ノクス・マギア〜ノベルゲーだと思っていたら死にゲーだった〜

第七十七話 Who are you？

薔薇からの発破に俺が応えようとした時、地下室に魔使侍郎が入ってくる。

「旦那様、大変です！」

「そんなに慌ててどうした？」

　かなり焦った様子の侍郎に操蛇さんは訝しむ。

　急いで走ってきたのだろう。荒くなっている息を整えながら、侍郎は答えた。

「き、刻家の当主、刻　印様が、瀕死の状態で玄関に……！」

「何……！？」

　刻が！？……まさか、黒百合にやられたのか？

　祈闘さんが、焦った様子で呟く。

「刻殿、四元殿、呪禍殿は黒百合の討伐に向かっていたはず……。なのに、刻殿だけがここに来たということは……！」

　どうやら、ここに来ていなかった三人の候補者は、黒百合の討伐に向かっていたようだ。

　まさか、本当にその三人を相手にして黒百合が勝ったのか……！？

「皆、とにかく玄関へ！」

　操蛇さんの号令で、俺たちは玄関へと向かう。

　俺たちが玄関にたどり着くと、そこにはぼろぼろの刻が座っていた。

「やぁみんな。お揃いで」

　刻は傷など何も無いかのように、気さくに挨拶する。

「刻殿、傷は大丈夫なのか？」

　操蛇さんが刻の怪我を心配する。

「最低限は自分で治したよ。それでも、なるべく安静にしてなくちゃだけどね」

　と、気軽に答える刻。

　喋れる程度には治っているようだが、よく見ると、まだまだかなりの重傷であることが伺える。

「呪禍殿と四元殿はどうなったのですか？」

　祈闘さんが刻に尋ねる。

　だが、ここに居ないということはつまり……。

「死んだよ」

　刻は、あくまでも冷静に、ともすれば、残酷とも言えるような声音で言い切った。

「僕を逃すために、命を賭けて殿を務めてくれた。少しでも情報を、戦力を残すためにね……」

　俯く刻。平静を装っているが、その顔はどこか、悔しがっているように見えた。

　数秒ほど沈黙した後、刻は顔を上げる。

「そうだ。みんなには情報を伝えないとね。あの女はとんでもなく危険だ。今は、星詠と戦った時よりもずっと強くなってる」

　刻が、俺たちに黒百合の強さを説明しようとした時だった。

　最初に気づいたのは、優奈さんだった。

「あれ、何……？」

　訝しげな声を出す優奈さん。その場の全員が、優奈さんの視線の先を見る。

　そこには、黒い、影をそのまま立体にしたような存在が立っていた。

　黒い存在はぱっと見、人のような姿をしていて、頂点から伸びているいくつかの房(・)は、髪のように、もしくはドレスのように見えた。

　そして、次の瞬間には、黒い存在から膨大な、いつか感じた黒百合のような魔力を感じた。

「全員伏せろぉっ！！」

　操蛇さんが全力で叫ぶ。

　それと同時に、黒い存在から大きく、太い、黒い光線が放たれた。

「合わせろ刻！」

「了解！」

　刹那の目配せ、すでに目の前まで迫る光線に対し、操蛇さんと刻が魔術を展開する。

「「【氷白盾・六花】！！」」

　右手を突き出した二人の前に、本物の雪の結晶のような氷白盾が現れる。

　その硬度は凄まじく。とてつもない魔力を感じる黒い光線さえも、防いでいた。

　そして、俺は遅れて気づく。この光線は、祈闘さんとのルートで仲間になったクロが使っていた、【黒葬】にそっくりだということを。

　もしも、あの黒い存在が黒百合に縁のある存在なら、同じ禁忌の魔物の要素を持つということで、使えてもおかしくはないが、記憶の中の【黒葬】を遥かに超える威力だった。

　そして、その凄まじい威力の光線は、次第に、雪の結晶のような氷白盾にヒビを入れていた。

「「う、お゙お゙お゙お゙お゙お゙！！」」

　刻と操蛇さん、二人が吠える。

　破壊されまいと、決して、この先に攻撃を通すまいとその力の全てを注ぐ。

　しかし、ヒビは広がっていき、とうとう、決壊してしまった。

　視界は黒い光に包まれ、轟音が聴覚を潰す。

　無限とも思える刹那の時間、思考は加速していき、俺はどうにか、近くにいた優奈さんを庇うことができた。

「起きろ！心也！」

「……う……」

　俺は、刀也の呼びかけにより目を覚ます。

「みんな……は？」

　俺はよろめきながらも立ち上がり、辺りを見渡す。

「う……！」「ぐ……！」

　どうやら気絶しているだけのようで、ほっと胸を撫で下ろす。

　いつの間にかあの黒い存在は消えていた。

　もしかすると、爆弾のような役割だったのかもしれない。

「なんとか生き延びた……か……」

　操蛇さんと刻が咄嗟に盾を展開してくれなければ、全員が生き残ることは無かっただろう。

　少なくとも、犠牲は免れなかったはずだ。

「ここ……は……？」

　祈闘さんが目覚めたようだ。

　そして、祈闘さんの覚醒を皮切りに、他のみんなも起き始める。

「いやぁ、すまないね。どうやら、攻撃を受けた時に、仕込まれたらしい」

　そう言って、刻は頭を下げた。

「いや、刻殿が頭を下げる必要は無い。呪禍殿と四元殿の妨害があって尚、貴殿に罠を仕込めた敵方を褒めるべきだ」

　操蛇さんの言葉を聞いた刻は、少し伏目がちに返す。

「ありがとう。……さて、まだ戦いの顛末を話してなかったね。話すとしよう——」

　刻は、黒百合との戦いの顛末を話し始めた。

　能力自体は概ね竜胆計画の計画書と同じだが、やはりなんと言っても、魔術の強化具合が凄まじかった。

　星詠を喰らい、さらには今回、四元と刻を喰らった黒百合は、きっとさらに強化されていることだろう。

　もはやあいつに勝つ方法はあるのか？

　薔薇の計画はまだ聞いていない。この話を聞いても顔色を変えていないところを見ると、まだ可能性はあるようだが……。

「……なるほどな……。はっきり言って想像以上だ。対策を練らなければならぬな。刻殿も休む必要があるだろうし、今日はひとまず解散とする。術木薔薇、この屋敷を使っても？」

　操蛇さんが、薔薇の方に向き直り尋ねる。

「え？……あぁ。大丈夫だよ。いくらでも使ってくれていいよ」

　薔薇の答えを聞いて、各々は動き出す。

　俺たちも、今日はもう休もうと、寝られる場所を探そうとした時、薔薇に呼び止められる。

「ちょっといいかな、刀也？」

「ん？なんだ？別にいいけど……」

　薔薇に連れられ、俺は人気の無い場所へと辿り着く。

「で、何か用か？」

　俺は薔薇に用事を尋ねる。正直言って、今日はもう早く休みたい。手短に済むといいが……。

「ちょっとね。刀也に聞きたいことがあるんだ」

　なんだろう？何か薔薇の様子が変だ。

　何か、とても重大なことを打ち明けようとしているかのような……。

　そして、薔薇の口から、衝撃の質問が放たれる。

「刀也……いや、君(・)は(・)、いったい誰だい？」

「…………え？」

　心臓が、ドクンと、一際大きく脈打ったような気がした。