唐突に届く書状
「どうした？手を出さないの？」
レオンは詰問の口調を宿し、佇んだまま動かない盗賊の頭領を淡く見つめている、仮面の奥の瞳には極限の驚愕が滲んでいる、だが状況は既に彼に弁解の余地を与えなかった。
他の盗賊たちが一斉に襲いかかってくる、だがジャスミンは人数差など一切気に留めず、人混みの中を行き来し、盗賊たちの一撃一撃を穏やかに余裕を持って躱し続けた。
一回、二回、三回、数人の盗賊がジャスミンの一撃で吹き飛ばされる、彼女の攻撃は見た目は極めて柔らかいものの、相手に襲いかかる衝撃は重厚な山岳にぶつかったかのようだった。
人々は数十メートルも勢いよく後ろへ弾き飛ばされ、体は地面に強く叩きつけられ、全身の骨が次々と砕け、命の気配が完全に絶たれ、抵抗することさえ無駄となった。
この盗賊たちを相手に、魔力を行使することさえ無駄だとジャスミンは感じている、数本の金の魔術で編まれた鎖が彼女の両手にそれぞれ巻きついている、他の盗賊たちは魔力を互いに融合させ、炎を纏った獅子と氷で形作られた猛虎がジャスミンを完全に包囲した。
この光景を目にし、盗賊の頭領の恐怖は次第に収まり、口角には幸運を嘯く笑みが浮かんだ。
「へ……へへ……どうした……君が頼りにしている侍女は、この程度の実力しかないの？」
「そうか？」
レオンの表情には一切の起伏がなく、口調も淡白だった、だが次の瞬間、ジャスミンは手首に巻きついた鎖をそっと引くだけで砕き、細かい粉塵となって空に消し去った、彼女は手を伸ばして氷の猛虎の一体を捕らえ、わずかに力を込めるだけでその首を絞め切った。
氷の猛虎は数回もがいた後、砕けた氷片となって地面に横たわり消え去った、この様子を目にした残りの盗賊たちは、直ちに炎の獅子と氷の猛虎を操り、一気に突進させてきた。
一撃、また一撃、炎の獅子の頭部は一撃で砕き散らされ、氷の猛虎の体も一撃で打ち砕かれた、これは互角の戦いではなく、予め結末が見える一方的な虐殺だった。
魔力で形作られた一匹の毒蛇が、炎の獅子と氷の猛虎の間を這い回っている、細い体はこれらの猛獣の間に紛れており、注意深く観察しなければ発見することは難しい、毒蛇は身を潜め、絶好の機会を静かに待ち続けた。
時の流れは速くもあり、遅くもあった、盗賊の表情はますます引き締まっていく、ついに好機が訪れ、毒蛇はジャスミンが一撃を繰り出し手を引くわずかな隙を捉え、張り詰めたバネのように勢いよく飛び出し、死の魔術を纏った鋭い牙を彼女の腕に向けて噛みつこうとした。
隙を見せたように見えたジャスミンの反応は常人を超えて速かった、何の予兆もなく、瞬く間に突進してきた毒蛇を素手でしっかりと掴んだ、その速度は毒蛇に反応する暇さえ与えなかった。
彼女はそのまま毒蛇を裏返し、操っていた盗賊に向けて投げ飛ばした、鋭い牙が瞬く間に相手の手腕に食い込んだ。
先ほどまで計略が成功したと思い、密かに喜んでいた盗賊は、自身が操った死の魔術に体を侵され、肉体が徐々に腐敗し衰え、一瞬にして命を落とした。
レオンは盗賊の頭領を見つめている、マントの下で握られた拳が絶えず震えているのが見て取れた、だが次の瞬間、相手は動き出し、空間移動の魔術を使って瞬く間にレオンの目の前に現れた。
腰の長剣を一気に抜き取り、全身の魔力が激しく躍動し、剣身には狂暴な雷の魔力が宿り、電光を纏った剣先をレオンの胸に突き刺す、仮面の奥の表情は狂気に満ちていた。
「ちっぽけな小僧！力を手に入れたからといって、他人の生き死にを勝手に決められると思うな！死ね！」
カバ、次の瞬間、彼の手首が細く冷たい手に掴まれ、手骨は砕かれ、手に持っていた武器は地面に落ちて澄んだ音を立て、体内の魔力も完全に打ち砕かれた。
ジャスミンの赤い瞳には淡々とした色が宿っている、彼女は盗賊の頭領の横顔からゆっくりと顔を覗かせ、表情には一切の起伏がなく、問い詰める口調で話しかけた。
「レオン様に何をしようとしているの？」
直前まで怒りに任せて暗殺を企てていた盗賊の頭領は、瞬く間に音もなく接近したジャスミンに抑え込まれた。
彼は苦しみながら首を捻ってジャスミンを見る、この予期せぬ奇襲に、盗賊の頭領の背中はジャスミンから漂う冷気に冷や汗をかいた。
仲間たちの方を振り返った時、さらなる恐怖に襲われた、全ての盗賊はジャスミンに処刑され、生き残った者は一人もいなかった、ジャスミンは手を軽く振るだけで、盗賊の頭領を古い布切れのように数メートル投げ飛ばし、相手は地面を何周も転がった末にやっと静止した。
「コホコホ……」
顔の仮面には無数の亀裂が走り、多くの血が隙間から流れ出ている、体内の魔力はジャスミンに完全に封じられた。
片方の腕は投げ飛ばされた瞬間に完全に折れていた、彼は地面から起き上がろうと必死になったが、全身を襲う耐え難い痛みのため、悲鳴を上げたくなるほどだった。
意識は次第に朦朧としていった、だが無法者として根付いた凶暴さと未練から、彼は再び起き上がろうとした、荒れた風箱のように耳障りな激しい喘ぎ声を上げながら、何としても立ち上がろうとした。
盗賊の頭領は動かせる唯一の腕で体を支え、無理やり立ち上がった、体は地面の上でふらつき、風に揺れる灯火のようだった、どれほどみじめで、どれほど痛く、どれほど勝ち目がなくても、彼は最後の尊厳を守り、簡単に降伏することはなかった。
盗賊の頭領は壊れた体を引きずり、ジャスミンの方へ歩み寄り、不器用で執拗に最後の一撃を繰り出した、動作は緩慢で硬直し、全身に隙だらけで、もはやジャスミンを脅かす力など残っていなかった。
バン！彼がジャスミンに触れようとした瞬間、少女の一撃で十数メートルも蹴り飛ばされ、岩に激突したその場で命を落とした、死ぬ間際まで、彼はジャスミンに一切の影響を与えることはできなかった。
物陰に隠れていた村人たちはこの光景を目にし、自身の行いを完全に悟った、彼らは言い逃れをせず、裁きが下される結末を黙って待った。
レオンはジャスミンの前まで歩み寄り、簡単に事柄を伝えた後、馬車に戻りタロムと護衛たちを待った、後ほどこれらの村人を全員監獄に収容する予定だった。
ジャスミンは依然として馬車の傍に静かに立っている、一人の村人も逃げ出そうとする者もなく、畏怖の眼差しで少女、そして馬車の上にいる高貴な少年を見つめていた。
しばらくしただけで、タロムが二人の護衛を連れ馬に乗って駆けつけた、村人たちはただ二人の護衛に連行され裁きを受けるのを見届けるしかなかった。
タロムと二人の護衛は馬から飛び降り、足早にジャスミンの元へ向かった、ジャスミンはタロムを見て、穏やかな口調で話しかけた。
「タロム、村の状況はどうなっている？」
「ハハハ、問題ない、村人たちはレオン様をはじめ、皆に心から感謝している。」
タロムは頭を掻いた、次々と寄せられる村人の謝意を受け、大雑把なこの男の心には、思わず照れた気持ちが湧き上がった、彼はふと視線を逸らし、村の隅に横たわる盗賊の頭領の死体に目が留まり、心にわずかな疑問が浮かんだ。
砕けた仮面を身に着けたこの死体は目立ち、瞬く間に彼の視線を引きつけた、タロムはゆっくりとしゃがみ込み確認した、彼が気になったのは砕けた仮面ではなく、死者の首元にぶら下がった一枚の銅製の札だった。
「これは……冒険者の証か？」
「なるほど、村を略奪していたこれらの盗賊は、落ちぶれた元冒険者たちだったのか。」
言葉を発した後、タロムは立ち上がり、二人の護衛を率いて村内を隅々まで捜索した、紛失していた多くの財産、盗賊に閉じ込められていた女性たちが次々と発見された。
全身に無数の傷を負った女性たちの姿を目にし、ジャスミンは忍びない思いに駆られた、彼女は細い指をそっと挙げ、生命の法則を纏った柔らかい魔力をゆっくりと広げ、女性たちの体に降り注がせた、一つ一つの禍々しい傷は瞬く間に消え去り、肌は元の姿に戻った。
タロムは村人たちの前に立ち、髭の生えた顔に強い怒りを宿し、厳しい口調で言い放った。
「事件の全経緯を把握した、何か弁明したいことがあるのか？」
「この悲劇は全てお前たちの黙認が引き起こしたものだ、突き詰めれば、お前たちはただ弱さと恐怖に囚われているだけに過ぎない！」
「私は伯爵領護衛隊長の名において、お前たちに裁きを下す！全員を監獄に収容せよ、この一生……監獄の中で悔い改めて過ごすがいい！」
全てが落ち着いた、村人たちは互いに顔を見合わせ、黙り込み、弁明する言葉も一切なかった、最初から最後まで、彼らはこれが自らの選択であることをはっきりと理解していた。
木の魔力で形作られた蔦が次々と彼らの手足を縛り上げ、逃げ出すことも不可能になった、二人の護衛が村人たちをまとめて連れ去り、現場にはタロム、ジャスミン、レオンの三人だけが残された……
時は瞬く間に過ぎ去った、この期間、レオンの許可を得たタロム、護衛たち、そしてジャスミンは、破壊された村々を次々と修繕し、村人の衣食住を適切に整えた、全ての村は次第に平穏を取り戻した。
馬車に足を踏み入れたレオンは、一斉に自身たちにひざまずく老若男女を眺め、穏やかな笑みを浮かべている、だがその表情の奥には、言葉にできない疎遠な雰囲気が常に宿っていた。
ジャスミン、タロム、護衛たちはこの光景を目にし、人を助けることで得られる喜びと誇りを感じていた、私心のないこの奉仕は、極めて貴重なものだった。
鞭の音が響き、一行は再び伯爵領への帰路に就いた、出発時の抑圧された雰囲気とは対照的に、今の一行は和気あいあい、誰もが素朴な笑みを顔に浮かべ、談笑していた。
ジャスミンは車窓から外の景色を眺めた、景色は相変わらず荒涼とし、枯れた雑草は生気を失い、全体が死に絶えたような雰囲気だった、彼女は視線をレオンに移した、少年は数日前とまったく変わらない様子だった、強いて変化を挙げるなら、手に持っている本が新しい一冊になったことくらいだ。
一夜の移動を経て、馬車はついに伯爵領の門前にゆっくりと停まった、雄大で豪華な屋敷を眺め、タロムは現実感のない錯覚に陥った。
レオンは馬車から降り、ジャスミンがその後に続いた、一行も秩序立ってそれぞれの場所に戻り、休息を取った……
午後、日差しは暖かく穏やかで、陽光が伯爵領の裏庭バルコニーに降り注いでいる、レオンは椅子に座り本を読んでおり、ジャスミンはその向かいに座っていた。
白い指が淡い香りを放つ紅茶のカップを持ち、彼女は唇を軽くつけて一口飲んだ、顔には幸せな笑みが広がった。
「美味しい。」
レオンは瞳を上げ、ジャスミンを一瞥した後、再び視線を別の場所に移した、その時、一箇所が彼の目に留まった。
地面には複雑なルールを持つ魔陣が描かれているようだった、何かを思い出したのか、レオンは視線を戻し、本を置いて紅茶を一口飲み、淡い口調で話した。
「そうだな、美味しい……」
時は流れる水のように過ぎ、気がつけば半月以上が経った、この期間、レオンは毎日魔術の理論を学び、タロムと切磋琢磨を繰り返した。
自身の実力も着実に磨かれていった、だが誰もがこのリズムのある日々に慣れていた頃、二通の手紙が全ての平穏を打ち砕き、誰もが予期せぬ事態をもたらした。
一通目の手紙は父、「辺境の刃」と呼ばれる英雄――モレナからのものだ、手紙の隅々に辺境の険しさと危機が滲んでおり、事態の深刻さは予想を超えていた。
短期間では帰還できず、帰還の時期さえ定めることができない、だが手紙の中で最も多く語られていたのは、レオンにしっかり学ぶよう望むこと、そしてジャスミンにレオンを見守るよう念を押すことだった。
二通目の手紙は、王都にあるカタリ貴族魔術学院から届いた、手紙の大部分は意味の薄い学院の歴史紹介だった、ただ一つ明確に記載されていたのは、レオンの入学を歓迎する旨、そして一か月半以内に学院へ到着しなければならないという厳しい期限だった。
これはレオンがカタリ貴族魔術学院に足を踏み入れ、新たな日々を歩み始めることを意味する、真の物語が、ここから完全に幕を開ける！
ここまで四章の物語が完結した。
次の学院編は一気に書き上げた後、まとめて公開する。
