追放された蟻殺しの地下拠点生活 〜銀色の液体金属に侵された元保守員は、巨大蟻の世界で死にたくない〜

ひとりと一匹の地下拠点生活

第20話 銀色を使う

　品川方面排水ポンプ室Ｂ－２。

　汚れたプレートに残った文字を、俺はもう一度見た。

　旧芝浦から遠く離れた地下鉄の保守通路。その奥にある、古い排水ポンプ室。水と錆と機械のための場所。人間が眠るための場所ではない。

　けれど、今の俺にはここしかなかった。

　床は湿っている。天井の太い配管から、水が一定の間隔で落ちている。

　ピチャン。

　少し置いて。

　ピチャン。

　部屋の中央には、古い蟻の死骸が一匹。外殻は乾き、脚は折れ、中身はほとんど抜けている。だが、その残骸の近くに立つだけで、右腕の奥がうずいた。

　喰え。

　そんな声が聞こえた気がした。

　俺は右手を押さえる。

　今までなら、すぐに拒絶していた。黙れ。動くな。喰うな。勝手に俺を変えるな。そうやって、ただ押し込めようとしていた。

　でも、もう旧芝浦の壁際ではない。

　朝倉さんが診てくれるわけでもない。久我が判断してくれるわけでもない。黒川が前に立ってくれるわけでもない。怖がる人間の目も、庇ってくれる声も、ここにはない。

　俺だけだ。

　俺と、この銀色だけ。

　なら、拒絶しているだけでは死ぬ。

　俺は右腕を見た。皮膚の下に、薄い銀色の筋が沈んでいる。気持ち悪い。怖い。今でも、自分の身体の中にこんなものがあると認めたくない。

　でも、ここで生きるなら、使うしかない。

「……いいよ」

　声が思ったより低く出た。

「使ってやる」

　右腕の奥が、ゆっくり反応する。

　嬉しそうに。

　そう感じた瞬間、背筋が冷えた。

「ただし、勝手に動くな」

　俺は右手を握った。

「勝手に喰うな。勝手に俺を変えるな。俺が使う。俺が決める」

　銀色の筋が、指先へ細く滲んだ。

　返事はない。

　従ったのか。ただ待っているだけか。それとも、俺がそう思い込みたいだけか。

　分からない。

　でも、それでいい。

　俺はもう、この銀色から逃げない。

　支配してやる。

　コントロールしてやる。

　そうしなければ、ここでは生き残れない。

　最初にやることは決まっていた。

　入口。

　鉄扉は半分閉まる。だが、完全には閉まらない。下側が歪み、床に擦れて止まる。隙間は指三本分ほど。小型の蟻なら身体は通れないかもしれない。だが、触角は入る。臭いも漏れる。音も漏れる。

　このままでは、拠点とは呼べない。

　俺は工具袋を開いた。

　小さいレンチ。針金。薄い金具。折れたドライバーの先端。古い絶縁テープ。牧野さんがくれた余り物だ。大した道具じゃない。でも、何もないよりはずっといい。

　鉄扉のレールを調べる。砂利と錆の塊が詰まっていた。

　左手でドライバーの先端を差し込み、錆を削る。

　ギリ。

　音が大きい。

　すぐ止まる。耳を澄ます。遠くで水が流れている。さらに遠くで、何かが金属を叩いたような音がした。

　カン。

　蟻か。崩落か。

　まだ分からない。

　続ける。

　ギリ、ギリ。

　右腕なら、たぶん一瞬だ。銀色を硬化させて削ればいい。さっきまでなら、その考え自体を嫌がっていた。でも今は違う。

　使う。

　ただし、俺の命令で。

「削れ」

　右手をレールに当てた。

　指先から銀色が滲む。細い刃ではなく、爪の形。俺は意識して、それ以上広がらないように力を止めた。

　止まれ。

　爪だけでいい。

　右腕の奥が冷える。

　銀色の爪が、錆の塊へ食い込んだ。

　ギリリ。

　左手の道具よりずっと速い。錆が剥がれ、黒い粉が落ちる。便利だ。怖いほど便利だ。

　使うな、と今までの俺が叫ぶ。

　でも、今の俺は歯を食いしばった。

「そこまで」

　銀色がまだ伸びようとする。

「止まれ」

　強く言う。

　指先の銀が一瞬震え、それから爪の形のまま止まった。

　止まった。

　俺は息を吐いた。

　小さな成功だ。たぶん、成功と呼んでいい。

　レールの錆を落とし、鉄扉を押す。

　ギィィ。

　さっきより動く。下側が床を擦りながら、少しずつ閉まる。完全ではない。だが、隙間はさらに細くなった。

「よし」

　次は内側の閂だ。

　錆びて固い。左手だけでは動かない。右腕に命令する。

「押せ。ただし、壊すな」

　銀色が手首から掌へ沈む。人間の手の形は残っている。力だけが、少し増したような感覚。

　俺は閂を押した。

　バキン。

　錆が割れる。

　音が響いた。

　心臓が跳ねる。

　だが、閂は動いた。半分まで。さらに押す。

　ゴトン。

　鉄の棒が落ち、扉が内側から固定される。

　強い力で押されたら終わる。大型の蟻なら一撃だろう。それでも、開けっぱなしよりはずっといい。

　俺は右手を見る。

　銀色はまだ残っている。

　そこまで。

「戻れ」

　命令する。

　銀色が皮膚の下へ沈む。完全ではないが、指先の硬さは消えた。

　できる。

　少しなら。

　俺はその事実に、安堵した。

　同時に、ぞっとした。

　使えると分かった瞬間から、使わない理由が減っていく。

　次は鳴子。

　旧芝浦の見張り扉にあった鳴子を思い出す。缶。針金。金具。揺れれば鳴る仕組み。ここにあるもので作るなら、壊れた制御盤の薄い金属板と、工具箱の中のボルトが使える。

　棚の工具箱を開ける。蓋が錆びついていたが、右手は使わない。左手とドライバーだけでこじる。

　ギィ。

　開いた。

　中身はひどい。錆びたボルト。切れたケーブル。割れた絶縁部品。硬くなったゴム。それでも、細いワイヤーがあった。

　制御盤から薄い金属片を外す。

　カシャン。

　軽い音。

　いい。

　入口の隙間にワイヤーを張り、金属片とボルトを吊るす。扉が揺れれば鳴る。触角が入っても鳴るかもしれない。風でも鳴るだろうが、何もないよりはましだ。

　指で揺らす。

　カシャン。

　音は響きすぎる。もう少し低くしたい。金属片を布で少し巻く。再び揺らす。

　カシャン。

　よし。

　次は水。

　天井の配管から落ちる水は、床へ直接垂れていた。床の水たまりは飲めない。何が混ざっているか分からない。受ける容器がいる。

　荷物から空いた小瓶を出し、透明カバーを配管の下に置く。浅いが、水を受ける皿にはなる。

　ピチャン。

　水が落ちる。

　少なすぎる。

　だが、ゼロよりはいい。

　棚にあった古い缶は油臭い。布で拭き、匂いを嗅ぐ。駄目だ。飲み水には使えない。別の用途に回す。鳴子か、灰入れか、部品入れ。

　水袋から、ほんの少しだけ水を飲む。

　喉がもっと欲しがる。

　無視する。

　次は寝床。

　部屋の中で一番乾いているのは、奥の制御盤横だった。床は冷たいが、水たまりから離れている。背後が壁。入口が見える。奥の点検扉にも近い。逃げ道が開けば、そこから逃げられる。

　古い毛布を広げる。湿っている。冷たい。だが、床に直接寝るよりはましだ。壊れた椅子の脚を外し、毛布の端を少し浮かせる。空気が通れば、多少は乾くかもしれない。

　その間、部屋の隅のモグラはずっとこちらを見ていた。

　灰色の毛。黒い目。鉱石みたいに光る爪。

　普通のモグラではない。

「お前、ここの主？」

　話しかける。

　返事はない。

　モグラは前脚で床を掻いた。

　カリ。

　そこは、奥の点検扉の前だ。

「逃げ道か」

　俺は近づき、点検扉を調べた。小さい。人一人がぎりぎり通れる。下に隙間があり、そこから微かな風が来ている。向こうに空間があるのは間違いない。

　取っ手は錆びていた。引いても動かない。押しても駄目。蝶番が固着している。

　右腕なら切れる。

　そう考えて、今度は首を振らなかった。

　切るかどうかではない。どう使うかだ。

　無理に切れば音が出る。火花も出るかもしれない。大きく使えば、身体への負担も大きい。なら、小さく使う。蝶番の錆だけを削る。力を入れる場所を絞る。

「おい」

　俺は右腕を見る。

「削るだけだ。広がるな。喰うな。切り落とすな」

　銀色が指先に滲む。

　今度は細い針のように。

　俺は息を止め、蝶番の錆へ当てた。

　ギリ。

　金属が削れる。

　音は小さい。

　いける。

　ギリ、ギリ。

　モグラが少し離れた場所で見ている。逃げない。俺の銀色が怖くないのか、それとも別の理由があるのか。分からない。

　蝶番の錆が少し落ちる。

　俺は取っ手を引いた。

　ギィ。

　わずかに、音が変わった。

　開かない。

　でも、動いた。

「よし」

　声が出た。

　本当に少しだけ、嬉しかった。

　その瞬間、入口の鳴子が鳴った。

　カシャン。

　身体が凍る。

　モグラが一瞬で配管の影へ逃げた。

　俺はライトを消したままだった。闇の中で、右目だけが入口の輪郭を拾う。鉄扉。隙間。揺れる金属片。ワイヤー。空気の流れ。

　何かが触れた。

　風か。

　違う。

　床の振動。

　軽い。細い。複数ではない。一つ。

　斥候蟻。

　心臓が跳ねる。

　近い。

　旧芝浦から離れたのに、もう来たのか。俺を追ってきたのか。ただ水の臭いに寄ったのか。分からない。分からないまま、死にたくない。

　俺は臭玉に手を伸ばしかけ、止めた。

　一つしかない。

　ここで使えば終わりだ。

　使わずに死んだら意味がない。だが、斥候一匹で使い切るのもまずい。

　今の俺には、別の選択肢がある。

　右腕。

　俺は唇を舐めた。

　怖い。

　だが、ここで試さなければ、いつ試す。

　入口の隙間から、細い触角が入った。

　ゆらり。

　空気を探るように動く。

　鳴子のワイヤーに触れる。

　カシャン。

　触角が止まった。

　向こう側の蟻も止まる。

　俺は床に伏せ、壊れた鉄板の陰へ身体を入れた。右足が痛む。息が荒い。音を出すな。音を出すな。

　触角がさらに入る。

　隙間から、蟻の頭が覗きかけた。

　小さい。

　それでも十分に大きい。人間の頭ほどある顎。黒く濡れた複眼。細い首。斥候蟻だ。扉の隙間を広げようとしている。

　鉄扉が、ギィ、とわずかに動いた。

　まずい。

　ここを見つけられたら終わりだ。

　俺は右手を床についた。

「聞け」

　声はほとんど息だった。

「刃じゃない。針だ。伸びるのは指先から十センチだけ。狙うのは顎の根元。喰うな。殺して、すぐ戻れ」

　自分で言いながら、馬鹿みたいだと思った。

　でも、言葉にしないと俺の方が飲まれる。

　銀色が指先に集まる。

　冷たい。

　細い針が一本だけ伸びた。

　一本だけ。

　よし。

　右目が勝手に線を引く。

　顎の付け根。柔らかい膜。警戒臭を出す前に潰せる場所。

　分かる。

　分かってしまう。

　俺は息を止め、入口の横から右手を突き出した。

　銀色の針が、隙間から蟻の顎の根元へ刺さる。

　ギチッ。

　蟻が暴れた。

　鉄扉が揺れる。

　カシャンカシャンカシャン。

　鳴子が狂ったように鳴る。

　右腕の奥から衝動が跳ね上がる。

　喰え。

　情報を取れ。殻を覚えろ。脚を覚えろ。匂いを覚えろ。通路を覚えろ。

　今だ。

　喰え。

「喰うな」

　俺は歯を食いしばる。

「殺すだけだ」

　針がさらに広がろうとする。

　駄目だ。

「命令を聞けッ」

　小さく、しかし鋭く吐いた。

　右腕の奥で、何かが止まった。

　一瞬だけ。

　その隙に、俺は手首を捻る。

　ギチン。

　蟻の動きが止まった。

　重みが扉にかかる。死骸が隙間に引っかかり、頭だけが内側へ残った。胴体は外。最悪の詰まり方だ。臭いが漏れる。体液が垂れる。他の蟻が来るかもしれない。

　でも、喰わなかった。

　針は戻った。

　俺は右手を見た。

　指先の銀色が、皮膚の下へ沈んでいく。

　完全に従ったわけではない。

　隙を見せれば、すぐに喰おうとした。今もまだ、蟻の体液へ手を伸ばしたがっている。

　でも、止められた。

　俺が止めた。

「……できるじゃん」

　声が震えていた。

　褒めたのは腕か、自分か、分からない。

　すぐに現実へ戻る。

　蟻の頭を押し戻さなければならない。外に死骸を残すのも危険だが、内側に入れる方がもっとまずい。俺は左手で鉄板を引き寄せ、蟻の頭を押し返す。右腕は使わない。使えば処理は早いが、喰う危険がある。

　ズル。

　少し動く。

　もう一度。

　ズルリ。

　蟻の頭が外へ落ちた。

　すぐに扉を押す。閂をかけ直す。隙間に鉄板を差し込む。ワイヤーが絡まり、鳴子が斜めになる。直す余裕はない。

　床に落ちた体液を古い布で拭く。布は部屋の隅の古い缶に押し込んだ。臭いは残る。完全には消えない。だが、今できるのはここまでだ。

　俺は壁に背を預け、そのまま床へ座り込んだ。

　息が止まらない。

　右腕が冷たい。指先には銀色が残っていない。それなのに、手の内側だけが妙に熱い。

　怖い。

　でも、さっきとは違う怖さだった。

　ただ飲み込まれる恐怖ではない。

　扱えるかもしれないものを、扱い損ねれば自分が壊れる恐怖。

　モグラが配管の影から顔を出した。

　黒い目で、こちらを見る。

「見てたなら手伝えよ」

　声が震えていた。

　モグラは返事をしない。ただ、部屋の奥へ走り、点検扉の前でまた床を掻いた。

　カリ。

　逃げ道。

　そうだ。

　入口だけでは駄目だ。今ので分かった。扉は弱い。斥候蟻一匹で揺れる。次に二匹来たら終わる。大きいのが来たら、考えるまでもない。

　奥の扉を開けないと死ぬ。

　寝床より先だ。

　俺は立ち上がった。

　足は震えている。腕は冷たい。喉は乾いている。眠い。逃げたい。誰かに代わってほしい。

　でも、誰もいない。

　ここには俺しかいない。

　なら、俺がやるしかない。

　俺は点検扉の前にしゃがみ、右手を見た。

　銀色は沈んでいる。

　呼べば出る。

　呼ばなくても出ようとする。

　なら、先に命令する。

「いいか」

　俺は自分の右腕へ向かって言った。

「俺はお前を拒絶しない」

　銀色が、皮膚の下でかすかに動く。

「でも、お前の好きにはさせない」

　右手を握る。

「俺が使う。俺が決める。俺が止める」

　息を吐く。

「俺が、お前をコントロールする」

　遠くのトンネルの向こうで、蟻の足音がした。

　カツ。

　カツ。

　まだ遠い。

　だが、いつか来る。

　なら、その前に開けるしかない。

　俺は銀色を指先に呼び、錆びた蝶番へ当てた。

　ギィ。

　わずかに、音が変わった。