追放された蟻殺しの地下拠点生活 〜銀色の液体金属に侵された元保守員は、巨大蟻の世界で死にたくない〜

ひとりと一匹の地下拠点生活

第21話 逃げ道を先に作れ

　錆びた蝶番に、銀色の指先を当てる。

　ギィ。

　金属が鳴った。

　音は小さい。だが、この部屋では十分に大きく聞こえる。俺はすぐに手を止め、入口の鳴子を見る。揺れていない。鉄扉の向こうにも反応はない。

　続ける。

　逃げ道を先に作れ。

　父さんの声が、頭の奥で何度も繰り返されていた。入口を閉じる。水を確保する。寝床を作る。それも大事だ。でも、逃げ道がなければ全部まとめて墓になる。

　この排水ポンプ室は、見つけた時には希望に見えた。

　壁がある。扉がある。水がある。奥がある。

　だが、斥候蟻一匹でその希望は薄くなった。入口の扉は弱い。鳴子は鳴るだけ。閂も一撃で折れるかもしれない。もし二匹、三匹と来たら。もし大きいのが来たら。

　逃げ場がなければ終わりだ。

　俺は点検扉の前にしゃがみ、右手を見る。

　銀色の筋は、皮膚の下で静かに沈んでいた。

「針でいい」

　小声で命令する。

「切るな。広がるな。錆だけ削れ」

　右手の人差し指から、細い銀の針が出る。長さは五センチほど。そこで止める。まだ伸びようとする感覚がある。俺は息を詰め、もう一度言った。

「止まれ」

　銀色の針が震え、それ以上は伸びなかった。

　よし。

　俺は針の先を蝶番の隙間へ入れ、固まった錆を削った。

　ギリ、ギリ。

　金属粉が落ちる。

　左手のドライバーでは何度も引っかかった場所が、薄く剥がれていく。俺はその断面を見ないようにして、手元だけに集中した。

　喜ぶな。

　怖がるな。

　今は作業だけ見ろ。

　力を入れすぎれば蝶番ごと壊れる。壊すのは簡単だ。開かなくなる可能性も高い。だから少しずつ。音を抑え、力を抑え、銀色を抑える。

　制御。

　その言葉が頭に浮かぶ。

　俺は今、ただ生き残るために工具を使っているわけじゃない。銀色の液体金属を、俺の命令で使う練習をしている。

　怖い。

　気持ち悪い。

　でも、使う。

　使われる側には回らない。

　蝶番の錆が剥がれ、奥に黒い隙間が見えた。俺は針を引っ込める。

「戻れ」

　銀色が一瞬だけ遅れる。

「戻れ」

　二度目で、皮膚の下へ沈んだ。

　完全に従順ではない。命令を聞いているというより、こちらの隙を見ている。そんな感覚がある。たぶん、気のせいじゃない。

　俺は取っ手を掴み、ゆっくり引いた。

　ギィィ。

　扉が少し動く。

「……開いた」

　声が漏れた。

　まだ人が通れるほどではない。隙間は腕一本分。だが、確かに動いた。俺はもう一度蝶番を削り、取っ手を引く。今度は肩が痛む。右足も踏ん張りに耐えきれず、膝が揺れた。

　でも、扉は開いた。

　人一人が横になれば通れるくらいの隙間。

　奥から、冷たい風が流れてくる。

　俺はその場に座り込みそうになり、片膝だけで堪えた。

　まだ安全になったわけじゃない。奥に何があるか分からない。蟻が通れないほど狭いとは言い切れない。別の危険があるかもしれない。

　それでも、扉一枚の奥に出口がある。

　それだけで、呼吸が少し楽になった。

　部屋の隅で、モグラがこちらを見ている。灰色の毛。黒い目。鉱石みたいな爪。そいつは、さも当然のように点検扉の前まで来ると、隙間に鼻を入れた。

「お前、知ってたのか」

　モグラは返事をしない。

　そのまま隙間へ滑り込み、奥へ消えた。

「おい」

　俺は慌ててライトを向ける。すぐ光を消す。外に漏れるのが怖い。

　数秒後、モグラは戻ってきた。

　口に何かを咥えている。

　小さな金属片。いや、ネジか。錆びてはいるが、まだ使える。

　俺の前に落とす。

　カラン。

「……くれるの？」

　モグラは俺を見た。

　分からない。

　だが、拾ったネジは使えそうだった。俺はそれを手に取り、少し笑った。

「お前、俺よりこの部屋に詳しいな」

　モグラは床を掻いた。

　カリ。

　返事のつもりなのか、ただ爪が鳴っただけなのか。

　どちらでもいい。

　今は、少しありがたかった。

　次に、蟻の死骸を処理する。

　やりたくない作業ほど、後回しにすると危険になる。古い死骸は部屋の中央にある。臭いは薄いが、ゼロではない。右腕はずっとそれを気にしている。餌を見る獣みたいに。

　俺は死骸の前に立った。

　乾いた外殻。折れた脚。崩れた腹部。触角は片方だけ残っている。古い。だが、右目には構造が見える。関節。殻の層。顎の根元。使える部分。触らない方がいい部分。

　喰うな。

　使う。

　俺は右腕に命令する。

「吸うな。喰うな。切るだけだ」

　銀色が指先に集まる。

　今度は刃ではなく、薄いヘラのようにする。外殻を剥がすため。触角や脚を切り分けるため。大きく広げる必要はない。

　銀色が少し膨らむ。

「薄く」

　俺は言った。

「薄く、平たく。十センチまで」

　銀色が指先で形を変える。

　右手の先に、小さな銀のヘラができた。

　気持ち悪い。

　でも、できた。

　俺は蟻の死骸の脚へ当てる。

　ギチ。

　乾いた関節が外れる。

　左手だけなら、もっと時間がかかったはずだ。力任せに折れば音も出た。今は違う。構造が見えて、刃が入り、最小限の音で外れる。

　俺は自分の右手を見たくなかった。

　見たら、何かを認めてしまいそうだった。

「楽を覚えるなよ」

　自分に言ったのか、腕に言ったのか。

　どちらでも同じだった。

　右腕の奥から、衝動が来る。

　喰え。

　情報。殻。匂い。道。敵。材料。

「まだだ」

　俺は歯を食いしばる。

「今は、解体だけ」

　脚を一本外す。次に触角。折れた外殻の欠片。使えそうな硬い部分は入口補強に回せるかもしれない。薄い殻は鳴子や罠にできる。触角は、正直触りたくない。だが、蟻が匂いや振動を拾う器官なら、何か分かるかもしれない。

　触れた瞬間、右目の奥が冷えた。

　暗い通路。

　酸の臭い。

　仲間の脚音。

　警戒。

　水。

　死骸。

　忌避。

　情報が流れ込みかける。

「止まれ」

　俺は触角から手を離した。

　吐き気がした。

　膝をつきそうになる。

　古い死骸でも、まだ残っているのか。記憶なのか、匂いなのか、身体の構造から読み取っているのか分からない。だが、使い方を間違えると頭が壊れる。

　少しずつだ。

　全部拾うな。

　俺は触角を布で包み、工具箱の隅に置いた。使うかは後で考える。今はこれ以上触らない。

　外殻の大きな欠片は入口の隙間へ運ぶ。重い。右足が痛む。右腕を使えば楽だ。だが、さっきから使いすぎている。寒気が背骨に上がってきていた。

　使うには、代償がある。

　忘れるな。

　俺は左手と肩で外殻を押し、入口まで引きずった。

　ズズ。

　音がする。

　止まる。

　耳を澄ます。

　鳴子は鳴らない。外の足音も遠い。

　外殻を扉の内側へ立てかけ、隙間を塞ぐ。鉄板と外殻。布。ワイヤー。見た目はひどい。だが、さっきよりはましだ。

　次に、死骸の残りを部屋の奥へ運ぶ。

　本当は外へ捨てたい。だが外に出れば危険だし、外に置けば蟻を呼ぶかもしれない。水たまりの近くも駄目。臭いが流れて広がる。

　最終的には、点検坑の奥に埋めるか、乾燥した穴へ封じる必要がある。

　今日は無理だ。

　布をかぶせ、古い金属板を上に置く。臭いを完全には消せない。だが、むき出しよりはいい。

　やることが多すぎる。

　入口。鳴子。水。寝床。逃げ道。死骸処理。臭い消し。罠。食料。自分の傷。

　旧芝浦では、誰かが何かをやっていた。

　水を配る人。子供を見る人。怪我を見る人。工具を扱う人。見張る人。泣く人。怒る人。責任を取るふりをする人。

　ここでは全部、俺がやる。

「笑える」

　笑えない声で言った。

　水受けを見る。

　透明カバーに、ほんの少しだけ水が溜まっている。指先で触れる。冷たい。濁りは少ない。布で濾す。匂いを嗅ぐ。金属臭はある。腐敗臭はない。

　飲むか迷う。

　喉は乾いている。

　だが、腹を壊したら終わりだ。外で腹を壊すことは、蟻に噛まれる前に死ぬという意味に近い。

　少しだけ口に含む。飲み込まず、舌で確認する。苦い。だが、油の味はしない。俺は吐き出し、まだ飲まないことにした。

　水袋をほんの少しだけ飲む。

　残りは少ない。

　明日には、この滴る水を使うしかない。

　明日。

　そこまで生きる前提で考えている自分に、少し驚いた。

　俺は毛布のある場所へ戻り、壁にもたれた。座った瞬間、全身が重くなる。右足がじんじん痛む。右腕は冷たい。胸の奥も冷えている。

　銀色を使いすぎた。

　たぶん。

　指先を曲げる。動く。痛みはあるが、動く。皮膚の下に残る銀色の筋は、さっきより少し濃い気がした。

「増えた？」

　問いかける。

　もちろん返事はない。

　俺は右手を握り、開く。

　開く。握る。開く。握る。

　人間の手だ。

　今はまだ。

　そう確認してから、目を閉じかけた。

　カリ。

　モグラの爪の音。

　目を開けると、モグラが近くまで来ていた。距離は一メートルほど。近い。逃げない。俺の右腕を見ているのか、毛布を見ているのか、分からない。

「寝る場所は分けろよ」

　言うと、モグラは前脚で床を掻いた。

　カリ。

　そのあと、部屋の隅に移動して丸くなった。

　分かっているのか。

　偶然か。

　どちらにしても、妙に人間くさい距離の取り方だった。

　俺はもう一度目を閉じた。

　すぐには眠れない。

　入口の鳴子。外の足音。点検坑の風。水の音。全部が気になる。右目を閉じても、振動の地図は薄く残る。頭の奥で、遠い蟻の流れが動いている。

　カツ。

　カツ。

　まだ遠い。

　でも、消えない。

　俺は目を開け、暗闇の中で右腕を見た。

　銀色は怖い。

　俺を変える。俺の意思を越える。蟻を喰いたがる。情報を流し込む。頼れば、次も頼りたくなる。そういう匂いがする。

　それでも、ただ拒絶していた頃よりはましだ。

　俺は命令した。

　少しだけ、従わせた。

　入口を直した。逃げ道を開けた。斥候蟻を殺した。死骸を解体した。

　生きるために使った。

　それが正しいのかは分からない。

　でも、生きている。

「明日も使うぞ」

　俺は右腕に言った。

「でも、俺の命令でだ」

　銀色は返事をしない。

　ただ、皮膚の下で静かに沈んでいた。

　ピチャン。

　水が落ちる。

　カリ。

　モグラが寝返りを打つ。

　カシャン。

　入口の鳴子が、風で小さく鳴った。

　俺は息を止め、耳を澄ます。

　何も来ない。

　まだ。

　俺はゆっくり息を吐いた。

　排水ポンプ室の最初の夜は、まだ終わらない。

　それでも、ここはもうただの廃墟ではなかった。

　入口がある。

　水がある。

　寝床がある。

　逃げ道がある。

　鳴子がある。

　そして、俺の命令を少しだけ聞く銀色がある。

　拠点と呼ぶには、あまりにもひどい。

　けれど、死なないための形にはなり始めていた。

　俺は壁にもたれたまま、目を閉じる。

　眠るというより、落ちるように意識が沈んだ。

　最後に聞こえたのは、遠い蟻の足音ではなく、水の音だった。

　ピチャン。

　ピチャン。

　その音だけを、信じることにした。