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人には誰しも影が存在するのだろうか？

　五教科全てのテストが返され、その数日後、順位が発表された。

　テスト順位の上位者十人は、廊下付近の壁に貼られている。その上位者には、桜海雪菜、初心輝蕾の二人の名前が載っていた。　

　桜海の合計点が四百七十四点で八位、蕾の合計点が四百八十六点で三位となっていた。

　桜海の国語の点数は九十六点であった。桜海自身は百点の自信があったと言っていたので、国語のテスト結果にあまり納得していなかった。

　以外だったのが、蕾が三位だったという事だ。たしかに、蕾はクラス委員長をしているので、周りからは頭良さげな雰囲気が漂っている。

　だが、実際の所俺主観の意見としては、稀にテンションがおかしくなったりしているので、俺は驚いている。

　そして、この学年で一番上に書かれている一位の名前の生徒は………

「…それで、なんで呼び出したんだ？」　

「なんでって…呼び出した理由が分からないの？？」

「…さっぱり」

「誤魔化そうとしても無駄だから鰻君」

　俺の心を覗くように言うのは、今の俺には精神的に悪くなりそうだ。

「別に誤魔化そうとはしていないんだけどな」

「私に嫉妬してるの？」

　いくら否定しても信じようとはしない性格に俺は肩を落とす。

「俺は何も嫉妬なんかしていない」

「私がテストで一位とったから嫉妬してるんでしょ」

　信じがたい話だが、那賀川先生が言っていた五百点の生徒は今俺の目の前に立っている西野だった。（何で俺の周りには頭良いやつが多いいんだよ！？）

「たしかに、五教科満点はそんな簡単に出来る事じゃないが、決して羨ましがったり嫉妬したりはしていない！」

「それはもう自分で羨ましがってます、嫉妬してますって言ってるのと同じだからね！」

「何を言っている！！この小娘が！！」

「往生際(おうじょうぎわ)が悪いよ鰻君は！今度からは素直に言えば、私は一緒に勉強ぐらいいつでも見てあげるから」

「…何を言っているんだ西野。俺だって今回のテストはただ普通にテスト勉強をしていたって訳じゃないからな」

「ふーん…どうやってテスト勉強してたって言うの？」

「友達の家に行って勉強会の様な事をしていたんだ」

　俺の発言に気にかかったのか、西野は納得のいっていないような表情を出していた。

「友達って？」

　妹の彩楓と同じ様な質問を西野はしてきた。なぜそこまで俺が誰と勉強をしているのかを気になるのかがよく分からない。　

　それとも、俺が嘘をついているとでも思っているのだろうか？

「クラスメートの事だ…まだ何か疑問か？」

　何度も、同じ様な質問に何度も答えるのも嫌気が差してきそうなので、相手が質問を投げかけてくる前に、俺からたずねた。

「ううん…だけどこれだけは言わせて」

　少し間を開けると西野は俺の事を真正面からじっくりと見ながら言った。

「そのクラスメートが女子だったら鰻君の事殴るからね！！」

　学年一位がこんな発言を微笑みながらするのは俺以外には絶対してはいけない事だ。　

　本当に西野は学年一位なんだろうな？印刷ミスとかで名前が一文字変わっていたとかそんなんじゃないのか？

　つい西野に対して疑心暗鬼になりかけていた俺が居た。

　だが、西野は中学校の頃はわりと優等生と言う立場に居た為、全ての教科において満点を取っていてもおかしくはない…はずなのだがなぜか、俺の西野に対して抱いている感情やイメージが中学の頃と比べると、百八十度変わった様に感じる場面があった。

「まぁ…安心しろ」

　ここで本当の事を白状したところで、西野からのグーパンチを受けるだけなので俺は軽々と嘘をつく。

　だが注意しなければいけないのが、西野の発言は一見ふざけているかに聞こえるかもしれないが、実際は本気で言っている。

「鰻君のその言葉ってい(・)つ(・)も(・)あんまり真実味がないんだけど」

「さりげなく時折、ひどい事を言うよな西野って」

　西野は、目の前で突然鼻歌を歌い、誤魔化そうとしているらしい。

「残念だけど本当の事なんで、私には責められる理由がありませーん」

　自分の意見を最後まで貫こうとする性格には、いつも俺が仕方なく西野の意見に合わせていた。そんな事を知らない西野にたまにはやり返したいとは常に思っているが、思いの外隙がなくずっと我慢している。

「どーしたの？？」

「…西野はさ今好きな人って居るのか？」

　突然な斜め角度からの質問に動揺を見せるかと思ったが、一気に赤面した。　

　これは…！怪しい。

「どうかしたのか？顔赤くして熱でもあるのか！？」

　反応を見る限り、西野は現在思い人の様な人、又は付き合っているかのどちらかだろう。

「…これは…そのぉ…ちょっと外が暑いから…」

「外が暑いって言っても、太陽今雲に隠れてるだろ」

「それでも私は暑いの！！」

「動揺してるのバレバレだからな」

「だから！！動揺なんてしてないし！！」

「その言葉と態度が動揺してるって言ってんだよ」

「まずなんで私が動揺してるって言う答えに辿り着くのかが分からないんだけど！！」

「それじゃあ西野は好きな人居ないのか？」

「……居るから！！分かったなら、もうこれ以上私に対して追求しないで！！」

　ついに観念したのか、言葉を全く濁さず口を割ってくれた。

　ただ、少し西野の焦っている姿を見てみたい好奇心により、無理やり言わせてしまった感がとてもあるが、今まで俺がくらってきた代償を考えると、まだお釣りが出てしまう程だと思っている。

「…そうか。それにしても………」

　言うか言うまいか迷いが生じたが、珍しく俺は後者を選んだ。

「…どうかしたの？」

　俺としては少しこの場に居ることが、少し気まずく感じてきていた。

「いや、大丈夫だ。その…悪かった。言いたくない事を無理矢理言わせてしまって」

「え？あ、うん。こ(・)ん(・)な(・)事(・)で、謝らなくてもいいんだけど」

　西野にとってはこんな事と言い表せる事が純粋に凄いと思う。それともただ単に、西野の感覚がおかしいだけなのかもしれないが。

「西野の、そういう性格って凄いよな」

「…え！？ありがとう…」

　顔を伏せ小声でもじもじしながら言っていた。

　すると、屋上に出る扉の向こう側から階段を上る音が外まで響いてきた。

　お互い驚き、どこか隠れる所がないか周りを見渡すとベンチが端っこに置かれているのを確認すると、咄嗟にその後ろに二人で同じ所に隠れていた。

　そして、扉がゆっくりと開きそこから出てきた人物は俺が知っている生(・)徒(・)だった。

どうも猫屋の宿です！

更新遅れてすみませんでした！今週中にもう一本投稿できたらなと思います。