アシェンプテル
「キミに決めた！ 魔法少女になって！」
「へっ……！？ え、あの……あれ……？ ドッペルゲンガー……？」
高校からの帰り道、安アパートの目の前で、大した特徴もない少女・出雲月花は、自分と全く同じ顔立ち・体格の少女と出会った。
少女は古代人のような質素な服しか着ておらず、現代社会から酷く浮いているように見えた。
「い、一体、どういう……」
「キミには魔法少女になる素質がある！ もう二度とないかもしれないチャンスだよ？」
「魔法少女……？ それって、変身して戦ったり何だかんだするってやつ……？」
「うん。戦うこともできるけど、人間離れした能力はたくさんの人の役に立つよ！」
「人の……役に……」
月花の心臓が高鳴る。目の前にいる少女が何なのか、魔法少女とは何なのか、全くわからない。だが、人の役に立てるという言葉は、月花にとってとても甘美なものだった。
「わかった。私、なるよ。魔法少女に」
「え、もう少し質問したりとかしないの？」
月花の決断の早さに、不思議な少女の方がキョトンとしていた。
「質問？ うーん……魔法少女になるのに、お金が必要だったり、する……？」
「お金？ 対価が必要かっていうことだね」
「私、常に金欠なので……」
月花は苦笑いを浮かべながら頭を搔いた。
「大丈夫！ キミは何も支払う必要はないよ」
「その言葉、信じるからね？」
「安心して！ 他に質問はある？」
「対価が必要ないなら、私、魔法少女になってみたい。お願い」
「オッケー！ じゃあ早速、魔法少女に変身！」
「お、おお……！」
月花の全身が淡い光に包まれた。可愛い変身シーンでも始まるのかと期待したが、その変身はあっという間に完了してしまった。
「何か……中世の人みたい……」
灰色と青が混ざりあったワンピースに頭巾という、中世ヨーロッパの村娘のような格好であった。
「キミの名前は、魔法少女アシェンプテル！」
「アシェンプテル……シンデレラのことだっけ」
そういうオタク的な知識にはなかなか詳しい月花であった。
「おー、物知りだね」
「魔法使いに会う前のシンデレラがモチーフって感じか……。それで、どんな魔法が使えるの？」
「キミの固有魔法は、掃除が上手くなることだね」
「え、あ、そう……。いや、まあ、実用的で役に立つとは思うけどさ……」
超常の力を得ることができたのは確かだ。口から出かかっていた抗議の言葉は呑み込んだ。
「それと、魔法少女になったら、身体能力が大きく上がるよ。例えば……ジャンプしてみて？」
「ジャンプ？ え――」
――と、飛んでる？ 跳ねた？ 電柱より高い！
アシェンプテルが軽くジャンプしただけで、その身体は電柱よりも高く跳び上がっていた。着地も、身体が自然に対応して華麗に決まった。
「すごい……！ すごいよ！ やっぱりありがとう！ ええと……あなたの名前は、何て言うの？」
「私は『願望機の欠片』だよ」
「願望機の欠片……？ それしかないの？」
――他にも似たようなのがいるってこと？
「うん。それしかない」
「なら、欠片ちゃんって呼ぶね」
「なかなかのネーミングセンスだね」
「いいでしょ、別に。とりあえず、魔法少女にしてくれてありがとう、欠片ちゃん」
「どういたしまして！ 私は小さくなれるから、いつでもそばにいるね。話したくなったら呼びかけて！」
欠片の体が光ったかと思うと、見る見るうちに小さくなっていき、掌に収まるサイズの赤い宝石になった。
「鞄とかにしまっておけばいいの……？」
その宝石に問いかけると、アシェンプテルの頭の中に声が響いた。
『うん。この姿は頑丈だから、雑に扱ってくれて大丈夫だよ』
「はは……。丁寧に扱うよ」
○
アシェンプテルは変身したまま、すぐ目の前の安アパートにある自室に帰宅した。一人暮らしの学生向けによくある、狭いワンルームだ。
――おお、すごい。これが私の魔法……
帰宅して早々、アシェンプテルは自分の魔法の効果を実感した。多少荒れているその部屋を、どんな順番で掃除すれば最も効率がよいか、本能的にわかるのだ。物陰に隠れたゴミの場所もわかる。
「せっかくだし大掃除しよ！ 欠片ちゃん、手伝ってくれる？」
『そういうのは仕事じゃないんだけど……。うん、いいよ』
願望機の欠片は月花の姿に戻ると、明らかに嫌そうな顔をした。欠片は窓拭きくらいしかしなかったものの、日付が変わる前に月花の自宅はピカピカになった。
○
「新しい魔法少女は掃除が上手くなる魔法を持ったアシェンプテル。これで16人目、最後の一人ね。マトモそうだけど、暫く監視させてもらうわ」
「そんな魔法、放っておいてもいいんじゃないの？ 私たちの脅威にはならないよ」
「情報収集は必要よ。この千里眼で、危険因子は常に監視しておかないと」
「さっすが、お姉ちゃん！」
双子の和装の魔法少女、ツクヨミとクラミツハは、アシェンプテルの誕生を最も早く察知していた。
