Memory 〜時紡ぎの旅路〜

第四章 初任務

第一話 剣

目を覚ましてから、約一ヶ月が経とうとしていた。

あっという間だった。

リハビリに始まり、エインとの訓練、クロウとの実戦。

毎日が慌ただしく過ぎていき、気づけば体も少しずつ思い通りに動くようになっていた。

「朝早くから精が出ますね。」

今日もいつものように自主訓練をしていると、不意に聞き慣れた声が届く。

「今、お時間ありますか？」

「もちろん。どうしたの？」

「セレスさんから、ノエルさんと一緒に中庭に来てほしいと連絡がありました。」

「セレスが？」

「はい。」

どうしたんだろう。

でもここ数日、セレスの顔を見ていない。

「じゃあすぐに準備するよ。」

僕は木剣を片付けるために、早足で武器棚へ向かった。

──────────

穏やかな風が頬を撫でる。

中庭に踏み入れると、中央に立つ大樹が真っ先に目に入った。

初めてここに訪れた日と変わらず、どこか全て見守るように静かに枝を広げている。

その木の下で、白銀の髪をなびかせたセレスがこちらを待っていた。

「セレス。」

セレスに向けて片腕を上げる。

「来たか。」

「はい。何かお話があると聞きました。」

セレスは小さく頷く。

そして僕の前に立つ。

「今日、お前に初任務を命じる。」

その言葉に、思わず息をのむ。

「……初任務。」

「内容は街の視察だ。危険度は低い。だが、現場を知るには十分だ。」

「分かった。」

セレスはリリアに視線を向けた。

「リリアには同行をお願いしたい。」

「はい。でも、二人だけですか？」

「いや、もう一人いる。そいつとは現地で合流するよう命じた。任務経験も豊富だ。分からないことがあれば遠慮なく聞け。」

「分かりました。」

セレスは静かに頷く。

「……だが、その前にお前に渡すものがある。」

「渡すもの？」

「武器だ。」

思わず息をのむ。

実戦用の武器。

それは、アルバの一員として認められた証なのかもしれない。

目を覚ましたばかりの頃は、歩くことさえままならなかった。

そんな僕が、今こうして武器を手にしようとしている。

胸の奥で、小さな期待が膨らんでいった。

「ついてこい。」

僕はセレスの後について歩き出した。

──────────

黎明の翼(アルバ)本部の別棟。

そこでは、作業着を着た人たちが忙しなく働いていた。

金属を打つ甲高い音が建物の外まで響き、熱気を含んだ空気が辺りを包んでいる。

セレスは金属製の扉を開いた。

「入るぞ。」

中へ足を踏み入れる。

炉の熱気が肌を包み、鉄の匂いが鼻を突いた。

壁には大小様々な剣や槍、棚には整然と並べられた武器が置かれている。

奥では真っ赤に熱した鉄を打つ音が、一定のリズムで響いていた。

「すごい……！」

思わず声が漏れる。

「ここが黎明の翼(アルバ)専属の工房だ。」

セレスは静かに言う。

これが工房……！

工房の中を見回していると、部屋の奥で槌を振るっていた人物がこちらに気がついた。

長い白髭を蓄えた、小柄ながらも逞しい体つき。

ドワーフ族だ。

「セレス様！」

満面の笑みを浮かべると、ドシドシと床を鳴らしながら駆け寄ってくる。

「お待ちしてました！……それにノエル君！」

こちらを見る琥珀色の瞳は、嬉しそうにきらきらと輝いていた。

「やっと顔を合わせられたよ！」

「……ごめん、まだ思い出せていないんだ。」

するとドワーフは大きく笑う。

「気にしなくっていいよ！思い出なんて、これから作ればいいんだからさ！」

その笑顔に少し肩の力が抜ける。

「紹介しよう。」

セレスは僕へ視線を向けた。

「鍛冶師のフィンだ。」

「よろしくね、ノエル君！」

勢いよく差し出された手に、思わず笑みがこぼれる。

「よろしく、フィン。」

大きなその手に僕の手を重ねた。

「うんうん！聞いていたより、元気そうで安心したよ！工房のみんなも『いつ来るんだろう』って待ってたんだから！」

フィンが工房の奥へ振り返る。

「兄貴ー！来たよー！」

「兄貴？」

金属を打つ音が止む。

炉の奥から、一人のドワーフがゆっくり歩み寄ってくる。

長い白髭を胸元まで蓄えたその姿からは、長年工房を支えてきた職人の風格が漂っていた。

無駄のない足取りで僕の前へ立つと、一度だけ僕を見つめる。

「……ノエルか。」

低く落ち着いた声だった。

「工房長のガロンだ。」

セレスが軽く紹介をすると、ガロンは小さく頭を下げた。

「……よろしく。」

「こちらこそよろしく、ガロン。」

ガロンは静かに僕を見つめる。

「兄貴！それだけ！？」

「……十分だ。」

「もー！だからみんな最初は怖がるんだよ！」

ガロンは何も言わず、ただ小さくため息をついた。

「ガロン。例のものは？」

「……持ってくる。」

ガロンは再び工房の奥へと入っていった。

しばらくすると、何かを持って戻ってきた。

「……十年。お前が帰ってくるのを信じて、手入れを続けてきた。」

ガロンは一本の剣を、両手で静かに差し出した。

「これがお前の剣だ。」

「僕の剣……」

恐る恐る柄へ手を伸ばす。

指先が触れた、その瞬間だった。

胸の奥で、言いようのないざわめきが広がる。

懐かしいような、切ないような。

初めて触れるはずなのに、不思議と違和感はなかった。

ゆっくりと握り締める。

まるで、この手に馴染むことを知っていたかのように、剣は自然と収まった。

「……。」

思い出せない。

それでも、この剣だけは僕を覚えていてくれた。

そんな気がした。

静かな重みが、手の中に確かにあった。