偽善への鉄槌
朝、空気にはひんやりとした湿気が漂い、広大な辺境の平原は濃い霧に包まれ、どんな景色も見ることができなかった。
馬車は一路安定して進み続けていた、一晩の整備と休息を経て、全員の精神状態はさらに充実していた。
馬の蹄が地面を踏むたびに軽やかな音が響く、だがその調和の取れたリズムの中、一人の少女の泣き叫ぶ声が周囲の空気を打ち破った、タロムは護衛たちに停止を指示し、馬に乗ったまま声の聞こえた方向へゆっくりと向かっていった。
視界の中に全身傷だらけの少女が現れた、身体は泥だらけで、どうやら村から逃げ出した生存者の一人らしかった、タロムは目の前の少女を見ると、瞳に信じられないほどの衝撃を浮かべた。
彼は急いで馬から飛び降り、少しの躊躇もなく少女の前まで駆け寄った、その表情には複雑な感情が溢れていた。
彼はゆっくりと腰を下ろし、片手から柔らかな生命の光を放った、それは治癒魔法だった、タロムの声には言葉では言い表せない哀れみが滲んでいた、彼は少女の頭を優しく撫で、その汚れた姿をまったく気にしていなかった。
「もう大丈夫だ、泣かなくていい、私たちは君を助けに来たんだ。」
少女は不思議な柔らかな光が身体に降り注ぐのを感じた、全身の痛みはすべて消え去り、頭の上に置かれた温かな大きな手の感触に、本能的に顔を上げて相手を見た、視界に映ったのは、穏やかな笑みを浮かべた中年の男性だった。
「どうしたんだ、タロム？」
レオンの問いかけが背後から聞こえた、タロムは振り返ってレオンを見た、その後ろにはジャスミンが静かについて来ていた、彼の声には少し複雑な感情が混じっていた。
「レオン様、辺境の村の生存者を見つけました、どうやら逃げ出してきたようです、この子はずいぶん辛い目に遭ったようです。」
レオンはタロムの前まで歩み寄り、身体をわずかに震わせながら自分を見つめる少女を見て、声を少し優しくした。
「君は……なんて名前なんだい？」
少女は目の前の華やかな服を着た少年と、その顔に浮かぶ優しい笑みを見て、思わずゆっくりと答えた。
「ドル……」
「ドルか、とてもいい名前だね、君は一人で村から逃げて来たのかい？」
少女は頷いた、レオンはそれ以上追及しなかった、彼女は村の惨劇から逃げ延びてきたばかりで、すでに大きな恐怖を味わっている、今さらに問い詰めれば、不安を増やすだけだった。
「ジャスミン、彼女に綺麗な服を着せてあげて、それから十分な食事と水を用意してくれ。」
「分かりました。」
ジャスミンは頷いた、その声には優しさが満ちていた、ただ静かに立っているだけで、少女には最も親しみやすい存在に感じられた、彼女はあまりにも美しく、少女の目にはまるでおとぎ話の中の姫君のように映っていた。
ジャスミンは少女を導いて馬車へ乗せた、少女は終始素直に従い、ジャスミンの善意に対して少しの警戒も不安も抱かなかった、しばらくすると、ドルは清潔で整った服へ着替えていた。
彼女は柔らかなパンを夢中で頬張っていたが、何かを思い出したのか、再び堪えきれずに泣き出してしまった、だがその場にいた誰一人として少女の涙を疎ましく思う者はいなかった、それどころか、彼女が受けた仕打ちを思い、より一層胸を痛めていた。
ジャスミンは彼女を優しく抱き寄せた、その赤い瞳には痛ましさが浮かんでいた、彼女はゆっくりとドルの背中を撫で続けた、何も言葉はなかった。
長い時間が過ぎてようやく少女は泣き止み、少しずつ落ち着きを取り戻した、最初の孤立無援の状態とは違い、今の彼女には頼れる存在がいた。
ドルはしばらく気持ちを落ち着けた後、自分が見たこと、知っていることをすべて話し始めた、彼女の住んでいた村はここから半日ほど離れた場所にあった。
あの夜も、すべてはいつも通り平凡で穏やかだった、母は暖炉の傍で彼女と兄の服を繕い、父は家計の支出を計算していた、彼女は兄が話してくれる最近の村の噂話を大人しく聞いていた、家の中には温かく幸せな空気が満ちていた。
だがその時、一つの悲鳴が村全体の静けさを切り裂いた、ドルの兄は真っ先に扉を開けて外を見た、耳を裂くような悲鳴と混乱した叫び声が次々と聞こえてきた、家の中の温かな空気は一瞬で消え去った。
両親は瞬く間に取り乱した、考える暇もなく、本能的に幼いドルをベッドの下へ押し込み、どんな音を聞いても絶対に声を出してはいけないこと、絶対に出てきてはいけないことを小声で言い聞かせた。
小さな身体を暗く冷たいベッドの下に縮こまらせ、ドルは自分の口を押さえながら必死に震えを堪えていた、彼女は木板の狭い隙間から、恐怖に満ちた目で外を見つめていた。
一団の黒ローブを纏った者たちが家の中へ押し入ってきた、彼女は目の前で、普段から自分を大切にしてくれていた父と母、そしてついさっきまで自分と笑いながら話していた兄が、皆血だまりの中へ倒れていくのを見ていた。
彼女はただ見ていた、家族たちの身体を見ていた、彼らが温もりを失い冷たくなっていくのを見ていた、あまりにも突然の出来事だった、彼女は泣き叫ぶこともできず、少しの物音すら立てることができなかった、温かな涙だけが静かに頬を伝い、一滴ずつ地面へと落ちていった。
つい先ほどまで温かく幸せだった家は、一瞬にして彼女を恐怖させる地獄へと変わった、幼い彼女はなおもベッドの下に身を縮めたまま、無力にも最愛の家族たちが去っていく全てを見届けることしかできなかった、この凄惨な光景は、生涯忘れることのできない記憶となり、彼女の心の中から永遠に消えることはないだろう。
全てを語り終えると、彼女の身体は小さく震えていた、瞳に宿っていた涙の光はすでに枯れ果て、残されていたのは生き残った者だけが抱える虚ろさと冷たさだけだった。
長い告白は彼女の力を全て使い果たした、心の奥底へ押し込めていた恐怖と絶望、思い返すことすらできなかった記憶、それらは初めて全て吐き出されたのだった。
ジャスミンは変わらず優しく彼女を抱きしめていた、掌は少女の華奢な背中へそっと添えられている、問いかけることもなく、何かを語ることもない、ただ静かな包容だけで、ドルの壊れかけた過去を癒していた。
周囲は静まり返っていた、誰も急かさず、誰も邪魔をしない、長い時間が流れた後、ドルはゆっくりと顔を上げた、幼さの残る顔はまだ青白かったが、もう最初のような孤立無援の姿ではなかった。
「ジャスミン、ドルを連れていてくれ、タロム、俺たちは村へ向かう。」
レオンは長い沈黙の後、手を伸ばして少女の頭を撫でた、その瞳の中の殺意はさらに濃くなっていた、だが瞳の奥底には言葉では表せない微かな光がよぎった、それに気付く者は誰もいなかった。
馬車は再び進み始めた、蹄の音は変わらず軽やかだったが、その場を包む空気は重く沈んでいた、それは怒りでもなく、耐え忍ぶことでもない、全てを洗い流すための必然の結末だった。
道のりは長くなかった、やがて村へ辿り着くと、一同は言葉を失った、胸には苦しさが込み上げる、かつて温かく賑やかだった村は跡形もなく消え去っていた、炎は全ての家屋を焼き尽くし、残されたのは瓦礫と荒廃だけだった。
行き場を失った子供たちは身を寄せ合い、家族を失った老人たちは小さく泣いていた、かつて美しかった故郷は、見えない暗雲に完全に覆われていた。
護衛たちは次々と頭を下げて沈黙した、普段は陽気なタロムも、今は笑みを消し去り、一言も発しなかった、馬車が静かに停まると、レオン、ジャスミン、ドルは共に馬車を降り、村の広場へ向かった。
目の前に広がる荒れ果てた光景を見て、ジャスミンの胸は強く締め付けられた、重苦しい圧迫感に呼吸さえ苦しくなる、なんという悲劇なのだろう。
不意に袖を軽く引かれた、ジャスミンは我に返り、目の前にいる背を丸めた老人へ視線を向けた、乾いて荒れた手が彼女の袖を握り、白く綺麗な服へ薄い指の跡を残していた。
しかしジャスミンは少しも気にしなかった、その皺だらけの顔、その顔いっぱいに刻まれた卑しさと無力さを見つめながら、彼女の瞳は涙で滲んだ、老人はか細い声で必死に懇願した。
「ジャスミン様……どうか少しだけ食べ物を恵んでください、私の孫が、もう餓死しそうなのです……」
伯爵家の領地の中で、ジャスミンの優しさと善良さは広く知られていた、彼女は誰に対しても親切で、苦しむ人々へ何度も手を差し伸べてきた。
ジャスミンは老人の姿を見て胸を痛めた、だが勝手に食料を取り出すことはせず、反射的にレオンへ視線を向け、その判断を待った。
レオンは静かに頷いた、少年の許可を得ると、ジャスミンはすぐに空間魔法のポーチから様々な食料を取り出した。
老人は何度も礼を言い、目元の涙を拭った、だが欲張ることはなく、普通のパンを二つだけ選ぶと、急いで広場を後にした。
老人の曲がった背中が遠ざかっていくのを見ながら、ジャスミンは唇を軽く噛んだ、その心は葛藤と迷いで満たされていた、やがて彼女は決意し、埃と汚れにまみれた地面へ片膝をつき、顔を上げてレオンを見た、その声には切実な願いが込められていた。
「レオン様、どうか……どうかこの苦しむ村人たちを……救ってください……」
ドルは怯えたようにタロムの後ろへ隠れ、静かに少年の決断を待っていた、レオンはゆっくりとジャスミンの前へ歩み寄る、その声には逆らうことのできない威厳があった。
「ジャスミン、立ちなさい、そこまでする必要はない、タロム、護衛たちを率いて全ての村人を広場へ集めろ。」
「ジャスミン、その後のことは君に任せる。」
ジャスミンの口元には淡い笑みが浮かんでいた、彼女は馬車へ寄りかかりながら静かに本を読むレオンを見つめた、彼はいつもと変わらず落ち着いていた。
ジャスミンは時折、少年の心の奥に隠された孤独を感じ取ることがあった、それでも彼女はずっと信じていた、レオンこそが最も優しく、最も信頼できる主なのだと。
時間は静かに流れた、広場には次第に多くの老人や子供たちが集まってきた、多くの者はジャスミンがいると聞いて安心してやって来たのだ、人々は心からこの優しい少女を信頼していた。
食料は秩序正しく配られ、村の空気も少しずつ落ち着きを取り戻していった、タロムは護衛たちを率いて生命魔法で負傷者を治療し、その後は村人たちと共に家屋の修復を手伝った、一方レオンはジャスミンを連れて馬車に乗り込み、周辺の状況を調査するために出発した。
二人は幾つもの村を巡った、目に映るのはどこも荒れ果てた光景ばかりだった、乱世に安らぎはない、人々は皆不安と恐怖の中で生きている、人の世の悲劇とはまさにこういうものだった、そして五つ目の村へ辿り着いた時、レオンは鋭く異変を察知した。
周囲の村々は全て盗賊に襲われていた、だがこの村だけは無傷だった、村人たちは笑い合い、穏やかに暮らしている、外の惨状とはあまりにもかけ離れていた、それ自体が極めて不自然だった。
馬車が止まり、レオンとジャスミンは村へ入って状況を探った、村人たちは無意識に彼らの視線を避けた、先ほどまでの穏やかな空気は瞬く間に凍り付き、誰も口を開かなくなった。
「なぜ俺の目を見ない？」
レオンの声は平淡だった、そこに感情は感じられない、村人たちは無理やり歪な笑みを浮かべ、両手を微かに震わせていた、その細かな変化は全てレオンとジャスミンの目に映っていた、二人は互いに視線を交わし、既に真実を理解していた。
「いつまで隠し続けるつもりだ？」
「そんな稚拙な偽装で俺たちを騙せると思ったのか、幾つもの村が滅ぼされている……」
「なのにお前たちだけ無事だと？結局のところ、盗賊を匿っているのか、それとも既に仲間になっているのか？」
「実に見事だ。」
村人たちは互いの顔を見合わせた、どうすればいいのか分からない様子だった、だがその時、一つの拍手が静寂と重苦しさを打ち破った。
二人が一軒の家の裏へ目を向けると、鬼の面を付けた黒ローブの男がゆっくりと姿を現した、その直後、数十人もの盗賊が現れ、ジャスミンとレオンを包囲した、だが村人たちは依然として動かなかった、ただ静かに後退し、二人が盗賊に殺されるのを見届けようとしていた。
空気には殺気が満ちていた、この圧迫感は人数と実力によるものだった、レオンの表情は冷え切っていた、だがそれは恐怖ではない、彼は静かに瞼を伏せ、感情のない声で言った。
「ジャスミン、やれ。」
次の瞬間、地面が砕け散った、ジャスミンの姿は不気味な稲妻のように駆け出した、その速度は誰も反応できないほど速かった、彼女は空中で優雅に一回転する。
その勢いを利用し、一人の盗賊の頭を軽く押さえた、だがその一瞬だけで十分だった、盗賊の頭部は地面へ叩き付けられた、バン！盗賊はその場で命を落とした。
だがそれで終わりではない、着地と同時に回し蹴りが放たれる、もう一人の盗賊はそのまま吹き飛ばされ、数十メートル先まで弾き飛ばされた。
無防備な頭部が木へ激突する、ドン！凄まじい衝撃で頭部は大きく変形し、その場で命を落とした。
ジャスミンの顔に笑みはなかった、表情もなかった、そこにあるのはクズどもへの強烈な嫌悪だけだった、紅い瞳の光は冷え切っている、これは彼女による盗賊たちへの処刑だった。
