追放された蟻殺しの地下拠点生活 〜銀色の液体金属に侵された元保守員は、巨大蟻の世界で死にたくない〜

ひとりと一匹の地下拠点生活

第22話 受け入れる

　目が覚めた時、最初に聞こえたのは水の音だった。

　ピチャン。

　少し間を置いて。

　ピチャン。

　品川方面排水ポンプ室Ｂ－２の天井から落ちる水滴が、透明カバーの底を叩いている。旧芝浦の寝床溜まりで聞いていた人の寝息も、誰かの咳も、子供の泣き声もない。ただ、水と錆と暗闇だけがあった。

　俺はしばらく、自分がどこにいるのか分からなかった。

　壁。冷たい床。湿った毛布。入口に吊るした鳴子。部屋の中央に金属板を被せた蟻の死骸。奥の点検扉。足元の工具。右腕の中に沈む銀色。

　それで、思い出す。

　追放された。

　旧芝浦から離れた。

　品川方面まで来た。

　ここで一晩、生き延びた。

「……生きてる」

　声に出してから、少しだけ笑った。

　笑うほどのことかと思う。でも、たぶん笑うほどのことだった。外では、一晩で死んでもおかしくない。俺はまだ死んでいない。それだけで、今日は前に進める。

　身体を起こす。右足首の銀色の線が、皮膚の下で薄く光っていた。昨日までなら、それを見ただけで胃の奥が冷えていた。俺の身体ではないものが増えている。人間から外れていく。そんな感覚に、喉が詰まっていた。

　けれど、今朝は違った。

　怖くないわけじゃない。

　ただ、怖がっている暇がない。

　俺は右手を握る。開く。握る。開く。

　人間の手。

　今はまだ。

　そう確認してから、俺は自分で鼻で笑った。

「今はまだ、って何だよ」

　その言い方自体が、もう逃げ腰だ。

　俺は右腕を見つめた。皮膚の下に銀色の筋がある。消えていない。消える気配もない。こいつは俺の中にいる。右目の奥にも、腕にも、足にも、たぶんもっと深い場所にも。

　なら、いつまで敵扱いする。

　拒んで、痛がって、押し返して、それで何が変わった。

　旧芝浦では、それでも誰かがいた。澪が記録して、牧野が工具を貸して、黒川が槍を振って、久我が扉を閉めた。大槻が何かを言い、誰かが怯え、誰かが泣いた。

　ここにはいない。

　俺一人だ。

　いや。

　部屋の隅で、灰色の塊が動いた。

　モグラが、丸めていた身体を起こす。黒い目で俺を見る。相変わらず何を考えているか分からない顔だ。昨日はずっと無言で床を掻いていた。地下の変異生物。謎の同居人。俺が勝手にそう思っているだけかもしれないが。

　モグラは点検扉の前まで歩いていき、床を掻いた。

　カリ。

「朝から案内か？」

　俺がそう言うと、モグラが小さく口を開いた。

「キュッ」

「うわっ」

　思わず声が出た。

　鳴くのかよ。

　いや、動物なんだから鳴くのは当たり前だ。分かっている。分かっているけど、昨日までずっと無言で床を掻いたり、こっちを見たりしていただけだったから、不意打ちで変な声が出た。

　モグラは驚いた俺を見上げ、首を少し傾ける。

「キュ〜？」

「……いや、何でもない」

　何だその声。

　地下の変異生物みたいな見た目をしているくせに、鳴き声だけ妙に柔らかい。黒い目でじっと見上げてくるのも、少しずるい。

　かわいい。

　そう思いかけて、俺はすぐに顔をしかめた。

　違う。

　かわいいとか言っている場合じゃない。こいつが何なのかも分からないし、噛まれたら変な病気になるかもしれないし、そもそも今は生きるか死ぬかの地下生活二日目だ。

「……鳴くなら先に言えよ」

「キュイッ」

「返事みたいに鳴くな」

　モグラはもう一度、点検扉の奥へ顔を向けた。

　そして短く鳴く。

「キュッ」

　今度は、催促に聞こえた。

　俺は水受けを確認する前に、右腕へ視線を落とした。

　やることは多い。

　水を増やす。点検坑を調べる。逃げ道を確保する。蟻の死骸を処理する。入口を補強する。鳴子を増やす。食料を探す。自分の身体を確認する。

　人間一人の手では足りない。

　昨日までの俺なら、銀色に向かって「勝手に動くな」と言った。

　今もそれは必要だ。

　でも、足りない。

　勝手に動くな、だけでは生き残れない。

　俺は右腕を胸の前に上げた。

「聞け」

　誰に言っているのか、自分でも分からない。

　右腕の銀色に。右目の奥に入り込んだものに。俺の身体の奥で、勝手に生きているような液体金属に。

「お前を拒むのは、もうやめる」

　言葉にした瞬間、喉の奥が少し震えた。

　怖い。

　怖いに決まっている。

　でも、続ける。

「俺の中にいるなら、俺を生かせ。俺も、お前を使う。蟻でも金属でも、使えるものは全部使う。勝手に暴れるな。俺も、もう押し返さない」

　右腕の皮膚の下で、銀色がゆっくり動いた。

　昨日までのような、ぞわりとした飢えではない。冷えでもない。痛みでもない。何かが噛み合うような、静かな感覚。

　鍵が回る。

　そんな感じだった。

　俺は息を止めて、指先に意識を向ける。

　針。

　そう思う。

　言葉に出すより早く、指先から銀色が細く伸びた。

　十センチ。

　ぴたりと止まる。

　痛くない。

　吐き気もない。

　寒気もない。

「……今までのは」

　俺は指先の銀色を見た。

　針は静かに空気を切っている。暴れない。餌を探さない。俺の意識の先に、ただ形として存在している。

　分かった気がした。

　こいつが勝手に暴れていたんじゃない。

　俺がずっと押し返していた。

　液体金属は、蟻の構造を読んで、俺の身体を動かして、俺を生かそうとしていた。俺はそれを拒み、止め、怖がり、押し返した。だから情報は濁流みたいに流れ込み、身体は冷え、痛みが出た。

　接続が噛み合っていなかった。

　俺が、こいつを異物として扱い続けていたから。

「……呪いだと思ってた」

　呟く。

　銀色の針が、わずかに揺れる。

「でも、道具でもあるのか」

　いや、道具と言うには近すぎる。

　これはもう、俺の身体の内側にある。

　なら、身体の一部として使うしかない。

　俺は蟻の死骸へ向かった。昨日、金属板を被せておいた古い死骸。臭いは薄いが、右目には外殻、脚、顎、触角の残りがはっきり見える。

　昨日までは、右腕がそれを喰いたがるのが怖かった。

　今は違う。

　喰わせる。

　ただし、目的を決めて。

「外殻。顎。触角の根元。脚の関節」

　俺は部位を指で示した。

「情報と素材として取り込む。全部だ。ただし、腐った部分はいらない」

　銀色が右手全体に広がる。

　刃ではない。針でもない。薄い膜のように、右手の表面を覆う。皮膚が銀色に染まるのに、痛みはない。むしろ、手袋をはめたような感覚に近い。

　俺は蟻の外殻に触れた。

　ギチ。

　乾いた殻が割れる。

　銀色の膜が、破片を包む。

　次の瞬間、情報が来た。

　だが、昨日までとは違う。

　濁流ではない。

　線だ。

　外殻の層。

　硬い部分と薄い部分。

　酸に強い膜。

　関節の曲がる角度。

　顎の力の逃げ道。

　触角が拾っていた匂いの残り。

　必要なものだけが、頭の中に並ぶ。

　吐き気はない。

　視界も歪まない。

　俺は息を吐いた。

「そうか」

　銀色が外殻を飲み込む。いや、吸収する。硬い欠片が、液体の中でほどけるように消えていく。右手の表面が一瞬だけ黒っぽくなり、すぐ銀色へ戻った。

　同時に、指先の感覚が変わる。

　硬くできる。

　そう分かる。

　俺は指を曲げ、銀色を爪のように固めた。

　薄い蟻殻の硬さ。

　まだ弱い。だが、ただの刃より粘る。

「使える」

　言い切ってから、自分で少し驚いた。

　今までなら、気持ち悪いと先に思っていた。

　今は、使い道が先に浮かぶ。

　そのことが一番怖い。

　でも、止めない。

　死にたくないから。

　俺は蟻の脚を取り込んだ。

　関節構造が入ってくる。跳ねる力。壁に爪を引っ掛ける角度。滑る床で踏ん張る方法。右足首の銀色が、静かに反応した。

　次に顎。

　噛む力。切る角度。挟んで砕く動き。右手の針が、ただ刺すだけでなく、先端を割るように変形できると分かる。

　最後に触角の根元。

　匂いの痕跡。蟻道の方向。古い群れの流れ。水場の位置。危険な匂い。生きている蟻の近さ。

　頭の中に、薄い地図が浮かぶ。

　ポンプ室の外側。

　斥候蟻が通った細い道。

　水の匂いが強い方向。

　蟻があまり通らない狭い隙間。

　俺は目を開けたまま、暗闇の地図を見る。

「見える」

　声が漏れた。

　右目だけではない。右腕に取り込んだ触角の情報と、右目の振動感覚が重なる。ぼんやりしていた地下の気配が、少しだけ形になった。

　モグラがそばに来て、蟻の死骸が減っているのを見ていた。

「キュ？」

「食ってるわけじゃない」

　俺は言ってから、少し考えた。

「いや、食ってるのか」

「キュ〜」

「そんな目で見るな」

　モグラは黒い目で俺を見上げる。

　引いているのかと思ったが、逃げない。

　むしろ、床を掻いて蟻の外殻片を俺の方へ寄せてきた。

　カリ。

「……手伝ってるのか」

「キュッ」

「だから返事みたいに鳴くな」

　俺は小さく笑い、外殻の残りも取り込んだ。

　古い死骸は、数分でほとんど消えた。残ったのは使えない砂のような粉と、腐って脆くなった部分だけ。それらは布で包み、部屋の端へ寄せる。

　臭いが減った。

　部屋が少しだけ軽くなった気がした。

　次は金属。

　俺は壊れた制御盤へ向かった。中には死んだ配線、錆びた端子、細い銅線、折れたボルトがある。昨日までは工具で切り出すものだった。

　今は素材に見える。

　それが怖い。

　でも、必要だ。

「鉄。銅線。ワイヤー。ボルト」

　俺は右手を制御盤に触れさせた。

「使える分だけ取り込む。腐った錆は捨てる」

　銀色が薄く広がり、金属片を包む。

　カチ。

　カチ。

　小さな音を立てて、ボルトが液体の中に沈む。銅線がほどける。ワイヤーの癖が、右手の中へ入ってくる。

　今度も痛みはない。

　代わりに、感覚が増える。

　細く伸ばせる。

　絡められる。

　硬く結べる。

　電気はもう流れていないが、線として使える。

　鳴子に向く。

　罠に向く。

　扉の補強に向く。

　俺は右手を引き、指先から銀色の細い糸を出した。

　髪の毛より太い。針金より柔らかい。だが、意識すると硬くなる。

「糸か」

　銀色の糸を、入口の鳴子へ伸ばす。

　ワイヤーの代わりに使えるかもしれない。

　いや、今はまだ固定しない。勝手に変化したら困る。まずは短い罠から試す。

　俺は部屋の床に、三十センチほどの銀色の糸を張った。片側を錆びたボルトへ絡め、もう片側を鉄片に固定する。意識を外すと、糸は形を保ったまま静かに残った。

「残るのか」

　なら、使える。

　ただし、どれくらい保つか分からない。俺の意識から離れても維持できる距離、時間、強度。全部試す必要がある。

　でも、進んでいる。

　昨日までは、扉を開けるだけで精一杯だった。

　今は、材料が増えるたびに、選択肢が増えていく。

　モグラがその糸を鼻でつつこうとした。

「触るな」

「キュッ」

　モグラはびくっと下がる。

「危ない。切れるかもしれない」

「キュ〜……」

「しょんぼりするな」

　俺はため息を吐き、糸を解除した。銀色が右手へ戻る。戻す感覚も自然だった。

　なぜ今までできなかったのか。

　答えは、もう分かっている。

　怖がっていたからだ。

　拒絶して、押し返して、でも死にたくなくて、使わざるを得なくて、そのズレが身体を壊していた。

　受け入れた今、銀色は俺の意図を邪魔しない。

　ただし、それは安全になったという意味じゃない。

　俺は銀色を使える。

　銀色も俺を使える。

　俺が判断を間違えれば、取り返しがつかない。

　痛みがなくなった分、止める理由は減った。

　それが怖い。

　俺は自分の右手を見る。人間の皮膚に戻っている。ただ、爪の根元に銀色の細い線が残っていた。以前より自然に見える。まるで最初からそうだったみたいに。

「……慣れるなよ」

　小さく言った。

　でも、慣れなければ死ぬ。

　矛盾ばかりだ。

　水受けを見る。

　透明カバーには、指二本分ほどの水しか溜まっていない。これでは足りない。モグラが案内しようとしている点検坑の奥に、水場があるかもしれない。触角の情報にも、水の匂いがあった。

　行くしかない。

　俺は工具を最小限だけ腰に下げた。ライト。布。小瓶。折れた金属片。臭玉はまだ一つ残っている。最後の保険だ。

　右手には、蟻の外殻と金属の性質が入っている。

　昨日より死ににくい。

　それは確かだ。

「行くぞ」

「キュイッ」

　モグラが点検扉へ走る。

　俺はその後を追う。

　扉の隙間から冷たい風が流れてきた。人間一人が横になれば通れるほどの狭い点検坑。暗く、低く、錆びた配管が走っている。

　俺は一度だけ振り返った。

　入口の鉄扉。水受け。毛布。工具箱。吸収して減った蟻の死骸。床に置いた鳴子。

　まだ拠点と呼ぶにはひどい。

　だが、昨日よりは違う。

　ここには、俺が使えるものがある。

　そして、俺自身も変わった。

「お前を拒まない」

　俺は右腕にもう一度言った。

「だから、生き延びるぞ」

　銀色の筋が、皮膚の下で静かに脈打つ。

　返事はない。

　でも、今はそれで十分だった。

　モグラが点検坑の奥で振り返る。

「キュッ」

「はいはい。今行く」

　俺は腹ばいになって、暗い穴へ入った。

　右目が、床の振動を拾う。右腕が、壁の金属を感じる。取り込んだ触角の記憶が、水の匂いを示す。モグラの爪音が、狭い通路の奥へ続いていく。

　昨日まで、闇はただ怖いだけだった。

　今は違う。

　闇の中に、道がある。

　俺はその道を、初めて自分から進んだ。