ノクス・マギア〜ノベルゲーだと思っていたら死にゲーだった〜

第七十二話 薔薇と黒刀

術木家の別邸にて、操蛇さんに、俺たちが術木家の調査に加わることを認めてもらうために、戦うこととなった。

　庭に出た操蛇さんが言う。

「さて、戦いの審判役だが……」

「私がやりましょう」

　屋敷の中から声がして、一人の女性が出てくる。

「あなたは……！」

　俺は思わず、声を出して驚く。

　墨のような黒髪を、後ろ手に二つに縛った髪型をした、巫女服の女性。

　祈闘家当主、祈闘守杜であった。

　祈闘さんも来ていたのか！つまり、魔使家と祈闘家の合同調査だったというわけだ。

　ここは祈闘家の管轄でもあることを考えれば、当然のことであった。

「祈闘殿！では、よろしく頼む」

　祈闘さんが、俺たちの戦いの審判役となる。

　祈闘さんなら信頼できるからありがたい。

　俺たちと操蛇さんが位置につく。

　祈闘さんが片手を空に向かって上げる。

「それでは——」

　その場の全員が構える。

　そして、祈闘さんが手を振り下ろす。

「始め！」

「薔薇！」「あぁ！」

「水蛇！」「Gyau！」

　俺と薔薇、水蛇が、魔力を滾らせ、駆け出す。

　狙うは当然操蛇さん！水蛇はそれを阻止してくるだろう。

　しかし、こちらは二人だ。ならば！

薔薇よりも一歩先へ飛び出し、水蛇にナイフを振るう。

　水蛇の体は真っ二つに裂け、動きが止まる。

「行け、薔薇！水蛇の相手は俺がする！」

「了解！」

　それでもすぐに、水蛇は元の形に戻るだろう。しかし、その間に薔薇は水蛇の横をすり抜け、操蛇さんの元へと向かう。

「ちっ！……水蛇！」

「Gyaoooooo！」

　俺たちの作戦を理解した操蛇さんは、思わず舌打ちをする。

　水蛇は主人を守るために、即座に体を再生し、薔薇に目をつける。

　しかし、薔薇を止めることは叶わない。

「はぁっ！」

「Gruu！？」

　再び切り裂かれる水蛇。俺は、水蛇に向かって啖呵を切る。

「お前の相手は俺だ！」

　一方、薔薇は操蛇の元へと辿り着く。

「流石だね刀也。魔使の水龍相手にあそこまでやれるだなんて。なら、次は僕の番だね！」

　薔薇は、両手を鱗で覆い、操蛇へと襲いかかる。

「舐めるなよ、小僧！」

操蛇は、薔薇の攻撃を、氷の盾——【氷白盾】によって防ぐ。

「ヒビ一つ入らないか。……でも、まだまだ！」

　薔薇は、触手を生やす。そして、全ての触手を鱗で覆う。

「【鱗甲触腕(スネイク・ラッシュ)】！」

「っ！」

　強化された触手の連撃によって、とうとう、【氷白盾】が割れる。

「止めだ！」

「思い上がるな！」

　触手を操蛇へと伸ばす薔薇。しかし、操蛇も、ただではやられない。

　腰あたりで、両手を使って、球を作る操蛇。

　そして、僅かな溜(・)め(・)の後、両手を解放する。

「【鉄砲水】」

「っ！？」

　手の中で、圧縮された水は、まさしく鉄砲水の如く、薔薇に向かって、飛び出す。

「ぐっ！？」

　レーザーのように放たれた水は、薔薇の触手をいくらか切り落とし、薔薇自身の体にも傷をつける。

「薔薇！……うわっ！？」

　刀也が、水蛇に襲われるながらも、薔薇を心配する声をかける。

　それが、薔薇にはたまらなく嬉しかった。

「はは。……いやぁ、やっぱり当主は違うなぁ」

　笑う。彼我の実力差を知ったとしても。

「諦めるか？」

　操蛇は問う。黒峰刀也は兎も角、術木薔薇は、自分たちについて来れるとは思わなかった。

　しかし、薔薇は諦めない。

「まさか。大切な人のためにも、諦めるわけにはいかないからね」

　体を再生し、薔薇は立ち上がる。

　今までの自分であれば、たとえ使い魔が居らずとも、魔使操蛇に勝つことは厳しかったかもしれない。

　しかし、今の自分は、一人ではない。

「力を借りるのは癪だけどさぁ、そうも言ってられないんだよねぇ！」

　薔薇から、大きな魔力が噴き出る。

　薔薇の体に翼が生える。

　竜の力を再現した姿に変身したのだ。【龍の咆哮(ドラゴンブレス)】であれば、氷の盾ごと、貫けると考えたゆえに。

　しかし、ここで一つ問題があった。強力な威力を持つ【龍の咆哮】だが、発動には大きな溜(・)め(・)が必要である。

　しかも、魔力の溜めは、非常にデリケートなために、溜めている最中に攻撃を受ければ、魔力が爆発する恐れがあった。

　遠距離攻撃も持つ操蛇の前でそれは、自殺行為に他ならない。

　ではなぜ薔薇は、竜の姿に変身したのか？

　それは、一人では隙の大きかった技でも、今の薔薇であれば、話は別だからだ。

「……魔使！」

　薔薇は叫ぶ。気に食わない自分の主人の名を。

「！ありったけ持っていきなさい！」

　優奈は、そんな薔薇の叫びに応えるように、大量の魔力を薔薇に供給する。

　突如送られてきた大量の魔力。技を発動するには、充分な量。後は、その魔力を圧縮するだけだ。

「手加減はできない。だから、頑張って生き残ってね」

　閃光が、解き放たれる。

「【龍の咆哮】！」

「っ！【氷白盾・五重《ひょうはくじゅん・いつえ》】！！」

　操蛇は、五枚の盾を展開し、防御を試みる。

　一枚、二枚と、盾が、次々に破られていく。

「ぐっ……！まだまだぁ！」

　最後の一枚。操蛇は、さらに魔力を込めて、盾を強化する。

　しかし、とうとう最後の一枚が破られる。

　だが、【龍の咆哮】もまた、魔力を使い切り、止まる。

　僅かに訪れる膠着状態。一瞬の思考の後、両者が再び動き出す。

　先に動いたのは薔薇。操蛇の元へと駆け出す。

　ただ走るのではなく。翼を用い、半ば滑空するように走ることで、いつも以上に速く接近していた。

　次に操蛇が動く。先程同様に、腰のあたりで手を重ね、魔力を、水を溜める。

　直線的に動く薔薇では、【鉄砲水】を避けられない。

　薔薇が操蛇の喉元に手を突きつけるのが先か、操蛇が【鉄砲水】によって、薔薇を切り裂くのが先かの勝負となる。

　そして、僅かに速く。ほんの、コンマ数秒程度の差で、操蛇が速く動いた。

「私の勝ちだ！【鉄砲水】！」

　圧縮された、レーザーのような水が薔薇を襲う。

　避けるのは不可能。薔薇の体が、切り裂かれたようかに思われた。

　しかし、そうはならなかった。

　ナイフが、薔薇の横から飛び出してくる。

　投げたのは他でもない。黒峰刀也ただ一人。

　そして、そのナイフは、魔術であろうと、切り裂いてみせる！

「なっ！？」

　操蛇は、ナイフ一本で魔術が打ち消されたことに驚く。

　硬直。それは、普段であればなんともなくとも、今この場においては、致命的な隙となった。

「ほんっと、刀也は僕のヒーローだよ」

「しまっ……！」

　薔薇は呟く。それにより、操蛇は自分が、まだ戦闘中であることを思い出す。

　操蛇は、防御姿勢を取ろうとするが、間に合わない。

　薔薇の手が、鱗に覆われたことで、ナイフのように鋭くなった手が、操蛇の喉元に突きつけられる。

「これで、僕たちも調査に加わっていいよね」

　薔薇はしてやったりと言いたげな表情で尋ねる。

「あぁ、これは認めざるを得んな」

　操蛇は、僅かに笑いながら答えた。

「痛ててて……！」

　俺は、瓦礫の中から這い出る。

　先程、薔薇が操蛇さんを追い詰めていたので、どうにか無理やり手助けした。

　しかし、水蛇がそのような隙を見逃すはずもなく。吹き飛ばされて、壁に衝突してしまった。

　どうやら、決着はついたようだ。

　見たところ、俺たちの勝ちらしい。

「はぁー。なんとか勝てたか」

　俺は、瓦礫から這い出たすぐ側で座り込む。

　操蛇さんの実力はわかっていたが、最初の戦いなどよく勝てたよなぁ、と思うほどに激戦だった。

「体は大丈夫か？」

　刀也が俺の、……いや、自分の体を心配する。

　結構な衝撃だったけど、この体であればなんともないレベルだ。

「そうか、それにしても、投げたナイフに魔術を付与する技。できるようになっていたんだな」

　刀也に、先程やった技のことに触れられる。

　今までも、できなくはなかったのだが、成功率がイマイチだったため、実戦では使っていなかった。

　今回は、俺にできそうなことが、これくらいだったので、やるしかなかったというわけだ。

　正直、今でもあれは賭けだったなと思う。

　兎に角、俺たちは操蛇さんに勝てた。これで、俺たちも術木家の調査に加われる。

　俺たちは、まずは操蛇さんたちの調査の結果を聞くことにした。