ノクス・マギア〜ノベルゲーだと思っていたら死にゲーだった〜

第九十話 薔薇の昇竜

心也が黒百合との戦いを始めた頃、萄越と薔薇の戦いは、すでに勝敗を決していた。

「わかっていたはずだぞ薔薇。お前では私に勝てないことを」

　白と黒、計六枚の羽を生やした姿の萄越が、数多の剣に串刺しにされて、倒れている薔薇に向かって言う。

　おびただしい量の血が流れ、誰の目にも瀕死な薔薇であるが、それでも意識を保ち、萄越に答える。

「ごふっ。……まだ、終わってなんかいないよ。まだ、僕は、死んじゃいない……！」

　剣が体に突き刺さりながらも、立ち上がる薔薇。

「なぜそこまでする？私の知るお前は、表向き妹を大事にはしていたが、特に愛しているというわけではなかったはずだが？」

　その疑問は正しかった。確かに薔薇は、百合のことなどどうでもよかった。極論を言ってしまえば、百合など死んでしまってもよかった。

　それでも、百合を助けようと、助けるために自身よりも強大な相手と戦おうとするのは、ひとえに——

「父さん。父さんは、誰かを愛したことはあるかい？」

「……何？」

　唐突な薔薇の質問に、萄越が困惑する。

「そうだな。私は百合の完成を願い、大切にしている。これは、愛しているとも言えるのではないか？」

　一瞬困惑したものの、自身の勝ちは揺るがないと見て、薔薇の質問に答える。

　しかし、その答えはすぐさま薔薇に否定される。

「違うんだよなぁ。父さん、人を愛するっていうのは、四六時中、その人のことが頭から離れなくて、その人の一挙手一投足が気になるってことなんだよ」

「……人を愛することの定義は要検討だが、それがどうしたと言うのだ？まさか、愛だのなんだのを説いて、私に計画を止めさせようとでもいうのか？」

　萄越は、薔薇の狙いがわからず尋ねる。しかし、薔薇はただ笑うのみであった。

「さっき父さんが聞いただろ？「何故そこまでするのか」って。その答えだよ。僕は、黒峰刀也を愛している。彼が、百合を救うことを望むのであれば、僕は、兄として、刀也の親友として、全霊を持って百合を救うと決めた」

「……理解できないな。それをしたからといって、黒峰刀也がお前に振り向くとは思えんが」

　薔薇の行動を理解できない萄越を、薔薇は笑う。

「それでいいんだよ。僕はもう、彼の特別にはなれないから。だから、彼の側にいられるならば、僕はそれで、いい」

　愛する人の笑顔を見るためであれば、愛する人の悲しむ顔を消すためであれば、術木薔薇は、自身よりも強大な相手にだって立ち向かえる。

「けれど父さん。僕だって死ぬ気は無い。今ここで、貴方を超えさせてもらう」

「一体どうやって？言っておくが、この姿になったのも、元の体ではお前を倒すのに時間がかかるからなったのであって、元の姿でもお前を倒すことはできたのだぞ？」

　薔薇は萄越の質問には答えない。言葉ではなく、行動で答えを示す。

「ほんとはまだ実験中だったんだけどさぁ！やっぱり、七大魔家の当主に勝つためには、リスクを背負わないとだよね！」

　すでに薔薇は龍の力を宿した形態になっている。その上で、薔薇の魔力がさらに跳ね上がる。

　薔薇の体が再生し、剣が抜け落ちる。

　薔薇の肉体にさらなる変化が起こり出す。

「父さんは今回の決議に候補者として選ばれなかった。それは、体が魔獣に近づき過ぎたからなんだろ？」

　薔薇の体のあらゆる箇所が、鱗に覆われる。

「それがどうした？候補者に選ばれるかどうかなど、すでに計画に何の支障も無い」

　萄越は薔薇の質問を認める。しかし、それに何の意味があるのかわからず尋ねる。

「別に？僕が貴方に勝つには、その段階にまで至らなければならないというだけだ」

　薔薇の頭には二本の角、腰の辺りからは尻尾が生える。

「これが僕の到達地点。【半龍人(ドラゴニュート)】だ」

　薔薇は、一際大きくなった翼を広げ、萄越を睨む。

　その眼は、まるで爬虫類のように、縦長の瞳孔をしていた。

「……なるほど、お前も魔獣的存在(こちらがわ)に来たのか」

　己が目的を果たすために、人であることすらも辞める。その姿勢は、萄越にも、薔薇にも通ずることであった。

「まずは挨拶代わりに、【龍の咆哮(ドラゴンブレス)】！」

　魔力が一瞬で圧縮され、熱線となって萄越を襲う。

「守れ【熾天の剣(ルシファーブレイド)】」

　萄越は冷静に、左手を突き出して、いくつもの剣を生成して盾とする。

　その数は百を越えていたが、萄越の眼前のもの以外は全て蒸発してしまった。

「ふむ。私が知るものよりも威力が上がっているな」

　薔薇の放った【龍の咆哮】を冷静に分析し、評価する。

「そりゃどうも。でも、まだまだこれからだ！」

　薔薇が体をぐっ、と沈み込ませ、力を溜める。

　溜めた力を解放し、爆発させるかのように踏み出す。

　翼を使って滑空するかのように進む薔薇。

　一瞬にして萄越の眼前まで接近する。

「触手展開。外筋骨構築」

　薔薇は触手を生やし、腕に纏わり付かせることで外付けの筋骨と化させる。

「【龍王の凶爪(ドラゴンクロー)】！」

「ぐっ！？」

　鋼鉄すらも抉り取る爪撃が、萄越の肉を断つ。

　しかし、肉を抉った程度では、萄越は致命には至らない。

「次は燃やしてやろう！【傲慢の炎(ルシフェルフレイム)】！」

　薔薇に向けられた右手から、赤黒い炎が飛び出す。

「ぐうっ！？」

　薔薇は翼で炎を受けて、ひとまず距離をとる。

「くそっ！」

　炎は翼から燃え広がる。薔薇は咄嗟に翼を切り取り、それ以上炎が燃え広がるのを防ぐ。

「この姿は、耐火性も上がってるはずなんだけどなぁ」

　翼を再生しつつ、ぼやく薔薇。

　そんな薔薇のぼやきに萄越が答える。

「それもそうだろう。【傲慢の炎】はあらゆるものを燃やす炎だ。触れたものは、灰と化すまで燃え続ける。……そういう意味では、翼を切り取ったのは英断だったな」

「なるほどね……！」

　薔薇は、今し方くらった炎の詳細を聞き、戦慄する。

　一歩間違っていれば、自分はすでに燃え尽きていたかもしれないと思うと、無理は無かった。

　萄越を殺すには、生半可な攻撃では足りない。しかし、強力な攻撃を放つには、隙が無い。無理に放とうとすれば、消えない炎で焼き尽くされるだろう。

　薔薇は考える。いったいどうすれば萄越を殺せるのか。

「…………やっぱり、この方法しか無いかな」

　薔薇は作戦を決定し、動き始める。

「まずは、【龍の咆哮】！」

「【熾天の剣】！」

　薔薇が熱線を放ち、先程と同様に、萄越がいくつもの剣によって防ぐ。

「それは無意味だと知って……！」

　しかし、先程と違うのは、【龍の咆哮】を撃ってすぐに、薔薇が突撃してきたことであった。

「今のは目眩しか！しかし、その程度で勝てると思いあがるなよ！」

　萄越が右の手のひらに炎を生み出す。次こそは確実に当てて、薔薇を殺すために。

　薔薇が萄越の眼前に迫る。そして、萄越が右手に生み出した炎を解放しようとする。

「燃え尽きよ！【傲慢の——！？

　しかし、今度の薔薇は、攻撃するのではなく、萄越に組付き、空へ飛び立った。

　瞬く間に上昇していき、その高度を上げていく薔薇と萄越。完全に組み付かれて動けない萄越が叫ぶ。

「お前、何をする気だ！言っておくが、落下程度で私が死ぬと思うなよ！」

「わかっているさ。そんなこと。僕が狙っているのはそれじゃない！」

　高度が二百メートルほどまで達した時、薔薇は上昇を止める。

「さぁ、ここからは帰り道だ」

　そして、勢いよく落下を始める。

　今度は落下であるが故に、とてつもない速度で加速していく薔薇たち。それと同時に、薔薇は魔力を溜めていた。

「まさか、お前！落下と同時に最大威力の技を放って自爆する気か！？」

　ゼロ距離での最大火力。それは相手に与えるダメージも大きいが、少なからず自分を巻き込む手法だった。

　その上で、落下によるダメージも加える。それが、薔薇の考えた作戦だった。

　萄越の言う通り、この作戦は薔薇にも大きなリスクを伴う。

しかし、その程度のリスクでは、術木薔薇は止まらない！

「言ったはずだよ父さん。僕が七大魔家の当主に勝つにはリスクを背負わないとって」

　すでに地面はすぐそこまで迫っている。そしてついに、薔薇の最大威力の攻撃が放たれる。

「【龍王新星爆発(ドラゴノヴァ)】！！」

　萄越の体が地面に叩きつけられ、圧迫されると同時に、薔薇の体から膨大な熱エネルギーが放たれた。

　それによって起きた爆発は、凄まじく。辺り一帯を震わせるほどだった。

　足元の大きな炭を踏みつけ薔薇が立ち上がる。

　その体はぼろぼろで、翼は破け、角や尻尾は折れていた。

　それでも、立ち上がり、呟く。

「勝ったよ、刀也。あとは、君、だけ、だ……」

　しかし、すぐさま前のめりに倒れる。

「は、ははは。ちょっと助けには行けそうにない、なぁ……。でも、まぁ、君なら大丈夫だよね」

　そう言って、目を瞑る薔薇。

「百合を頼んだよ」

　こうして、一つの戦いが幕を閉じた。