追放された蟻殺しの地下拠点生活 〜銀色の液体金属に侵された元保守員は、巨大蟻の世界で死にたくない〜

第1章 銀の顔を持つ男

第17話 蟻を呼ぶもの

　死体を運ぶ音が、扉の向こうで続いていた。

　ずる、ずる、と床を擦る音。途中で誰かが吐き、別の誰かが「見るな」と低く言う。真衣さんの声が震えて、雨宮さんが子供達を奥へ連れていく。陽太の声は聞こえない。聞こえないことが、逆に怖かった。

　第二資材置き場の中で、俺は膝を抱えて座っていた。

　右腕の銀色は、もう表面からは消えている。けれど皮膚の下に残っているのが分かる。血管ではない冷たい筋。右目の奥に、さっきの顎の動きがまだ残っていた。槍を持った若い男が前へ出る。返しが蟻の関節に引っかかる。黒川が叫ぶ。臭玉の灰が薄れる。後ろの重い蟻が前へ出る。顎が閉じる。

　ベキン。

　人間の身体から聞こえていい音ではなかった。

　助けられたのか。

　もっと早く叫べば。

　扉を壊して出れば。

　右腕を使えば。

　考えるだけ無駄だ。死んだ人間は戻らない。そんなことは分かっている。分かっているのに、頭の中で同じ場面が繰り返される。

　俺がここにいなければ、そもそも蟻は来なかったのかもしれない。

　その考えが、一度入り込むと消えなかった。

　違う。

　そう言いたい。

　でも、何を根拠に。

　銀色の液体金属が俺の右目に落ちてから、蟻の襲撃は増えたように見える。右腕は蟻を喰いたがる。俺は蟻の足音を聞き分ける。遠い群れの流れまで、頭の奥に入ってくる。

　蟻と関係ないと言い切れるのか。

　言い切れない。

　扉の外で、人が集まり始めた。

　死体を片付け終えたのだろう。誰も大きな声を出さない。沈黙とすすり泣きと、蟻酸焼けの灰の臭いだけが通路に残っている。

　その沈黙を、最初に切ったのは大槻修一だった。

「皆さん、今のままでよろしいんですかァァ〜」

　ぬるい声。

　待っていた声。

　俺は思わず顔を上げた。

「一人、亡くなりました。黒川さんの武器があってもです。蟻裂き槍があっても、臭玉があっても、蟻は来る。では、考えなければならないでしょう。なぜ来るのかを」

「今言うことか」

　久我の声が低く響いた。

「今だからですよォォ〜。また誰か死んでからでは遅いんです」

「黙れと言ったはずだ」

「黙っていれば安全になるんですかァァ〜ん？」

　大槻の声は、いつもよりゆっくりだった。怒鳴らない。責め立てない。ただ、恐怖の真ん中へ言葉を置く。そうすれば、勝手に周りが拾うと分かっている。

「考えてください。いつから蟻の襲撃は頻繁になりましたか。いつから旧芝浦の扉が、これほど何度も狙われるようになりましたか。灰原さんの右目に、あの銀色の液体が入ってからではありませんかァァ〜？」

　ざわ、と通路が揺れた。

「やめろよ」

「でも、確かに……」

「前はここまで来なかった」

「黒川が来てから増えたわけじゃないよな」

「灰原が、ああなってから……」

「聞こえるぞ」

　聞こえている。

　全部。

　聞きたくないのに、聞こえる。

　朝倉さんの声が割り込んだ。

「証拠がありません」

　強い声だった。

「襲撃が増えた理由は他にもあります。扉の破損、蟻の体液、反撃による警戒、臭玉の灰、戦闘の痕跡。灰原さんだけを原因にするのは危険です」

「では、原因ではない証拠はあるんですかァァ〜ん？」

　大槻がすぐ返す。

「それは」

「ないでしょう。灰原さん自身も分かっていない。右腕が蟻を喰う。右目が蟻の動きを読む。今日も、あの方だけが先に危険を察知した。これを無関係と言い切る方が、不自然ではありませんかァァ〜？」

「危険を察知したことと、呼び寄せていることは違います」

「違うと信じたいだけでは？」

　朝倉さんが息を呑む気配がした。

　俺は扉に手を伸ばしかけて、やめた。

　何をするつもりだ。

　出ていって、違うと叫ぶのか。

　俺は原因じゃないと。

　誰も死なせたくなかったと。

　そんなの、言われなくても分かっている人は分かっている。分からない人には、何を言っても届かない。

　黒川の声がした。

「待てや」

　低い。いつもの軽さがない。

「灰原を外に出したら安全になるって、誰が保証すんねん」

「可能性の問題ですよォォ〜」

「可能性で人を放り出すんか」

「人を、ではありません。危険因子を一時的に外へ移す、という話です」

「言い方変えんなや」

　黒川の声に怒りが混じった。

「追い出すってことやろ」

　通路が静まり返る。

　大槻はすぐには答えなかった。沈黙を作ってから、柔らかく言う。

「感情的な言い方をすれば、そう聞こえるかもしれませんねェェ〜。ですが、全員の安全を考えれば、必要な措置です」

「全員、全員って便利な言葉やな」

「実際、全員の問題ですから」

「灰原はその全員に入ってへんのか」

　少しだけ、空気が変わった。

　黒川。

　お前、そこでそれを言うのか。

　俺は膝の上で拳を握る。

　大槻の声が、わずかに湿る。

「もちろん、灰原さんのことも考えていますよォォ〜。本人だって苦しいでしょう。ここにいて、皆に怖がられて、また襲撃が起きるたびに疑われる。それなら、一度距離を置いた方が、灰原さんにとっても良いのではありませんかァァ〜？」

「気色悪い言い方すんな」

　黒川が吐き捨てた。

「本人のため、みたいに言うな」

「では、どうすればいいんですか？　黒川さん。あなたの槍と臭玉で、次も必ず守れるんですかァァ〜？」

　黒川が黙った。

　そこを突かれると弱い。

　彼は誰よりも武器の限界を知っている。

　しばらくして、黒川は低く言った。

「必ず、とは言えん」

　ざわめきが広がる。

「ほら」

「やっぱり無理なんだ」

「じゃあどうすんだよ」

「灰原が原因かもしれないなら……」

「外に出せば、少しは収まるかも」

「試す価値はあるだろ」

　朝倉さんが叫ぶ。

「人の命を、試す、という言葉で扱わないでください！」

　声が震えていた。

　怒りか、悲しみか。

　たぶん両方だ。

「灰原さんは物ではありません。原因かどうか分からないものを、怖いから外へ出す。それは判断ではありません。責任の放棄です」

「責任」

　大槻が、待っていたようにその言葉を拾う。

「責任をおっしゃるなら、朝倉さん。あなたが責任を取るんですかァァ〜？」

　来た。

　大槻の得意な言葉。

「次に誰か死んだら？　次に子供が襲われたら？　陽太くんが、雨宮さんが、芹沢さんが死んだら？　その時も、灰原さんをここに置くべきだったと、責任を持って言えるんですかァァ〜？」

「それは」

「言えないでしょう」

　大槻の声が、通路に染み込む。

「誰も責任など取れない。だからこそ、危険を減らすしかないんです。分かりますよねェェ〜、久我さん」

　久我の名が出た瞬間、空気がさらに重くなった。

　久我は黙っている。

　ずっと。

　死体が運ばれた時も、朝倉さんが反論した時も、黒川が噛みついた時も、久我は黙っていた。沈黙の奥で、何かが削れているのが分かる。

　久我は子供を死なせたくない。

　それだけは、俺にも分かる。

　だからこそ、大槻の言葉は久我に刺さる。

「久我さん」

　槍を握ったまま震えていた中年の男が言った。

「決めてくれよ」

　別の声。

「このままじゃ眠れない」

「また来たらどうするんだ」

「黒川の武器でも死んだんだぞ」

「原因があるなら、外に出すべきだ」

「でも、灰原には助けられた」

「助けられても怖いんだよ！」

　最後の声は、泣いていた。

　奥にいた女の声だった。顔は見えない。けれど、その声には感謝と恐怖がぐちゃぐちゃに混ざっていた。

「怖いんだよ……。助けてくれたのは分かってる。でも、あの銀色を見ると、また蟻が来る気がして……」

　その声で、通路の空気が決まった気がした。

　正論ではない。

　証拠でもない。

　怖い。

　それだけで、人は動く。

「灰原さん」

　朝倉さんが、扉越しに俺を呼んだ。

　俺は答えられなかった。

　何を言えばいい。

　違うと言え。

　俺は蟻を呼んでいないと言え。

　ここにいさせてくれと言え。

　言えるか。

　自分でも分からないのに。

　俺の中の銀色が、蟻を呼んでいないと、どうして言える。

　もし俺がここにいるせいで、また誰かが死んだら。

　陽太が死んだら。

　朝倉さんが死んだら。

　息が詰まる。

「灰原」

　今度は久我の声だった。

　扉の前まで来ている。

「聞こえているか」

「聞こえてる」

　声が掠れた。

「お前は、どう思う」

　ひどい質問だ。

　俺に聞くのか。

　俺が出たくないと言えば、皆の恐怖を無視した化け物になる。

　俺が出ると言えば、自分を原因だと認めることになる。

　どちらでも、負けだ。

　俺はゆっくり息を吸った。

　蟻酸焼けの灰の臭い。血の臭い。湿った鉄。人間の汗。恐怖。

「分からない」

　正直に言った。

　通路が静まる。

「俺が原因じゃないって、言い切れない」

　朝倉さんが息を呑む。

「灰原さん、それは違います」

「違うって言いたいよ」

　喉が痛い。

「でも、俺にも分からない。右目は蟻の足音を拾う。右腕は蟻を喰いたがる。俺の中の銀色が、蟻と何か関係してるのはたぶん本当だ」

「だからといって」

「だからって、俺が呼んでるとは限らない。それも分かってる」

　言葉を切る。

　次が一番きつかった。

「でも、もし俺がいるせいで、また誰か死ぬなら」

　陽太の布袋を握る。

　しなないで。

　震えた字。

「俺は、それを否定しきれない」

　通路の空気が沈んだ。

　朝倉さんの声が震える。

「灰原さんが、自分で自分を原因にする必要はありません」

「自分でじゃないよ」

　俺は笑った。

　笑えたかどうかは分からない。

「皆がそう思ってる」

「全員ではありません」

「でも、十分だろ」

　沈黙。

　大槻が満足そうに息を吐く気配がした。

　久我が扉の向こうで低く言う。

「お前は、外に出たいのか」

「出たくない」

　即答だった。

　自分でも驚くくらい早かった。

　通路がまた静まる。

「死にたくないから」

　俺は続けた。

「外は怖い。蟻がいる。水もない。どこが安全かも分からない。できれば出たくない」

　言った。

　言ってしまった。

　格好つけられなかった。

「でも」

　声が震えそうになる。

「ここにいるのも、もうきつい」

　扉の向こうで、誰かが息を呑んだ。

「戦う時だけ必要で、普段は怖がられる。俺が原因かもしれないって目で見られる。俺も、それを否定しきれない。だったら……」

　言葉が詰まる。

　だったら何だ。

　追い出してくれとでも言うのか。

　違う。

　俺は出たくない。

　でも、ここにもいられない。

　そのどちらにも立てないまま、俺は黙った。

　久我も黙っていた。

　長い沈黙だった。

　やがて、黒川が言った。

「久我さん。これは、今決めたらあかん」

「……分かってる」

「分かってへん。皆、死んだ直後で頭回ってへん。怖いから答え欲しがってるだけや」

「分かってる！」

　久我の怒声が通路を揺らした。

　誰も喋らなくなる。

　久我の息が荒い。

「分かってるんだよ……。助けられたことも、証拠がないことも、今決めるべきじゃないことも」

　声が落ちる。

「それでも、次を防がなきゃならない」

　その言葉で、俺は分かってしまった。

　久我はもう、決める側に戻っている。

　正しいかではない。

　後悔しないかでもない。

　次に誰かが死んだ時、自分が何もしなかったと言われない選択を探している。

　リーダーだから。

　そういう場所に立たされているから。

「灰原」

　久我が言った。

「今夜は、このまま第二資材置き場にいろ。朝倉の診察は続ける。水と食料も渡す」

　大槻が口を開きかける。

　久我が先に言った。

「明け方、外縁通路を確認する」

　心臓が、嫌な音を立てた。

「安全とは言えなくても、通れる状態なら」

　久我の声が少しだけ揺れた。

「灰原を、旧芝浦の外へ出す」

　朝倉さんが叫んだ。

「久我さん！」

　黒川も声を上げる。

「待てや！」

「決定だ」

　久我は言った。

　その声は固かった。

　折れないように固めた声だった。

「最低限の水、食料、工具、ライト、毛布は渡す。見張り扉の外へ出した後、すぐ閉める」

「それ、追放やろ」

　黒川が言う。

　久我は答えない。

　答えないことが、答えだった。

　通路のあちこちから声が漏れる。

「本当に出すのか……」

「でも、仕方ないだろ」

「これで襲撃が減るなら」

「減らなかったら？」

「その時考えるしかない」

「朝倉さん、泣いてる……？」

「見るな」

　俺は扉の内側で座ったままだった。

　不思議なくらい、身体が動かなかった。

　出たくない。

　そう言ったばかりだ。

　なのに決まった。

　俺の意思ではない。

　皆の恐怖と、大槻の言葉と、久我の責任と、死んだ男の音で決まった。

　これが追放か。

　思ったより静かだ。

　もっと怒鳴られるのかと思っていた。石でも投げられるのかと思っていた。化け物と叫ばれるのかと思っていた。

　実際は違った。

　皆、目を逸らしながら俺を外へ出す。

　その方が、たぶん痛い。

　扉の向こうで、朝倉さんが言った。

「私は、反対です」

「朝倉」

「記録します。これは安全措置ではありません。恐怖による追放です」

　久我は何も言わない。

「灰原さんは、原因だと証明されていません」

　大槻が柔らかく言う。

「記録は自由ですよォォ〜。ただ、記録している間にも、蟻は来ますからねェェ〜」

「大槻さん」

　朝倉さんの声が冷えた。

「あなたの言葉も、全部記録します」

　大槻が黙った。

　ほんの少しだけ、気分がよかった。

　それだけだった。

　久我の足音が遠ざかる。黒川が低く何かを吐き捨てる。牧野さんが「工具を……用意します」と震えた声で言う。真衣さんが泣いている。雨宮さんが子供達を奥へ連れていく。

　そして、扉の向こうに小さな足音が近づいた。

「灰原のお兄ちゃん」

　陽太だった。

　雨宮さんが止めようとする声。久我が短く制止する声。けれど、陽太は扉の前まで来た。

「行くの？」

　俺は答えられなかった。

　しばらくして、やっと言う。

「たぶん」

「やだ」

　その声だけで、胸が痛い。

「俺も」

　本音が漏れた。

　陽太が泣き出す気配がした。

　俺は布袋を握る。

「でも、これ持ってる」

「……うん」

「だから、努力はする」

「死なない？」

　言えない。

　言えるわけがない。

　でも、黙ることもできなかった。

「死にたくはない」

　それが精一杯だった。

　陽太は泣いた。

　俺は扉越しに、その声を聞いていた。

　明け方、外へ出される。

　旧芝浦外縁通路へ。

　人の輪から、完全に。

　右目の奥で、遠い蟻の足音がまた重なる。

　カツ。

　カツ。

　今度は、少し近い気がした。

　それを誰にも言わなかった。

　言えば、何かが変わるかもしれない。

　でも、もう遅い。

　たぶん、何もかもが遅い。