Memory 〜時紡ぎの旅路〜

第四章 初任務

第六話 炎と光

少女は屋根の上から僕たちを見下ろしていた。

その手に握られた剣には、まだわずかな炎が揺らめいている。

「アリスさん！」

リリアが驚いたように声を上げた。

「あっ、リリア！」

アリスと呼ばれた女性は、嬉しそうに手を振った。

「知り合いなの？」

「はい。アリスさんは──」

「っと、その前に！」

アリスは屋根の端へ足をかける。

「え？」

次の瞬間、そのまま勢いよく飛び降りた。

「ちょっ……！」

軽やかに地面へ着地する。

そして何事もなかったかのように、こちらへ駆け寄ってきた。

「怪我してる人は？」

「この子は大丈夫です。ノエルさんが守ってくれました。」

「そっか！よかったー！」

アリスは安心したように胸を撫で下ろした。

さっきまで、あの魔物を一瞬で倒した人とは思えないほど明るい。

「それで──」

彼女の紅色の瞳が、僕へ向けられる。

「……？」

なぜか、じっと見つめられた。

「あの……」

「ノエル・ルドベキア……？」

「え？」

次の瞬間、彼女の瞳がぱっと輝いた。

「本物だー！！」

「ええっ！？」

アリスは目を輝かせながら、ずいっと顔を近づけてくる。

「本当にノエルなんだよね！？あのノエル・ルドベキア！」

「あ、あのって言われても……」

思わず人差し指で頬を小さくかく。

「十年前に世界を救った英雄！」

「……英雄。」

その言葉に、先ほどの青年の言葉が頭を過(よ)ぎった。

『世界を救った英雄がいた。』

やはり、気のせいだとは思えない。

「あれ？」

アリスが不思議そうに首を傾げる。

「どうしたの？」

「いや……なんでもない。」

「アリスさん。ノエルさんはまだ記憶が……」

「あっ！そうだった！」

アリスは離れて、両手を合わせる。

「ごめん！私、嬉しくってつい……！」

「大丈夫だよ。」

「よかったー！」

アリスは安心したように笑った。

「そういえば、まだちゃんと名乗ってなかったね。」

アリスは僕へ向き直る。

「私はアリス。アリス・フレアード！黎明の翼(アルバ)の戦闘部隊に所属してるよ！」

「戦闘部隊……」

「うん！これでも前線で戦ってるんだから！」

先ほど降り注いだ炎の剣を思い出す。

あれほど苦戦した影狼(シャドウウルフ)を、一瞬で倒してしまった。

「……すごく強いんだね。」

「えっ？」

アリスは目を丸くした。

それから、少し照れくさそうに笑う。

「えへへ……ありがと！」

「アリスさんは、とても頼りになる方なんですよ。」

「リリアまで！もう、照れるってー！」

二人のやり取りを見て、思わず笑みがこぼれる。

どうやら、かなり親しいみたいだ。

「それにしても、アリスさんはどうしてベルフォードに？」

「ああ、それね！」

アリスはぽんと手を打つ。

「別の任務が終わって、黎明の翼(アルバ)に戻る途中だったの。そのついでにベルフォードの人たちに顔を出そうと思って。そしたら悲鳴が聞こえてきたから、急いで来たってわけ！」

「それで屋根の上に……」

「うん！屋根を走った方が早かったから！」

「屋根を……」

「アリスさんらしいですね。」

リリアがくすりと笑った。

「相変わらず無茶するなぁ、アリス先輩。」

カイルが呆れたように口を挟む。

「なに？助けてあげたのにその言い方。」

「いや、めちゃくちゃ助かったけどさ。」

「でしょ？」

アリスは得意げに胸を張る。

「まあ、俺がもう少し本気出してれば──」

「あれ？　さっき結構苦戦してなかった？」

「…………」

「カイル？」

「……さて！　俺たちはまだ任務中だ！」

「あー！誤魔化した！」

アリスは楽しそうに笑う。

「と、とにかく！まずは周囲の安全確認だ。あいつ一体だけとは限らないからな。」

「はーい。」

「リリアも頼む。」

「分かりました。」

二人が広場の周囲へ視線を向ける。

僕も後を追おうと──ふと、足を止めた。

「……」

先ほど助けた子どもが、まだその場に立っていた。

小さな身体は震えたままで、不安そうに辺りを見回している。

「……大丈夫？」

しゃがんで目線を合わせると、子どもは小さく頷いた。

「お父さんかお母さんは？」

「……お母さんと、はぐれちゃった……」

「そっか。」

僕は少し考えてから、そっと手を差し出した。

「じゃあ、一緒に探そう。」

子どもは僕の手を見つめる。

やがて、小さな手が僕の手をぎゅっと握った。

「ノエル。」

「あ……ごめん。すぐ行く。」

「いや。」

カイルは僕と子どもを見て、小さく笑った。

「その子についててやれ。周りは俺たちで確認する。」

「……いいの？」

「こういうのも任務のうちだ。ちゃんとそばにいてやるんだぞ。」

「……うん。ありがとう。」

カイルたちは周辺の確認をするため、離れていった。

「お母さんとどこではぐれたか分かる？」

「……噴水のところ。」

「そっか。じゃあ、きっと探してるよ。」

「……うん。」

小さな手が、僕の手をぎゅっと握る。

まだ怖いのだろう。

「大丈夫。見つかるまで一緒にいるから。」

そう声を掛けると、子どもはようやく少しだけ笑ってくれた。

「あそこで休憩しよっか。」

広場の端にあるベンチへ向かい、二人で腰を下ろした。

「……お兄ちゃん。」

「どうしたの？」

「お兄ちゃんは、怖くないの？」

子どもの揺れる瞳が、僕の顔を見つめる。

「……怖いよ。」

僕は小さく呟いた。

「あの魔物を見たとき、すごく怖かった。」

「お兄ちゃんも？」

「うん。」

子どもの手を握りながら、さっきのことを思い返す。

「でも、君が襲われそうになったときは……怖いって考えるより先に、身体が動いてた。」

「……どうして？」

「どうしてだろう。」

自分でも分からない。

記憶を失う前の僕なら、その答えを知っていたのだろうか。

「ただ、君を守らなきゃって思ったんだ。」

「……」

「それに──」

僕は前を見つめる。

その先には、周りを確認するみんなの姿があった。

「みんなもいる。だから怖くても大丈夫。」

僕は安心させるように笑った。

「怖いままでも、できることはあるみたいだから。」

「……僕にもある？」

「きっとあるよ。」

僕は小さな手を両手で包む。

「いつか、この手で誰かを守ってあげて。」

「うん……！」

子どもから笑顔が零れた。

「ミア！」

すると、遠くから女性の声が響いた。

「お母さん！」

子どもがぱっと顔を上げる。

広場の入口から、一人の女性が駆けてきていた。

「ミア……！」

僕が手を離すと、子どもは女性の元へ駆けていく。

女性はその小さな身体を抱きしめた。

「よかった……本当によかった……！」

僕はその姿を見て、胸を撫で下ろす。

「お兄ちゃん！」

「ん？」

「助けてくれてありがとう！」

「……うん。」

笑顔で手を振る子どもに、僕も手を振り返した。

「ここはまだ危ないかもしれないから、お母さんと一緒に避難しててね。」

「うん！」

その子はもう一度大きく手を振ると、お母さんと一緒に避難している人たちの元へ戻っていった。

守れた。

その事実に、胸の奥が少しだけ温かくなった。

怖かった。

それでも、あの子を守りたいと思った。

どうしてあんな光が出たのかは分からない。

自分のことなのに、分からないことばかりだ。

ふと、手のひらへ視線を落とす。

金色の光は、もう消えていた。

それでも──

あの子を守れた。

今は、それだけで十分な気がした。