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第16話: ベビードラゴンとイチゴのダンス②

「そんなものは食育でもなんでもない。ただのエゴだ。マリアがしてることとは違うし、リリアがそんなふうになるなんてことは絶対ない」

　昨日の夜、マリアの過去について聞いたジンは、きっぱりとそう言った。

「そのクソジジイのことで気に病んでたのか？」

　ジンの言葉に小さく頷く。

「だから、その逆もできるんだって、見せたかったのかもしれない」

　だから、ベビードラゴンの食育をしようと思ったのかもしれない。それは、マリアのエゴでしかないのかもしれない。

「食育なんて、本当は、やっちゃいけないのかも」

　草食だろうと、肉食だろうと、食べたい物を食べるべきなのかもしれない。ベビードラゴンにしようとしているのは、マタギと所詮同じことではないのか。

　ジンがマリアの頭を抱える。

「違うさ。そうしたら、あいつがこの森で生きていけると思ったんだろう？　生きていくための知恵と、強制的に覚えさせられる衝動が一緒なはずがあるものか」

　ジンの腕の中が暖かい。

「まだ、気に病むなら、探し出して殺してこようか？」

　半分冗談、半分本気の声でジンが言う。

「ううん。いまさら、どこにいるかなんて知りたくないし」

　あの後、ルルと共に立ち去った後、マタギは二度と戻ってこなかった。

「昔は、探したこともあったんだけどね」

　研究所まで出向いたこともあったが、体よく追い返された。もう、生きていないとも思っていた。

　思わず俯くと、ジンがマリアの頭をよしよしと撫でてくれる。

「そんなことがあったから、コントラクターやってたんだな」

「今まで、話せなくてごめんね」

　ジンが首をふる。

「過去について話しにくいのはお互いさまだ。俺は、マリアとリリアがいればそれでいい」

　ふっとジンが忍び笑いを漏らす。

「なに？」

「いや、昔は手負いの猫みたいだったなって、思い出してな」

　モンスターが凶暴化するといえば調べに行き、人間を襲わない場所と聞けば、モンスターたちが食育されていないか観察した。

　そうやって、モンスターに詳しくなり、コントラクターとしても特異な存在になりつつあったころ、ジンに出会った。

「それは、もう忘れてよ！」

　羞恥に顔が赤くなる。人が信じられなくなりそうなときもあった。ジンに食ってかかっていた、あの頃を思い出す。

　ジンが首をふる。

「俺たちの出会いだ。忘れるわけないだろう」

　どこか楽しげだ。ジンは、ホットココアを飲み干すと、仕事着の準備をする。

「え、これから仕事？」

「このままだと、お前が気になって仕方ないだろう？　凶暴化の件、調べてくる」

　ヒメギリスがさらに高い声で鳴く。

「でも、もう遅いよ？」

「なに言ってるんだ」

　黒い仕事着に身を包んだジンは、さらに深紅のマントを羽織った。

「ファントム・シーフは眠らないんだよ」

　今朝起きた時には、ジンはベッドにいた。

　いつ帰ってきたのかはわからないが、朝はいつも通りに起きて、リリアを見ていてくれている。

　イチゴの件でご立腹だったリリアは、一晩寝て、朝思い出して泣いた後は、イチゴを食べて落ち着いた。リリアを泣き止ませたのもジンだ。

　何かわかったのだろうか。リリアの前では聞けず、いつもと同じようなジンの表情からは、何かをつかんだかどうかさえも読み取れなかった。

「マリアさん、あいつ、寝ちゃいましたよ」

　ヨシュアに肩をたたかれる。はっと正気づくと、ひとしきりイチゴと遊んだからか、ベビードラゴンがすやすやとお日様の当たる場所で眠っていた。

「まだ、赤ちゃんだから、寝る回数が多いのね」

「あんまり緊張感なくて、ハラハラしますけどね」

　ちょっと待ってて、とヨシュアに声をかけると、大量の落ち葉にステルスをかけた。そのまま、魔法で移動させてベビードラゴンの体の上に毛布のように載せる。

「即席のベッドですね」

「寝心地がいいか、保証できないけどね」

　ベビードラゴンが、もぞもぞと体を動かすと、そのまま落ち葉から這い出て、頭から突っ込みなおした。

　尻尾が振り子のようにゆっくりと揺れて、パタリと動かなくなった。

「〜〜！」

　その寝ぼけた仕草とキュルンとしたお尻のあまりの可愛らしさに、ヨシュアの肩をバシバシ叩いてしまう。

「みて、ヨシュア！　あの尻尾と足！　ヨシュア、絵描いて！　あの姿、額に飾りたい！」

「マリアさん、落ち着いて！　絵なんて描いたら、マオ様たちにバレちゃいますよ！」

　そうとはわかっていても、この可愛らしさを全世界に広めたい。

「こんなの見たら、絶対モンスターを倒せなくなるのに」

　凶暴さだけが独り歩きしているせいか、モンスターの普段の仕草を気にする者は少ない。

「確かに、モンスターのこういう姿を見ると、普通に俺たちと一緒だなって思います」

　食べたり、笑ったり、眠ったり。

「そういうふうに、みんなが思ってくれるといいんだけどね」

　ベビードラゴンがもう一度起きるまでは、残っていることにした。草食系モンスターたちに食べられる心配はないだろうが、昨日のようにベビードラゴン自身がパニックになってしまう可能性もある。

「ヨシュア、戻る？」

「まさか。ジンさんにひとりでは絶対に行かせないようにって、キツく言われてるんですから！」

　確かに昨日みたいにアンデスとやりあうようなことがあると、ひとりでは対応しきれない。

「でも、駐在のお仕事あるでしょう？」

「大丈夫ですよ。ガイ様も帰ってきましたしね」

　ガイはマオの右腕で副村長的な存在だ。ガード、つまりヨシュアと一緒に村の治安を守っている。つい最近まで、マオ婆の代わりに周囲の村長との会合に行っていたはずだ。

「ガイ、帰ってきちゃったのかあ」

　村で一番信頼されていると言ってもいい男は、村で一番マリアのことをよく思っていない。

「マリアさん、ガイ様と相性悪いですよね」

「あっちが突っかかってくるのよ」

　意識していないと、眉間にシワがよりそうだ。渋い顔になってしまう。

「まあまあ。大丈夫ですよ。ガイ様はこの森には絶対に近づかないですから。バレようがないです」

　ヨシュアに慰められながら、昼過ぎまで観察したその日。ベビードラゴンは2個のイチゴを自力で食べた。