追放された蟻殺しの地下拠点生活 〜銀色の液体金属に侵された元保守員は、巨大蟻の世界で死にたくない〜

第1章 銀の顔を持つ男

第16話 七日目の犠牲

　黒川が来て、一週間が経った。

　旧芝浦保守区画の通路には、蟻酸焼けの灰の臭いが染みついていた。最初は誰もが咳き込み、目を押さえていた臭玉の刺激臭も、今では「またか」と顔をしかめる程度になっている。慣れたわけではない。慣れたふりを覚えただけだ。

　蟻裂き槍は五本になった。

　黒川の一本。久我の一本。牧野さんが作った予備が三本。全部がまともに使えるわけではない。刃先が甘いもの、柄が曲がっているもの、返しが深すぎて抜けにくいもの。黒川は一本ずつ見て、文句を言いながらも捨てなかった。

「贅沢言うてる場合ちゃう。ないよりはええ」

　そう言って、彼は曲がった槍を壁に立てかけた。

　臭玉は十個近くまで増えた。古い金属缶や割れた小瓶、薄い蟻殻の欠片に、蟻酸焼けの灰を詰めたものだ。床に叩きつければ、灰が散り、蟻の触角を一瞬乱す。殺す道具ではない。逃げるための道具。黒川は何度もそう言った。

「倒すんやない。時間を買うんや。時間を買って、足を止めて、関節を裂く。調子に乗ったら死ぬで」

　その言葉も、もう何度も聞いた。

　第二資材置き場の中にいる俺にも、黒川の声は届く。寝床溜まりと見張り扉の間。旧芝浦の内側なのに、人の輪から外れた小部屋。そこに隔離されてから、扉越しの声が俺の日常になっていた。

　朝倉さんは毎日来た。

　水と布を持って、俺の右足と右腕を見て、左手の傷を確認し、ノートを開く。俺が食べていないと怒る。眠っていないと怒る。余計なことを言うと、さらに怒る。

「患者ですから」

　彼女はいつもそう言う。

　危険物ではなく、患者。

　その言葉がありがたいのか、きついのか、もう分からない。

　俺は資材置き場の床に座り、陽太の布袋から出した透明カバーを古いライトにはめ込もうとしていた。針金で接点を押さえ、錆びた端子を削る。カチ、と触れれば一瞬だけ光る。すぐ消える。でも前よりは長く点くようになった。

　壊れたものを直すのはいい。

　人間より、分かりやすい。

　扉の外で、名前のない男達の声がした。

「臭玉、あといくつだ？」

「七つ。さっき黒川が三つは湿ってるって文句言ってた」

「蟻裂き槍、俺にも持たせてくれよ」

「持つだけならな。前に出るのは久我さんと黒川だ」

「でも、いつまでも二人だけじゃ無理だろ」

「灰原がいた時は、あいつが前に出てたんだけどな」

「言うなよ」

「いや、でもさ」

　言葉がそこで切れる。

　最近、こういう沈黙が増えた。

　灰原がいた時は。

　灰原なしでも。

　灰原がああなってから。

　誰かが言いかける。誰かが止める。けれど、止められた言葉は消えない。湿った壁に染みる臭玉の臭いみたいに、通路の空気へ残る。

　蟻の襲撃は止まらなかった。

　黒川の槍で小規模な群れは押し返せるようになった。四匹。五匹。多くて七匹。犠牲者はまだ出ていない。怪我は増えたが、死んではいない。

　だからこそ、旧芝浦には奇妙な自信が生まれていた。

「前よりましだ」

「俺達だけでもやれる」

「黒川がいれば何とかなる」

「臭玉さえ切らさなければ」

　そんな声が、扉越しに聞こえる。

　よかったじゃん。

　俺は何度もそう思った。

　旧芝浦が少し強くなった。人間のまま戦えるようになった。陽太も、真衣さんも、朝倉さんも、久我も、少しは生き残りやすくなった。

　いいことだ。

　いいことのはずだ。

　それなのに、右目の奥の冷たさは日に日に強くなっている。

　遠くに、流れがある。

　床の下。配管の向こう。外縁通路よりさらに奥。足音とも振動とも違う、群れの気配。小さな点ではなく、面で押し寄せてくるような何か。

　まだ旧芝浦へ来ているわけではない。

　でも、消えない。

　俺はそれを言えずにいた。

　言えば、また必要にされる。

　必要だから閉じ込められ、危険だから遠ざけられ、戦う時だけ呼ばれる。

　それは嫌だった。

　最低だな、俺。

　そう思いながら、ライトの接点を削った。

　カチ。

　今度は、二秒光った。

「……お」

　小さく息が漏れる。

　その時、鳴子が鳴った。

　カシャン。

　通路の空気が張る。

　前なら悲鳴が先だった。今は違う。足音が動く。槍を取る音。臭玉の缶がぶつかる音。子供を奥へ下げる声。

「またかよ」

「数は？」

「黒川、聞こえるか！」

「聞こえとるわ！　慌てんな！」

　黒川の声が飛ぶ。

　俺は扉に手をついた。右腕の奥がすぐに疼く。蟻の臭い。蟻の足音。蟻の体液の記憶。銀色の筋が、手首の下で小さく動く。

　やめろ。

　まだ出るな。

　黒川の声。

「五……いや、六や！　小さいのが前、後ろに一匹重いの混じっとる！」

　六匹。

　旧芝浦が止めたことのある数だ。けれど、後ろに重いのがいる。

　俺の右目が、扉の向こうの振動を拾う。働き蟻が五。少し遅れて、大きな脚音が一つ。兵隊蟻ほどではない。だが、前のザコよりは硬い。

　嫌な組み合わせだ。

「臭玉、前に投げろ！」

「俺が行く！」

「近い！　もっと下がれ！」

「下がったら届かないだろ！」

　名前のない男の声。

　最近、槍を持ちたがっていた男だ。顔ははっきり覚えていない。肩幅が広く、いつも久我の後ろで訓練を見ていた。黒川に「腕だけで突くな」と何度も怒られていた。

　その男が、今日は前に出た。

　足音で分かる。

　黒川が叫ぶ。

「待て！　先に臭玉や！　槍を前に出すな！」

「分かってる！」

「分かってへんから言うとんねん！」

　バコンッ。

　臭玉が割れた。

　蟻酸焼けの灰の臭いが一気に広がる。扉の隙間から入ってきた刺激臭に、俺は思わず目を細めた。蟻の足音が乱れる。触角が迷う。前列の二匹が止まった。

　いつもの流れ。

　臭玉で足を止める。槍で関節を裂く。久我が顎を押さえる。黒川が指示を出す。牧野さんが支柱と扉を守る。

　いつも通り。

　それが、まずかった。

「今や！」

　男が叫んだ。

　黒川の声が重なる。

「まだや！　後ろのやつ見ろ！」

　男の足音が前へ出る。

　俺は扉を掴んだ。

　駄目だ。

　そう思った。

　でも声が出るより早く、金属音がした。

　男の槍が前列の蟻の脚に入る。狙いは悪くない。黒川の教え通り、殻ではなく関節を狙っている。ギチッ、と脚が曲がった。

「入った！」

　誰かが叫ぶ。

「引け！」

　黒川が怒鳴る。

「ひねったら下がれ！　そこに残るな！」

　男は聞かなかった。

　たぶん、聞こえなかったのではない。入った手応えに、次もいけると思ったのだ。槍を引き抜こうとして、返しが深く刺さりすぎて抜けない。焦って、さらに力を入れる。

　その瞬間、後ろの重い一匹が前に出た。

　臭玉の灰が薄れる。

　触角が動きを取り戻す。

　俺の右目が、その角度を見た。

　顎が来る。

「下がれッ！」

　叫んだのは俺だった。

　資材置き場の中から。

　扉越しに。

　届いたのかどうか、分からない。

　男がこちらを向いた気配がした。ほんの一瞬。それが遅れになった。

　ギチッ。

　重い蟻の顎が、男の胴を挟んだ。

「あ」

　短い声。

　悲鳴ですらなかった。

　次の瞬間、音が潰れた。

　ベキン。

　人間の身体から聞こえていい音ではなかった。

「うわああああああ！！」

「引け！　引けって！」

「助け――」

　声が途切れる。

　男の槍が床へ落ちた。

　カラン。

　黒川が怒鳴る。

「下がれえええッ！　見るな！　下がれ！」

　久我の声が重なる。

「臭玉を投げろ！　早く！」

「もう一個！　早くしろ！」

「投げろって！」

　誰かが泣きながら臭玉を投げる。

　バコンッ。

　灰が散る。蟻の足音が乱れる。その隙に久我が鉄パイプを叩き込み、黒川が槍を低く入れる。牧野さんが支柱を押さえ、真衣さんが子供達をさらに奥へ押し込む。

　戦闘は続く。

　人が一人死んでも、蟻は待たない。

　それが、何より残酷だった。

　俺は扉に爪を立てていた。

　右腕が刃になりかけている。銀色が手首から肘へ走る。扉を切れる。出られる。今すぐ行けば、まだ何匹か殺せる。

　でも、身体が動かない。

　男はもう死んだ。

　助けられない。

　その事実が、俺の足を床に縫いつけていた。

　外では黒川達が必死に動いている。二匹目、三匹目。久我が顎を押さえ、黒川が脚を裂く。臭玉の残りを使い切る勢いで、灰が通路を満たす。咳。悲鳴。金属音。蟻の顎。

　やがて、最後の足音が遠ざかった。

　戦闘が終わる。

　終わった、はずだった。

　誰も喜ばない。

　誰も「止めた」と言わない。

　沈黙の中で、誰かが吐いた。別の誰かが泣く。真衣さんの声が震えながら子供達に「見ないで」と繰り返す。雨宮さんが泣いている子供を抱え込む。牧野さんが何かを拾おうとして、手を止める。

　黒川の声が、低く落ちた。

「……言うたやろ」

　誰に言ったのか分からない。

　死んだ男にか。

　周りにか。

　自分にか。

「臭玉は、時間を買う道具や。勝たせてくれる道具ちゃう」

　久我が息を荒くしている。

「負傷者は」

　誰も答えない。

「負傷者は！」

「一人……」

　名前のない女の声。

「一人、死んだ」

　死んだ。

　その言葉が、旧芝浦の壁にぶつかって戻る。

　俺は扉の内側で、右腕を押さえた。銀色の刃は出ていない。だが、皮膚の下でまだ暴れている。蟻を殺せ。喰え。追え。そんな意味のない衝動だけが残っている。

「灰原」

　扉の向こうで、黒川が言った。

　声がこちらへ向いている。

「さっき、お前、分かっとったんか」

　俺は答えなかった。

　分かっていた。

　後ろの重い一匹が前に出る角度。臭玉の効果が切れる瞬間。男が槍を抜けずに止まる危険。

　全部ではない。

　でも、少しは分かっていた。

　言うのが遅れた。

　いや、本当はもっと早く言えたかもしれない。

　俺が出れば、違ったかもしれない。

　俺は唇を噛む。

　何を言っても言い訳になる。

　扉の向こうで、名前のない声が震えた。

「灰原、今叫んだよな」

「あいつ、分かってたのか？」

「分かってたなら、何で」

「やめろよ」

「でも、分かってたんだろ？」

　ざわめきが広がる。

　その中に、別の声が混じる。

「最近、蟻、多すぎるんだよ」

「前はここまで来なかった」

「黒川が来てからじゃない。違うだろ」

「灰原が、ああなってからじゃないか」

　空気が冷えた。

　俺は息を止める。

「おい」

「言うな」

「でも本当だろ。あの銀色が蟻と関係ないって、誰が言えるんだよ」

「今日だって、灰原だけ先に分かってた」

「それってつまり、蟻と繋がってるってことじゃないのか」

　違う。

　そう言いたかった。

　でも、声が出ない。

　俺に入った銀色の液体金属。右目が拾う蟻の流れ。右腕が蟻を喰いたがる感覚。襲撃が増えたように見える現実。

　本当に違うのか。

　俺がここにいるから、蟻が来ていないと、どうして言える。

「違います」

　朝倉さんの声がした。

　強い声だった。

「灰原さんが原因だと決めつけるのは危険です。襲撃が増えた理由は他にもあります。扉の破損、蟻の体液の臭い、反撃による警戒、蟻酸焼けの灰の残留。今ここで、灰原さんだけを原因にするのは間違っています」

「でも、分かってたんだろ」

「危険を察知したことと、原因であることは違います」

「じゃあ何であいつだけ分かるんだよ！」

　誰かが叫んだ。

　その声には、恐怖が混じっていた。

　恐怖は理屈より強い。

　俺はそれを知っている。

　黒川が低く言った。

「待てや」

　ざわめきが少し止まる。

「怖いから原因を一個に決めたいだけちゃうんか。灰原を外に出したら安全、なんて保証どこにもないで」

「でも、ここにいたら？」

　別の声。

「また来たらどうするんだよ」

「次に死ぬのが子供だったら？」

　朝倉さんが息を呑む気配がした。

　その言葉は強い。

　卑怯なくらい強い。

　久我が黙っている。

　彼の沈黙が、場をさらに重くする。

　俺は扉の内側で、陽太の布袋を握った。

　しなないで。

　震えた字が頭に浮かぶ。

　俺がここにいるせいで、陽太が死ぬかもしれない。

　そう思った瞬間、胸の奥が冷えた。

　銀色の冷たさではない。もっと深い、人間の怖さだった。

　その時だった。

　ぬるりと、大槻修一の声が通路に滑り込んだ。

「皆さん」

　空気が嫌な形に整う。

　大槻は待っていたのだろう。

　誰かが死に、誰かが泣き、誰かが原因を探し始める、この瞬間を。

「少し、考える必要があるのではありませんかァァ〜」

　朝倉さんがすぐに言う。

「大槻さん、今は」

「今だからですよォォ〜」

　大槻の声は震えていない。

　むしろ、滑らかだった。

「黒川さんの武器は有効です。ええ、有効ですともォォ〜。今日も蟻を退けました。しかし、それでも一人死んだ。なぜですかァァ〜ん？」

「やめろ」

　久我の声。

　だが、大槻は止まらない。

「いつからですか？　蟻が、これほど頻繁に来るようになったのは。灰原さんの右目に、あの銀色の液体が入ってからではありませんかァァ〜？」

　通路が静まり返る。

　俺の右目が熱くなる。

　いや、冷たい。

　分からない。

「蟻は灰原さんを追っている。そう考える方が自然ではありませんかァァ〜ん？」

「証拠がありません！」

　朝倉さんが叫ぶ。

「証拠を待っている間に、また誰か死んだらどうするんですかァァ〜」

　大槻の声が、少しだけ太くなる。

「次が陽太くんでも、同じことを言えるんですかァァ〜？」

　その一言で、場が沈んだ。

　陽太の名前。

　最悪だ。

　俺は扉の内側で目を閉じる。

　やめろ。

　その名前を使うな。

　でも、誰もすぐには反論できない。朝倉さんも。黒川も。久我も。

　子供の死は、誰にとっても強すぎる。

　大槻の声が、さらに低くなる。

「私は、灰原さんを責めているわけではありませんよォォ〜。本人の意思ではないのかもしれない。苦しんでいるのかもしれない。それは分かります。しかし、原因をここに置き続けることは、全員を危険に晒すことではありませんかァァ〜？」

　原因。

　その言葉が、扉越しに俺の胸へ刺さる。

　俺は原因なのか。

　違う、と言いたい。

　でも、本当に違うのか。

　右腕は蟻を喰いたがる。右目は群れの流れを拾う。銀色の液体は俺の身体に広がっている。蟻の襲撃は、確かに増えているように見える。

　否定する証拠が、俺にもない。

　扉の向こうで久我が言った。

「今日は、ここまでだ」

　声が低い。

　押し殺している。

「遺体を……片付ける。負傷者を診る。話は、その後だ」

「久我さん」

　大槻が柔らかく言う。

「後回しにすれば、恐怖は消えるんですかァァ〜？」

「黙れ」

　今度の久我の声には、怒りがあった。

　大槻は黙った。

　だが、勝ったような沈黙だった。

　扉の外で人が動き始める。泣き声。吐く音。金属を引きずる音。死んだ男の身体を運ぶ気配。朝倉さんが処置を始める声。黒川が誰かに「見るな」と低く言う声。

　俺は動けなかった。

　第二資材置き場の中で、ただ座っていた。

　右腕の銀色は、まだ疼いている。

　蟻を殺したいのか。

　死体を喰いたいのか。

　俺にはもう分からない。

　陽太の布袋を握る。

　しなないで。

　その文字が、今はひどく遠かった。

　扉の外では、誰かが泣きながら言った。

「もう、誰か死ぬのは嫌だ……」

　別の誰かが、答えた。

「なら、原因を何とかしないと」

　原因。

　また、その言葉。

　俺は壁に頭を預けた。

　冷たい。

　遠くで、まだ蟻の足音がする気がした。

　カツ。

　カツ。

　今度は近いのか遠いのか、分からない。

　分かりたくなかった。