辺境へ
護衛は苦しそうに息を飲み込み、レオンとタロムの視線が向けられる中、焦った口調で言った。
「レオン様、タロム隊長、辺境の村が盗賊の襲撃を受けました、今では大半の地域にアンデッドが現れています！」
「あの村々は人里離れた場所にあり、普段はあまり問題が起こらなかったため、護衛の巡回を減らしていましたが、まさかこんな事態になるとは……」
「ある村長から手紙が届いていなければ、この知らせはまだしばらく遅れていたでしょう、その頃にはまた多くの罪のない村人たちが犠牲になっていたはずです」
レオンは護衛の顔を見て、その腕を軽く叩いた、彼は護衛の無鉄砲さに腹を立てることはなく、タロムを連れて訓練場の入口へ向かい、振り返った時には、顔に微笑みを浮かべていた。
「分かった、ご苦労だった！」
レオンは再び隣のタロムへ視線を向け、声には厳しさを帯びていた。
「タロム、今すぐ護衛たちを招集してくれ、半刻後に伯爵邸の門前で待機だ、僕はジャスミンに知らせて一緒に向かう！」
レオンは真っ直ぐ伯爵邸へ向かった、重厚で古めかしい大扉の傍らには、二人の若い侍女が静かに立っていた、彼女たちは清潔で整った服装を身にまとい、少年の姿を見ると軽く頭を下げ、手際よく大扉を開いた。
ジャスミンと他の侍女や使用人たちは、すでにレオンの食事を用意し終えていた、レオンは椅子の傍らに静かに立っているジャスミンを見て、顔には普段にはない真剣さが浮かんでいた。
「ジャスミン、食事は後だ、今すぐ準備してくれ、半刻後に僕と一緒に辺境へ向かう。」
レオンの言葉を聞いたジャスミンも事態の深刻さを察し、少しも躊躇することなく急いで自分の部屋へ向かった。
その頃、タロムは足早に伯爵邸北側の護衛隊駐屯地へ向かった、訓練中だった護衛たちは隊長の姿を見ると、手にしていた銀の剣を置き、敬意を込めた視線を向けた。
「みんな、レオン様が辺境へ赴き、アンデッドと盗賊の討伐を行う！直ちに戦闘装備を整えろ！半刻後に伯爵邸の門前へ集合だ！」
タロムの言葉を聞いた護衛たちも素早く整然と防具を身に着け始めた、彼らの目には興奮が浮かんでいた、辺境軍とは違い、伯爵邸にはほとんど危機が存在しない、彼らは毎日単調な訓練と生活を送っていたため、このような日々にはとっくに飽きていたのだ。
半刻後、荘厳で厳かな伯爵邸の前には、すでに次々と人馬が集結していた、護衛たちは銀白色の整った鎧を身にまとい馬上に跨り、終始無表情のままだった、ジャスミンは静かにレオンの後ろに立ち、顔にはいつもより厳しい表情が浮かんでいた。
「タロム、出発しよう！」
レオンは立ち上がって馬車へ乗り込み、ジャスミンもその後に続いた、鞭の音が響くとともに、馬車と護衛たちは辺境へ向けて進み始めた。
道中は退屈で、単調だった、ジャスミンは窓の外を見た、見渡す限り果てしない淡黄色の平原が広がり、至る所から重苦しい死の気配が漂っている、景色と呼べるものは何もなく、枯れ果てた木々があるだけで、残っているのは白骨化した動物の亡骸ばかりだった。
馬車は道を速く進んでいた、ジャスミンは静かに本を読んでいる少年を見た、彼は相変わらず冷静で幼さを残していた、一筋の乾いた風が窓から吹き込み、レオンの短い髪をわずかに揺らした、彼の蒼い瞳はいつまでも澄み切っていて、まるで最も精巧な人形のようだった。
レオンはジャスミンの視線に気づいたが、ただ微かに笑っただけで、その後また手元の本を読み続けた、まるでどんな物事も彼の興味を引けないかのように。
何かを思い出したように、レオンはジャスミンの目を見て、少し穏やかな口調で尋ねた。
「そういえばジャスミン、この生気のない土地は、君の故郷の景色とはまったく比べものにならないね。」
ジャスミンはレオンの言葉を聞き、瞳の奥にわずかな懐かしさを浮かべた、そうだ、彼女が故郷を離れてからもう何年も経っている、だが彼女は一度も孤独や寂しさを感じたことはなかった、伯爵邸のみんなやレオンは彼女にとても優しく接してくれる、彼女にとっては、それは故郷よりも、あの言葉では言い表せない場所よりも、ずっと帰属感を感じられるものだった。
ネソトム世界の最東端には、永昼の地と呼ばれる場所が存在する、そこには一年中夜がなく、いつまでも温かく調和に満ちた場所だった、ある花が四季を問わず静かに咲き続けている、その花には名前がない、あまりにもありふれていて、道端の雑草と変わらないほどだった。
現地の人々はそれを永昼花と名付けた、その名の通りありふれた花で、その一生のほとんどを太陽の方向へ向かって成長し続ける、たとえ暴風や豪雨に見舞われても決して頭を下げることはなく、まるで生まれながらにして自分のためだけに生きているかのようだった。
ジャスミンはこの雑草同然と見なされている永昼花が大好きだった、それは七枚の淡い暖黄色の花弁を持ち、夏になると心地よい芳香を放つ、永昼の地一面が果てしない花の海となるのだ。
馬車が大きく揺れたことで、ジャスミンはようやく思考の中から我に返った、彼女は相変わらず自分に向かって淡く微笑むレオンを見て、自分の顔にも明るい笑みを浮かべた。
「そうですね、でも私は伯爵邸の方が好きです、ここは私の故郷よりも温かくて、もっと信頼できる場所ですから……」
馬車はいつの間にか静かに止まっていた、ジャスミンも異変に気付き、そっと馬車の扉を開いた、レオンもその後に続いて降りてくる、タロムは馬を引きながら急いでレオンの前へやって来て、前方の状況を一つ一つ説明した。
「レオン様、前方の街道にかなりの数のアンデッドが現れ、我々の進行を妨げています。」
「ですが少々お待ちください、今すぐ部下を連れて討伐して参ります。」
ジャスミンも動き出そうとしたが、レオンに止められた、彼女はレオンの判断を完全に信頼していたため、腰の短剣を静かに鞘へ押し戻し、レオンと共に馬車へ戻って待機した。
レオンは馬車の窓にもたれ掛かり、遠方に群がる黒々とした大量のアンデッドたちへ視線を向けた、彼らの身体からは濃厚な黒い気配が絶えず溢れ出しており、その通った場所では枯草が瞬時に灰となり、地面の土さえも色を失っていた。
腐臭が辺りに立ち込める、それはまるで見えない手が人々の口と鼻を塞ぐようで、本能的に不快感と吐き気を催させた。
ジャスミンはレオンの向かいに座り、静かに薄い空間障壁魔法を展開した、漂ってくる腐臭はすべて遮断され、一切残ることはなかった。
「服装を見る限り……盗賊に殺された村人たちでしょう、どうやら怨念が消えずに残り続け、最後にはアンデッドになってしまったようですね。」
そして密集したアンデッドの群れの中には、普通のアンデッドを遥かに上回る体躯を持つ巨大なアンデッドがいた、その全身を包む死の気配は同類の数倍にも及び、明らかにこの怪物たちの首領だった。
レオンの表情は平然としており、少しの不安も感じていなかった、タロムは非常に強く、護衛たちの実力も十分優秀だ、目の前のアンデッド程度なら何の問題にもならない。
タロムはその巨大なアンデッドを見つめ、瞳に戦意を燃やしていた、その隣にいる護衛たちも同じように戦いたくて仕方がない様子だった。
「みんな、あの巨大なアンデッドは俺が引き受ける、残りはお前たちに任せた！」
護衛たちの顔には興奮が浮かんでいた、平穏な日常に長く押し込められていた彼らは、タロムの号令と共に一斉に攻撃態勢へ入った。
雷の魔力と炎魔法が真っ先に炸裂し、アンデッドの群れの中で大規模な爆発を巻き起こした、烈火がその身体へ絡み付き、電光が体表を絶えず駆け巡る。
アンデッドたちは悲鳴のような咆哮を上げ、護衛たちへ向かって狂ったように突進してきた、こうして乱戦が始まった。
一体の女性アンデッドが枯れた腕を持ち上げ、一人の護衛へ攻撃を仕掛けた、しかし相手は少しも慌てない、ただ靴で地面を軽く踏んだだけだった、轟音と共に土魔力で形成された巨大な岩の手が現れ、その足首を強く掴み取った、彼女は吠えながらもがいたが、すべて無駄だった。
続いて岩の手の間から濃密な木属性魔力が溢れ出し、数本の蔓が形成された、それらは抵抗することもできないまま彼女の肩へ突き刺さり、魔力を奪い続けた、わずかな時間で彼女は魔力を使い果たし、その場へ倒れて動かなくなった。
別の護衛は興奮した表情を浮かべ、突進してくる男性アンデッドへ向けて容赦なく極寒の氷魔法を放った、そのアンデッドは人型の氷塊へと変えられ、その場に完全に拘束される、続いて荒れ狂う炎の魔力が氷の内部で燃え上がり、相手を灰へと焼き尽くした。
タロムは片足で地面を踏みしめ、背中の大剣をゆっくりと抜いた、彼は巨大なアンデッドを見据えていた、タロムの身長は相手の半分ほどしかなかったが、少しも気にしていない。
巨大なアンデッドはタロムへ向けて拳を振り下ろした、しかし彼はまったく慌てなかった、胸の中で燃え上がる戦意はさらに強くなっていく、ただ片手で大剣を持ち上げただけで、その剣身で巨大なアンデッドの攻撃を難なく受け止めた。
そのまま剣身で軽く押し返すと、巨大なアンデッドは何歩も後退させられた、タロムの顔には自信が満ちていた。
「お前はその程度か？」
「俺の力の半分にも届いていないぞ！」
タロムの言葉に嘲笑されたと感じたのか、巨大なアンデッドは天へ向かって咆哮し、狂ったように攻撃を繰り返した、しかしそのすべてをタロムは軽々と回避していく。
タロムは強すぎた、その領主級と呼ばれる存在も、彼から見れば弱すぎる相手でしかなかった。
「退屈だな、思い切り戦えると思っていたが、この程度の実力とはな！」
タロムは大剣を振るった、強大で鋭い斬撃が時間魔法と空間魔法を纏いながら巨大なアンデッドへ向かって飛んでいく、その斬撃は空間魔法によって増幅され続け、さらに巨大化していった、地面の枯草までもが剣圧によって激しく揺れていた。
ドン！巨大な斬撃は巨大アンデッドの身体へ叩き込まれ、その腰を真っ二つに切り裂いた、しかし相手はまったく傷を負った様子もなく、そのままタロムへ向かって走り続ける。
タロムは大剣を鞘へ戻した、そして何の躊躇もなく背を向け、レオンのいる馬車へ向かって歩き出した、巨大なアンデッドが彼の背中へ触れようとした瞬間、タロムが指を鳴らした、それと同時に巨大なアンデッドの身体は腰から真っ二つに裂け、その場で命を失った。
「みんな、もう終わっただろう？」
タロムが護衛たちへ視線を向けると、先ほどまでの大群のアンデッドはすでに一体も残っていなかった、護衛たちは笑顔で答えた。
「もちろんです、隊長！実に爽快な戦いでした！」
それはすべて彼の予想通りだった、人々は平穏な日常に長く押し込められていた、だからこそ鬱屈しているほど、戦闘の中で極限の爽快感と満足感を得られる、それは普通の生活では決して得られないものだった。
簡単に整列し直した後、馬車は再び平原の上をゆっくりと進み始めた、時間の流れは早く、気付けばすでに夜になっていた。
少し休息を取った後、馬車は再び広大な平原をゆっくり進んでいく、時は静かに流れ、あっという間に夜の帳が降りていた。
一行は巨木の下でしばらく休息することになった、護衛たちは輪になって座り、一日中移動を続けていたにもかかわらず、誰一人疲れた様子はない、それどころかますます気分は高揚しており、昼間の戦闘について熱心に語り合っていた。
レオンは中央に座り、焚き火の暖かな光がその顔を照らしていた、ジャスミンは空間魔法の袋から大量の食材を取り出した、その量は全員が十分に満腹になれるほどだった、さらに彼女は飲み物まで用意していた。
タロムはレオンを見ると、ようやく肩の力を抜いた、彼は気楽そうにレオンの隣へ腰を下ろし、その表情には自然体の余裕が浮かんでいた。
「レオン様、明日には辺境へ到着できます、ですが私の予想では、盗賊たちはまだあの場所を離れていないでしょう、ですので安全のためにも、どうかジャスミンの側を離れないでください。」
レオンはタロムを振り返り、わずかな笑みを浮かべながら頷いた、食事を終えた後も、護衛たちは昼間の戦闘による高揚感が消えていなかった。
しかしその高揚によって、自分たちの役目を忘れることはなかった、彼らは自発的に交代で見張りや巡回を行い、隊全体のために静かに力を尽くしていた。
