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２．ゲームスタート

「ねぇ⋯⋯」

「⋯⋯⋯⋯」

「ねぇってば。大丈夫？　聞こえてる？」

　誰かが呼んでいる。

　遠くから聞こえる声が、深い水底に沈んでいた意識を少しずつ引き上げていく。

　最初はぼんやりとしていた声も、次第にはっきりと耳に届くようになった。

「ねぇ！　起きてよ！」

「ん⋯⋯」

　重たい瞼をゆっくりと持ち上げる。

　ズキズキと痛む頭を押さえながら、声のした方へ視線を向けた。

　そこにいたのは、赤い髪の少女だった。

　黒いとんがり帽子を被り、心配そうにこちらを覗き込んでいる。

　私が目を開けたことに気づくと、少女は一瞬目を丸くし、ほっと胸を撫で下ろした。

「よかったぁ。全然動かないから、心配したよ」

「⋯⋯えっと、何これ。というか、ここどこ？」

　頭が回らない。

　私は今、椅子に座っていた。

　木製の大きな椅子だ。

　目の前には円形のテーブルがあり、その周囲にも同じような椅子が並んでいる。

　ゆっくりと辺りを見渡した。

　薄暗い空間だった。

　天井は高いのか、それとも暗すぎて見えないだけなのか。どこまで続いているのか分からない。

　壁も同じだ。

　少し離れた場所から闇に溶け込み、部屋の広さすら把握できない。

　ただ、目の前の大きなテーブルと、それを囲む七つの椅子だけは、はっきりと確認できた。

　そのうちのひとつに、私は座っている。

「⋯⋯見覚えがある」

　額を押さえた。

　嫌な予感がする。

　頭の中にまとわりつく虚脱感を振り払うように、私は自分の額を何度も叩いた。

「えっ！？　ちょっと、何してるの！？」

　隣の少女が慌てて私の手を掴む。

「落ち着いて！　そんなことしたって何も解決しないよ！」

「⋯⋯クソっ」

　少女の手を振り払い、ようやく額から手を離した。

　痛みを感じていないと、今にも気が狂いそうだった。

　信じたくない。

　けれど、この光景には見覚えがありすぎる。

　間違えるはずがない。

　ここは、私が半年間遊び続けたゲーム――『7 Turn』そのものだった。

「⋯⋯何がどうなってんの？」

　記憶を辿る。

　確か、私はいつも通り配信をしていたはずだ。

　七千七百七十七回目のクリアを達成して、タイトル画面に現れた謎のプレゼントボックスをクリックした。

　その直後、画面にノイズが走って⋯⋯。

「⋯⋯ああ、そういうこと？」

　私は顔を上げた。

　なるほど。

　つまり、私は何者かに拉致されたのだろう。

　何らかの方法で眠らされ、ゲームの世界を再現した施設に連れてこられた。

　これはゲーム会社が用意した特別なプレゼント。

　実際にゲームの世界へ入り込んだような体験ができる、最新の体験型イベントというわけだ。

　そう考えれば、一応は筋が通る。

　いや、普通に犯罪だけど。

「ねぇ」

　隣の少女に声をかける。

「これって、つまり気にせず楽しめばいいってことだよね？　てか説明ぐらいあってもいいでしょ普通」

「えっと⋯⋯楽しむ？」

　少女は困ったように首を傾げた。

「ごめんね。私はこの状況を全然楽しめそうにないんだけど⋯⋯」

「ふーん。そういう感じ」

　すごい演技力だ。

　まるで本当に何も知らないかのように振る舞っている。

　それに、見た目も相当なものだった。

　髪の一本一本から表情の細かな変化まで、まるで本当にゲームのキャラクターが生きているように見える。

　いやぁ、最新技術ってすごい。

「まぁ、いいや。それで最初のゲームはいつ始まるの？」

「それは⋯⋯」

　少女が答えようとした、そのときだった。

『それでは、ただいまよりゲームを再開します。参加者の皆さんは議論を始めてください』

　突然、機械的な声が部屋中に響き渡った。

　どこから聞こえているのかは分からない。

　おそらく、ゲームマスター役の音声だろう。

　同時に、暗闇の中に白く光る数字が浮かび上がった。

　15:00

「お、始まった」

　一ターン十五分。

　ゲームとしては少々長い気もするけれど、実際にその場で議論するなら妥当な時間だろう。

「それじゃあ、早速だけど――」

　私が仕切ろうとした、その瞬間。

　ゴンッ！

「⋯⋯⋯⋯は？」

　何かが落ちてきた。

　天井も見えないほど高い場所から、何の前触れもなく。

　それは円形のテーブルの中央に叩きつけられた。

　ぐちゃり。

　嫌な音が響いた。

　赤黒い液体が飛び散り、テーブルの上を汚していく。

　それは人間だった。

　いや、人間だったと思われるもの。

　腕も足も、身体も、見たことのない方向に折れ曲がっている。

　全身が潰れ、原形を留めていない。

　首から上は、まるで切り取られたかのようになくなっていた。

「⋯⋯⋯⋯」

　何だ、これは。

　こんな展開は知らない。

　『7 Turn』に、こんな演出はなかった。

　いや、待て。

　これはゲーム会社が用意したサプライズだろう。

　リアリティを追求した特殊な演出。死体だって、どうせ精巧な人形に違いない。

　そうに⋯⋯決まっている。

「お、おい⋯⋯何だよこれ！」

「ひっ⋯⋯死体！？」

「これも魔女の仕業なのかね」

「酷い⋯⋯どうしてこんなことを⋯⋯」

「えー、超やばっ！　マジの死体じゃん！」

「⋯⋯最悪」

　周囲の少女たちが次々と声を上げる。

　みんな驚いていた。

　それもそうだ。こんなものを目の前に落とされれば、誰だって驚くだろう。

　彼女たちは役者だ。

　私たちに本物だと思わせるために、ここまで徹底した演技をしている。

　そう。これは偽物。

　あくまで演出で――。

「うっ⋯⋯」

　込み上げてきた吐き気を抑えるように、口元を押さえた。

　臭い。

　鉄のような、生臭い臭い。

　鼻の奥にこびりつくような不快感がある。

　テーブルに広がった血液も、折れ曲がった手足も、何もかもが生々しい。

　私は無意識に、教科書で見た魔女狩りの絵を思い出していた。

　あのときと同じだ。

　狂気と、確かな死。

　目の前にあるものが作り物だなんて、どうしても思えなかった。

「⋯⋯まさか」

　そこでようやく、ひとつの可能性に思い至った。

　これは『7 Turn』を模したイベントではない。

　『7 Turn』そのものなのではないか。

　馬鹿げている。

　そんなことがあるはずない。

　けれど、私の直感は告げていた。

　ここはゲームの世界だ。

　私は本当に、『7 Turn』の中に入り込んでしまったのだ。