追放された蟻殺しの地下拠点生活 〜銀色の液体金属に侵された元保守員は、巨大蟻の世界で死にたくない〜

第1章 銀の顔を持つ男

第18話 外へ出される

　明け方という言葉に、もう意味はほとんど残っていなかった。

　地上の空は見えない。太陽もない。旧芝浦保守区画の中で時間を知る方法は、電池の減りか、交代の眠気か、誰かの腹の鳴る音くらいだ。それでも人間は、夜と朝を分けたがる。眠れなかった時間の終わりに名前をつけたがる。

　だから、久我は明け方と言った。

　そして、その時間が来た。

　第二資材置き場の扉の前に、人が集まっている気配がした。足音は少ない。全員が来たわけではない。むしろ、来られなかったのだろう。見たくない。見送る顔をしたくない。そういう沈黙が、扉越しに伝わってくる。

　俺は壁際で荷物をまとめていた。

　水袋。乾いた食料。古い毛布。小さいレンチ。針金。使いかけの布。牧野さんが直してくれた小型ライト。陽太の布袋。曲がった鉄板の切れ端は重すぎるから置いていけと言われたが、薄い金具だけはもらった。何に使えるかは分からない。でも、何かには使える。

　死にたくないなら、使えるものは持つ。

　右足はまだ痛い。歩けないほどではないが、走ればすぐ壊れる気がした。右腕は静かだ。静かすぎて怖い。嵐の前みたいに、皮膚の下で息を潜めている。

　鍵が鳴った。

　ガチャ。

　扉が開く。

　赤い非常灯の光が、細く資材置き場に差し込んだ。最初に見えたのは久我だった。目の下が黒い。眠っていない顔。手には鉄パイプ。俺を殴るためではなく、外縁通路を確認するためだろう。それでも、その姿はよく似合っていた。

　次に牧野さん。工具袋を肩にかけ、俺と目が合うとすぐ逸らした。黒川は壁にもたれ、腕を組んでいる。いつもの軽さはない。朝倉さんはノートを抱え、口を固く結んでいた。

　大槻は少し後ろにいた。

　顔だけは神妙にしている。だが、目の奥が違う。何かが片づく瞬間を待っている目だった。

「時間だ」

　久我が言った。

「うん」

　俺は立ち上がった。

　荷物が肩に食い込む。毛布を丸めた紐が弱い。歩いている途中でほどけるかもしれない。直す時間はある。でも、ここでの時間はもう俺のものではない気がした。

　朝倉さんが一歩前に出る。

「最後に、右足を見せてください」

「最後って言うなよ」

　俺が言うと、彼女の顔が少し歪んだ。

「……すみません」

「謝られると、俺が悪いみたいだろ」

「灰原さんは悪くありません」

　即答。

　いつもの即答。

　やめてくれ。

　そういう言葉は、外に出る前には重すぎる。

　俺は床に座り直し、ズボンの裾を上げた。足首からふくらはぎにかけて、銀色の線が薄く残っている。黒川が小さく舌打ちした。牧野さんは息を呑む。久我は見ないふりをして、結局見た。

　朝倉さんは震える指で皮膚の温度を確認する。

「冷たいです」

「知ってる」

「痛みは」

「ある」

「歩けますか」

「歩くしかない」

「質問に答えてください」

「歩ける」

　朝倉さんはノートに書いた。

　カリ、カリ。

　この音を聞くのも、今日で最後かもしれない。

「灰原さん」

「何」

「記録します」

「もうしてるだろ」

「これからもです」

　俺は彼女を見た。

「どうやって」

「あなたがここにいたこと。ここから出されたこと。原因だと証明されないまま、追放されたこと。全部、記録します」

　大槻が後ろで、わずかに身じろぎした。

「朝倉さん、それは表現が少し」

「あなたの発言も記録します」

　大槻は口を閉じた。

　ほんの少しだけ、気分がよかった。

　それでも、何も変わらない。

　俺は立ち上がる。

　黒川が近づいてきて、腰の袋から小さな缶を一つ出した。布で巻かれた臭玉だ。蟻酸焼けの灰の刺激臭が、外側からでも分かる。

「一個だけや」

「いいの？」

「よくはない。こっちも足りん。でも、お前が外で蟻に見つかったら、十秒くらいは買える」

「十秒か」

「十秒を笑うな。地上では十秒で生きるか死ぬか決まる」

　黒川は俺の荷物に臭玉を押し込んだ。

「投げ方は見とったやろ」

「見てない。聞いてた」

「ほな聞いた通りや。割れたら下がれ。倒そうとすな。時間を買え」

「黒川」

「何や」

「俺がいなくなったら、旧芝浦を頼む」

　言ってから、自分でも驚いた。

　頼む？

　何様だよ、俺。

　でも、黒川は笑わなかった。

「俺は万能ちゃうで」

「知ってる」

「槍も臭玉も、小さい群れ用や。調子乗ったら全滅する」

「知ってる」

「ほな、お前からも言えや」

「俺が言って聞く空気じゃないだろ」

　黒川は黙った。

　それから、苦い顔で言う。

「ほんま、嫌な空気やな」

「関西弁でも誤魔化せない？」

「無理や。これは無理」

　黒川は俺の肩を軽く叩こうとして、途中で手を止めた。俺の右肩を見たのだろう。銀色の筋が出るかもしれない。触れていいのか迷ったのだろう。

　結局、手は宙に浮いたまま下がった。

　それでいい。

　それでいいのに、少し痛かった。

　牧野さんが前に出た。

「あの、これ」

　小さな工具袋だった。中には短い針金、ねじ、薄い金具、古い絶縁テープ、折れたドライバーの先端。

「余り物です。大したものじゃないですけど」

「助かる」

「本当は、もっとちゃんとしたものを」

「十分だよ」

　牧野さんは眼鏡を押し上げる。ずれていないのに、何度も。

「灰原さんなら、たぶん使えると思って」

　その言葉で胸が痛くなる。

　必要とされるのはきつい。

　でも、使えると思われるのも、少しだけ嬉しい。

　面倒くさいな、人間。

　俺は工具袋を受け取った。

「ありがとう」

　牧野さんは小さく頭を下げ、すぐ後ろへ下がった。

　見張り扉へ向かう通路には、数人の生存者が立っていた。全員、距離を取っている。目が合うと逸らす者。毛布の端を握る者。槍を抱える者。誰かが小声で言った。

「本当に出すんだな」

「仕方ないだろ」

「これで蟻が減るなら……」

「減らなかったらどうすんだよ」

「やめろ。今言うな」

　聞こえている。

　でも、もう何も返さなかった。

　久我が歩き出す。

「行くぞ」

　俺は荷物を肩にかけ、後に続いた。

　第二資材置き場を出ると、通路の臭いが違った。蟻酸焼けの灰、血、油、湿った布。ここ一週間で旧芝浦は変わった。壁際には蟻裂き槍が立てかけられ、床には臭玉の空き缶がいくつか転がっている。通路の端には、昨日殺された若い男の血がまだ薄く残っていた。水で拭いたのだろう。それでも、跡は消えていない。

　俺はそこを見ないようにした。

　無理だった。

　見張り扉の前には、陽太がいた。

　雨宮さんが肩を抱いている。止められたのだろう。けれど、ここまで来たらしい。目が赤い。手には何もない。もう布袋は俺が持っている。

「灰原のお兄ちゃん」

　その声だけで、足が止まる。

　久我も止まった。

　大槻が後ろで小さく息を吐く気配がした。急がせたいのだろう。だが、誰も陽太をどかさなかった。

「行くの？」

　同じ質問。

　昨日も聞いた。

「うん」

「帰ってくる？」

　答えられない。

　帰ってくる場所があるのか。

　帰ってきていいのか。

　その前に、生きているのか。

　何も分からない。

「分からない」

　正直に言うしかなかった。

　陽太の顔が歪む。

「やだ」

「俺も」

　また、本音が漏れた。

　雨宮さんが顔を伏せる。真衣さんが口元を押さえている。久我は鉄パイプを握りしめていた。

　俺は膝を折りかけ、右足の痛みに顔をしかめた。しゃがみきれない。仕方なく、少しだけ身体を低くする。

「陽太」

「うん」

「布袋、持ってく」

「うん」

「使う。たぶん、すごく使う」

「……うん」

「だから、ありがとう」

　陽太は泣き出した。

　泣かせた。

　最低だな。

　雨宮さんが陽太を抱きしめる。俺はそれ以上、近づかなかった。近づけなかった。子供に触れる自分の右腕が怖い。

　朝倉さんが、俺の横に立った。

「灰原さん」

「うん」

「最後ではありません」

　また、重い言葉。

「勝手に決めるなよ」

「決めます」

「強いな」

「強くありません」

「じゃあ、頑固」

「はい」

　彼女はノートから一枚、小さな紙を破った。そこに短い文字が書いてある。

「これは？」

「体調の記録です。右足の冷感、左手の傷、食事量、注意すること。自分で確認してください」

「俺、患者かよ」

「患者です」

　紙を受け取る。

　医療記録。

　外に追放される人間に渡すものとして、変なものだった。

　でも、たぶん一番彼女らしい。

「ありがとう」

　朝倉さんは頷いた。

「生きてください」

「努力する」

「努力では足りません」

「無茶言うな」

「言います」

　そのやり取りで、少しだけ笑いそうになった。

　笑えなかった。

　久我が見張り扉の前に立つ。牧野さんが補強を外す。ギィ、と鉄が軋む。外縁通路の冷たい空気が、隙間から流れ込んできた。

　臭い。

　旧芝浦の中より、もっと濃い蟻の臭い。湿ったコンクリート。古い水。酸で焼けた壁。何かが腐った臭い。

　右目が痛む。

　外の暗さが、ただの暗闇ではないと分かる。曲がった通路。崩れた配管。壁のひび。床に残る蟻の脚跡。昨日の戦闘とは別の、古い通行痕。

　ここから先は、人の場所ではない。

　俺は喉を鳴らした。

　怖い。

　めちゃくちゃ怖い。

　死にたくない。

　心臓がうるさい。右腕が疼く。右足が冷たい。荷物の紐が肩に食い込む。臭玉の缶が腰に当たる。陽太の布袋が胸元で小さく揺れる。

「灰原」

　久我が言った。

　俺は彼を見る。

　久我はしばらく何も言わなかった。言うことが見つからない顔だった。謝るのか。命令するのか。励ますのか。どれも違う。どれを言っても壊れる。

　結局、久我は短く言った。

「死ぬな」

　俺は少し笑った。

「命令するな」

　久我の顔が歪む。

　それ以上は何も言わなかった。

　俺は見張り扉を越えた。

　一歩。

　旧芝浦外縁通路の床は冷たかった。湿っている。靴底がわずかに滑る。右足の銀色が、すぐに床の振動を拾おうとする。遠くの水音。配管の軋み。もっと奥の何かの足音。

　二歩。

　背後の人の気配が遠ざかる。たった二歩なのに、もう空気が違う。旧芝浦の赤い光が背中に当たり、前には黒い通路が口を開けている。

　三歩。

　俺は振り返らなかった。

　振り返ったら、戻りたくなる。

　だから見ない。

　背後で陽太が泣いている。朝倉さんが何かを飲み込む。黒川が低く「くそ」と言う。牧野さんが工具袋を握る音。真衣さんのすすり泣き。大槻の静かな息。

　全部、聞こえる。

　扉が動いた。

　ギィ。

　閉まっていく。

　旧芝浦の光が細くなる。

　俺はそこで、ようやく少しだけ振り返った。

　隙間から、朝倉さんの顔が見えた。陽太の小さな手が見えた。久我の肩が見えた。黒川の目が合った。

　黒川は口だけで言った。

　死ぬなよ。

　声は届かなかった。

　俺は小さく頷いた。

　ガシャン。

　見張り扉が閉じた。

　続いて、内側から閂が落ちる音。

　ゴトン。

　その音で、完全に分かった。

　俺はもう、旧芝浦の中にはいない。

　暗闇が前にある。

　背後には閉じた鉄扉。

　右目の奥で、遠い蟻の流れが細く光るように広がった。道筋。匂い。振動。来ている。まだ遠い。けれど、確かに旧芝浦の方へ向かう流れがある。

　言えばよかったのか。

　扉の向こうに。

　群れが来ている、と。

　でも、もう扉は閉じた。

　今さら叩いても、俺が戻りたいだけだと思われるかもしれない。原因を外に出したばかりなのに、すぐ戻せと言うのかと。そう思われるのが、怖かった。

　違う。

　それだけじゃない。

　俺は、戻るのが怖い。

　もう一度あの目で見られるのが怖い。

　だから、黙った。

　最低だ。

　それでも、死にたくない。

　俺は小型ライトを取り出し、スイッチを押した。

　カチ。

　一瞬だけ、弱い光が点く。

　すぐ消える。

「……おい」

　もう一度押す。

　カチ。

　今度は細く光った。

　頼りない。暗闇を裂くには弱すぎる。だが、足元の水たまりと、崩れた配管の影くらいは見えた。

　十分だ。

　十分と思うしかない。

　俺は荷物を背負い直し、右腕を押さえた。

「死にたくない」

　声に出す。

　誰も聞いていない。

　外縁通路の奥で、何かがカサリと動いた。

　蟻か。

　鼠か。

　落ちた配管か。

　分からない。

　右目が、勝手に暗闇の輪郭を拾う。俺の中の銀色が、静かに目を覚ます。

　俺は一歩踏み出した。

　旧芝浦の光は、もう背中の鉄扉の向こうにしかなかった。

　前には、蟻の臭いがする闇だけが残っていた。