Memory 〜時紡ぎの旅路〜

第六章 休め！

第四話 人助け

賑やかな通りを、僕たちは再び歩いていた。

先ほど見た魔道具だけじゃない。

店先には見たことのない食べ物や道具が並び、道を歩く人たちの声があちこちから聞こえてくる。

「ノエルお兄ちゃん、見て！あれ美味しそう！」

シャロが少し先の露店を指さす。

「さっき焼き菓子食べてなかった？」

「あれはさっきだよ！」

「そんなに時間経ってないと思うけど……」

「美味しそうなものは別なの！」

「そういうものなの？」

「そういうもの！」

「ははっ。シャロに聞いても食い物の話しか出てこねぇぞ。」

エインが笑いながら言う。

「だっていっぱいあるんだもん！」

「まあ、気持ちは分かるけどね。」

「アリスも？」

「だって、あんなに美味しそうなものが並んでたら気になるでしょ？」

「ほら！アリスも同じだよ！」

「私は見てるだけだから！」

「本当に？」

「……たぶん。」

「ははっ！結局同じじゃねぇか。」

「もう、エインまで！」

そんな話をしながら、僕たちは通りを歩いていく。

「──ですから、結構です。」

「……？」

ふと、人混みの向こうから声が聞こえた。

声のした方へ目を向ける。

通りの端に、一人の女性が立っていた。

その前には二人の男がいて、何かを話しているようだった。

「そんなこと言わずにさ。少しくらいいいだろ？」

「すみません。急いでいますので。」

女性はそう言って横を通り抜けようとする。

けれど、男の一人がその前へ回り込んだ。

「ちょっと話すだけだって。」

「……困ります。」

「……」

どうやら、知り合いというわけではなさそうだ。

「どうしたの、ノエル？」

僕が足を止めたことに気づいたのか、アリスが振り返る。

「あそこ……」

僕が視線を向けると、アリスも女性たちに気づいたようだった。

「ああ……なるほどね。」

「何かあったの？」

シャロも不思議そうに首を傾げる。

「いや、ちょっとな。」

エインは女性たちの方へ目を向けた。

「……少し待ってろ。」

「エイン？」

「すぐ戻る。」

エインは何事もないように、女性の方へ歩いていく。

「悪い、待たせたな。」

片手を上げ、女性へ気さくに声をかける。

その表情は柔らかく、まるで知り合いに会ったときのように自然だった。

「……え？」

女性が驚いたようにエインを見上げる。

「探したぞ。こんなところにいたのか。」

エインは普段と変わらない調子で言葉を続ける。

女性は一瞬戸惑っていたものの、すぐに何かを察したようだった。

「……ごめんなさい。少し店を見ていて。」

「ったく。先に行くなって言っただろ。」

エインは困ったように笑う。

「で、こいつらは知り合いか？」

「……いえ。」

「そっか。」

エインは男たちへ視線を向ける。

「悪いな。連れが待たせたみたいで。」

男たちは何か言いたそうにしていたが、エインと女性を交互に見ると、諦めたようにその場を離れていった。

「……ふぅ。」

男たちの姿が見えなくなると、エインは女性へ向き直った。

「悪かったな。勝手に知り合いのふりして。」

「いえ、とんでもありません。」

女性はほっとしたように微笑む。

「助かりました。ありがとうございます。」

「気にすんな。困ってるように見えたからな。」

「本当に、ありがとうございました。」

女性はエインに向けて頭を下げた。

「エイン！」

女性と話し終えたところで、僕たちもエインのもとへ向かった。

「おう。悪い、待たせたな。」

「さすがエイン。慣れてるねぇ。」

アリスがからかうように笑う。

「何がだよ。」

「女の人を助けるのが、だよ。」

「困ってたから声かけただけだろ。」

「ふふっ。そういうことにしておくね。」

「ったく……」

二人のやり取りを聞きながら、僕はふと女性へ目を向けた。

頭には獣の耳があり、腰のあたりからはふさふさとした尻尾が伸びている。

獣人だ。

黎明の翼(アルバ)でも見かけたことはあるけれど、こうして近くで見るのは初めてかもしれない。

「……」

尻尾が、ゆっくりと左右に揺れている。

「……ノエル？」

「……？」

「触っちゃだめだよ。」

「……触らないよ。」

「すっごく気になってる顔してるけど？」

「だって……動いてるから。」

「そりゃ動くでしょ！」

アリスが思わず笑い出した。

「ノエルお兄ちゃん、尻尾が気になるの？」

「……少し。」

「ふふっ。」

そのとき、女性が小さく笑った。

「そんなに珍しいですか？」

「あっ……すみません。」

慌てて視線を逸らす。

「いえ。お気になさらないでください。」

女性は優しく微笑んでいた。

「それでは、私はそろそろ失礼しますね。」

女性は僕たちに向かって小さく頭を下げる。

「本当にありがとうございました。」

「おう。気をつけてな。」

「はい。それでは。」

女性はもう一度微笑むと、人混みの中へ歩いていった。

その後ろ姿を見送りながら、僕は小さく息を吐く。

「……いい人だったね。」

「そうだな。」

エインが頷く。

「それにしても、ノエル。」

「ん？」

「そんなに尻尾が気になったのか？」

「……そんなに見てた？」

「ははっ！そりゃもう、じーっとな！」

エインが楽しそうに笑う。

「もう、エイン。あんまりからかわないの！」

「お前も散々からかってただろ。」

「それはそれ！」

「なんだそりゃ。」

二人のやり取りを聞いていると、隣から小さな声が聞こえた。

「……お腹空いた。」

「シャロ？」

「いっぱい歩いたから、お腹空いちゃった！」

「さっき焼き菓子食べてたよね？」

「それはおやつだもん！」

「……そうなんだ。」

「ふふっ。まあ、そろそろお昼だしね。」

アリスが空を見上げる。

「ちょうどいい時間じゃない？」

「そうだな。どっかで飯にするか。」

「やったー！」

シャロが嬉しそうに両手を上げる。

「それなら、いいお店知ってるよ！」

「アリスのおすすめ？」

「うん！料理がすっごく美味しいんだから！」

「へぇ……」

「それに、結構量もあるよ！」

「ほんと！？」

シャロが目を輝かせる。

「そこがいい！」

「まだ何が食べられるか聞いてないけど……」

「美味しくていっぱいなら大丈夫！」

「ははっ！決まりだな。」

エインが笑いながら言う。

「じゃあ、案内よろしくな。」

「任せて！」

アリスは胸を張ると、僕たちの先を歩き始めた。

その隣を、シャロが嬉しそうについていく。

「何が食べられるかなぁ！」

「行ってからのお楽しみ！」

「えー！教えてよー！」

二人の賑やかな声を聞きながら、僕もエインと一緒に歩き出した。