるようにと思考した結果である。
学校の門を抜け、朝登校してきた道を再び西野と一緒に歩んでいる。
傘に当たる一粒、一粒の雨粒の音が傘の中で響いていた。
いつも無意識にしか聞いていなかったせいか、意識してみると雨粒の音はとても迫力ある音に聞こえていた。
………、ちょっと待て！！今からは正直な事を言わせてもらうが、なぜ西野は何も言わず口を閉ざしているいるのだ！？いつもの様に馬鹿言って笑い合うような西野はどこにいった！？そして、俺も普段のように会話をしようとしないのだ！？
このままでは、気まずいまま終わってしまうじゃないか。ここは、男である俺が話題を振らなければならないのだろうか？答えは直ぐに見つかった。この状況を打破する方法は俺にしか残っていないと。
「西野？元気ないみたいたけど大丈夫か？」
「………ぇ？」
その瞬間俺は右手で掴んでいた傘の手元を無意識に離していた。
いつも何気なく見ていた西野の表情がこの時は、とても愛らしく眼に映った。
例えるならば「初恋をした少女」だろうか。
そして、頬はいつもより赤みをおびていて、目の周りを見ると赤くなっているのが分かった。
我に返り、落とした傘を直ぐに拾い上げたが、すでに手遅れだった。
西野の身体は大雨により濡れていた。数秒の間で制服に大量の水滴が浸透していたからだ。
「ごめん。急に傘落としてしまって」
「本当だよ！な…ぁなんで、鰻君…急に傘落と…すの？」
言葉につまりながら言っている西野を観ていると俺の中にいくつもの複雑な感情が生まれた。
こういう時はなんて言えばいいのだろうか？優しく問いかけるべきなのか？同情すればいいのか？あえてここで厳しい言葉を言えばいいのか？無数にある選択肢から俺は一つを迷わず選んだ。
「家来いよ」
「「………え」」
目の前から、決してここに居るはずのない声が西野と同時に聞こえた。
「なんでここに…」
「お兄ちゃん？……こんな所で何してる…の？」
今までなるべく避けようとしていたが、ついに新たな波乱の幕がゆっくりと上がってしまった。
どうも猫屋の宿です！今回も最後まで読んでいただきありがとうございました。
日にちが空いてしまって話のストーリーを忘れている人もいる事でしょう。すみませんでした！
という事で、今回の話は途中まではよくある展開になるのかな？と思った人もいるでしょうが、残念ながら鰻伊織に王道は八割方通じません。
その事を踏まえて今後の話や前までの話を読んでみてください！
