追放された蟻殺しの地下拠点生活 〜銀色の液体金属に侵された元保守員は、巨大蟻の世界で死にたくない〜

第1章 銀の顔を持つ男

第15話 俺がいなくても

　第二資材置き場は、寝床溜まりと見張り扉の間にある小部屋だった。

　旧芝浦保守区画の内側ではある。だが、皆が眠る場所からは外れていて、見張り扉に近い。蟻が来れば真っ先に音が届き、逃げるには奥へ戻るか、見張り扉を抜けて旧芝浦外縁通路へ出るしかない。

　工具や配管材を押し込んでいたその部屋は、湿気と錆の臭いが染みついていた。割れた配管の継ぎ手、濡れた段ボール、古い作業服、折れた脚立。床には細かい釘や金属片が残り、壁際には使い道の分からない鉄板が立てかけられている。

　人間一人を置く場所ではない。

　でも、危険物を置く場所としては、ちょうどいいのだろう。

　完全な追放ではない。まだ旧芝浦の中だ。けれど、寝床の輪の中にはもう戻れない。俺は旧芝浦の中に残されたまま、旧芝浦の外側に置かれた。

　鍵の音は、思ったより軽かった。

　ガチャン。

　それだけ。

　たったそれだけで、人のいる場所と、俺のいる場所が分かれた。

　扉の下の隙間から、非常灯の赤い光が細く入ってくる。俺は壁に背を預け、陽太の布袋を膝に置いた。中には乾いた食料の欠片が二つ、小さなネジ、短い針金、折れた透明カバー。それから、震えた字で書かれた紙切れ。

　しなないで。

　その文字を見るたび、喉が詰まる。

「無茶言うなよ」

　小さく呟いても、返事はない。

　代わりに、扉の向こうから黒川蓮司の声が響いた。

「ちゃうちゃう！　槍を持つ手に力入れすぎや！　腕で突くな、腰で押せ！　刺したら止まるな、ひねれ！」

　カン、と金属音。

「久我さん、あんた力あるんやから余計に危ないねん。正面からいったら殻に弾かれる。力あるやつほど、関節を狙わな死ぬで」

「分かっている」

「分かってる声ちゃうなあ」

「うるさい」

「うるさくないと死ぬって何回言わすねん」

　外側で小さな笑いが起きた。

「黒川ってやつ、口は悪いけど頼りになるな」

「地上で一人で生きてたって、本当なのか？」

「本当だろ。あの槍、見たかよ」

「灰原の腕よりは……まだ分かる」

「おい、聞こえるぞ」

　聞こえている。

　全部ではない。けれど、十分に。

　俺は膝の上の布袋を握った。紙切れが折れそうになって、慌てて力を緩める。

　黒川の声はよく通った。地上帰りの男。関西弁。蟻裂き槍。蟻酸焼けの灰を詰めた臭玉。人間のまま蟻に対抗する方法。

　旧芝浦の空気は、確かに変わっていた。

　さっきまで、皆は俺を見ていた。右腕。右足。銀色の線。危険物。壁際。資材置き場。扉の向こう。

　今は違う。

　皆は黒川を見ている。槍を見ている。臭玉を見ている。牧野さんが作る武器を見ている。久我が練習する動きを見ている。

　希望。

　俺じゃない希望。

　いいことだ。

　本当に、いいことのはずだ。

　黒川の槍なら、壁に立てかけておける。臭玉なら、袋にしまえる。壊れたら作り直せばいい。使い切れば終わる。

　でも、俺のこれは違う。

　右腕の皮膚の下に残る銀色の筋。足首からふくらはぎへ伸びた冷たい線。爪の下に光る銀。寝る時も、起きている時も、怖がられる時も、ずっと俺の身体の中にある。

「ほんま、俺いらないじゃん」

　言ってから、少し笑った。

　声は資材置き場の壁に吸われて消える。

　扉の下の赤い光が揺れた。誰かが前を通る。軽い足音。朝倉さんだ。

　鍵が鳴る。

　ガチャ。

「灰原さん」

　朝倉さんが顔を出した。片手にノート。もう片方に水袋と布。俺は反射で右手を隠す。

「隠さなくていいです」

「隠した方がいいだろ」

「私は見ます」

「知ってる」

　彼女は中に入り、扉を完全には閉めなかった。外の音が少し大きくなる。黒川の声。金属を削る音。誰かの咳。子供の小さな泣き声。

　それに混じって、名前の分からない男の声がした。

「朝倉さん、まだ診るのか」

「そりゃ診るだろ。怪我してるんだし」

「でも、近づいて大丈夫なのかよ」

「大丈夫かどうかじゃなくて、診ないとまずいんだろ」

「……俺なら無理だ」

　朝倉さんの表情は変わらない。

　聞こえているはずだ。

　それでも、こちらだけを見ている。

「体調は」

「最悪」

「右足は」

「痛い。冷たい。動かしたくない」

「右腕は」

「蟻の臭いがすると疼く」

「胸の冷感は」

「ある。さっきより少し奥にある感じ」

　朝倉さんはノートに書く。短い鉛筆の音。カリ、カリ。資材置き場の中で、その音だけがやけに優しく聞こえた。

「外、盛り上がってるね」

「武器の講習です」

「いいことだよ。黒川、すごいな。槍も臭玉も使える。牧野さんなら量産できる。久我も戦える。真衣さん達も逃げる時間を稼げる」

「そうですね」

「じゃあ、いいことだ」

　朝倉さんは答えない。

「何で黙るの」

「灰原さんが、いいことだと思っていない顔をしているからです」

「そんなに分かりやすい？」

「分かりやすいです」

「化け物のくせに？」

「灰原さんです」

　即答だった。

　やめてくれ。

　そうやって即答するな。

　信じたくなる。

　扉の外で、誰かが小さく言った。

「朝倉さんも大変だよな」

「灰原に肩入れしすぎじゃないか」

「でも、あの人がいなかったら、誰も診ないだろ」

「診る必要あるのか？　もう黒川がいるんだぞ」

「おい、言いすぎだって」

　朝倉さんの指が一瞬止まった。

　それから、何もなかったように鉛筆を動かす。

　俺の方が、腹の奥に黒いものが湧いた。俺のために怒ったのか。朝倉さんのために怒ったのか。よく分からない。

　どちらにしても、怒れる立場じゃない。

「人間のまま戦えるなら、その方がいい」

　俺は言った。

「俺が出なくても、ザコ蟻なら止められる。五匹は止めたんだろ。次は十匹でも、もう少しやれるかもしれない」

「それは、灰原さんが不要という意味ではありません」

「でも、必要って意味でもない」

「違います」

「違わない」

　言葉が少し荒くなった。

　朝倉さんの表情が変わる。傷ついた顔ではない。止めようとしている顔だ。

　俺は視線を逸らした。

「ごめん」

「謝らなくていいです」

「謝らないと、俺がきつい」

　言わなくていいことを、また言った。

「俺がいると、みんな俺を見る。黒川がいると、みんな武器を見る」

　自分で言って、喉の奥が苦くなる。

「そっちの方が健全だろ」

「健全かどうかは、別です」

「別じゃないよ。人間が人間の武器で蟻を倒す。いいじゃん。俺の右腕よりずっといい」

「灰原さん」

「俺もそっちがよかった」

　朝倉さんの手が止まる。

　でも、止まらない。

「槍なら折れたら捨てられる。臭玉なら使い切れば終わる。でも俺のこれは終わらない。寝ててもある。怖がられてもある。自分でも気持ち悪くても、ある」

　右手を握る。

　銀色の筋が、皮膚の下でわずかに動いた気がした。

　黒川が来てよかった。

　嘘ではない。旧芝浦に武器が増えてよかった。陽太や真衣さんが生き残る可能性が上がってよかった。

　ただ、その良いことの中に、俺の居場所がないだけだ。

　朝倉さんは水袋を俺の横に置いた。

「私は来ます。毎日」

「久我が許せば？」

「許さなくても来ます」

「問題児だな」

「灰原さんほどではありません」

「俺、問題児扱い？」

「患者です」

「危険物じゃなくて？」

「患者です」

　彼女は扉を出る直前、振り返った。

「灰原さん。今は休んでください」

「眠れない」

「分かっています。でも、目を閉じるだけでも」

「右目を閉じても、蟻の足音が残る」

　朝倉さんの顔が強張った。

　また、言わなくていいことを言った。

「記録する？」

「後で聞きます。今は休んでください」

　扉が閉まる。

　ガチャン。

　また、鍵の音。

　それから三日が過ぎた。

　黒川が来て三日目には、蟻裂き槍は三本になっていた。一本は久我。一本は黒川。一本は予備。牧野さんが廃材を組み合わせ、黒川が角度を見て、久我が実際に構える。

　臭玉も増えた。

　酸で焼けたコンクリートの欠片。焦げた布。黒ずんだ金属粉。乾いた蟻の体液。黒川はそれを見て「これなら使える」と言った。

「ほんまは地上の焼け跡の方がええけど、まあ今はこれで我慢やな」

「これ、吸い込んでも大丈夫なのか？」

「大丈夫ちゃう。咳き込む。目ぇ痛い。でも蟻に噛まれるよりはええやろ」

「最悪の二択だな」

「生き残りなんて大体そうや」

　そんな声が、扉越しに聞こえた。

　第二資材置き場の中で聞く黒川の関西弁は、日に日に旧芝浦に馴染んでいった。最初は珍しそうにしていた人達も、三日目にはもう、その軽口に短く返すようになっている。

　俺は資材置き場の扉を調べながら、それを聞いていた。

　非常解錠は錆びていたが、針金と小さいレンチで少しずつ動いた。完全に開けられるかは分からない。でも、固着は剥がせた。

　誰にも言っていない。

　逃げ道は、黙って作るものだ。

　五日目の夜、鳴子が鳴った。

　カシャン。

　俺は反射で立ち上がりかけ、右足の痛みに顔をしかめた。

　行くな。

　そう思うより先に、扉の向こうで黒川の声が飛ぶ。

「数は四！　いや、五や！　小さいの混じっとる！　慌てるな！」

「槍を持て！」

　久我の声。

「子供を奥へ！」

　雨宮さんの声。

「臭玉、誰か！」

「俺が投げる！」

「おい、近すぎる！　下がれ！」

　名前のない声が重なる。恐怖。焦り。けれど、ただ逃げるだけではない。誰かが物を持ち、誰かが子供を下げ、誰かが通路を空ける。

　黒川が来る前とは違う。

　バコンッ。

　臭玉が割れた。

　蟻酸焼けの灰の臭いが、扉の隙間から資材置き場へ流れ込んでくる。喉が痛い。目も痛い。右目の奥が、もっと痛い。

　蟻の足音が乱れた。

　触角が迷う。

　前脚が止まる。

　黒川の槍が入る。

「今や！　脚の付け根！　殻やない、隙間や！」

　ギチッ。

　嫌な音。

　久我が叫ぶ。牧野さんが支える。誰かが転ぶ。真衣さんが悲鳴を飲み込む。

　俺は扉に手を置いた。

　力を入れれば開けられる。

　出ようと思えば出られる。

　でも、出ない。

　出るなと言われたからではない。

　出なくても、戦闘が進んでいるからだ。

　一匹。

　二匹。

　三匹。

「止まったぞ！」

「押し返せ！」

「黒川、次どこだ！」

「顎や！　根元！　根元言うてるやろ！」

　四匹目が倒れた。五匹目は逃げるように足音を遠ざけた。

　しばらく、誰も喋らない。

　次に聞こえたのは、黒川の荒い息だった。

「……止めた。止めたで。死ぬほど怖いけど、手順守ったら何とかなる」

　その直後、誰かが泣きながら笑った。

「本当に止まった……」

「俺らだけで？」

「黒川がいたからだろ」

「でも、灰原は出てないぞ」

「言うなって」

「いや、でも……」

　久我の声が低く割り込む。

「黙れ。負傷者を見ろ。扉を戻す。浮かれるな」

　黒川も続ける。

「久我さんの言う通りや。今のは勝ちやない。死なんかっただけや」

　それでも、旧芝浦の中に小さな熱が残った。

　自分達で止めた。

　その事実は、消えない。

　俺は扉に額をつけた。

　冷たい鉄。湿った錆。向こう側の熱。

　胸の奥で、何かがすとんと落ちた。

　ああ。

　本当に、俺なしでいけるんだ。

　少なくとも、少しの間は。

　その夜から、第二資材置き場の外で交わされる声が変わった。

「臭玉、あといくつある？」

「槍、もう一本作れないのか」

「黒川、次は俺にも持たせてくれ」

「無理すんな。腕震えてるぞ」

「でも、何もしないよりはましだろ」

「灰原なしでも、少しは戦えるんじゃないか」

「聞こえるぞ」

「……悪い」

　聞こえている。

　でも、もう怒る気にもなれない。

　その通りだからだ。

　旧芝浦は少し強くなった。黒川が来て、武器が増えて、臭玉が増えて、久我が指示を出し、牧野さんが作り、真衣さん達が逃げる手順を覚えた。

　いいことだ。

　いいことのはずだ。

　黒川が来て一週間が近づく頃、通路の臭いは変わっていた。

　蟻酸焼けの灰の刺激臭が、壁や布に染みついている。牧野さんが作った蟻裂き槍は五本になった。全部がまともに使えるわけではない。それでも、人々はそれを見て少し安心した。

「五本あるなら、前よりずっとましだ」

「臭玉も十個近いんだろ？」

「この前みたいなのなら、また止められる」

「黒川がいれば何とかなる」

「久我さんも慣れてきたしな」

「灰原を寝床に戻す必要、あるのか？」

「しっ」

　最後の声は、すぐに消えた。

　でも消えきらない。

　そういう言葉は、一度出ると残る。

　俺は古いライトの部品をいじっていた。陽太が入れてくれた透明カバー。牧野さんがくれた断線しかけの小型ライト。針金。錆びた端子。

　直るかは分からない。

　でも、手を動かしている方がましだった。

　カチ。

　小さく火花が飛ぶ。

「お」

　ほんの一瞬だけ、ライトが点いた。

　すぐ消える。

　でも点いた。

　俺は少しだけ息を吐いた。

　その時、遠くで鳴子が鳴った。

　カシャン。

　もう、誰も最初の頃のようには叫ばない。

　それが少し怖かった。

「またかよ」

「数は？」

「臭玉、持て」

「槍、右側に回せ！」

　慣れ。

　生き残るには必要なもの。

　でも、慣れは時々、死に近い。

　俺は扉に耳を寄せた。

　足音が来る。

　近い足音は少ない。三匹か四匹。黒川達なら止められる数。

　でも、その奥に、別の流れがある。

　遠い。

　まだ遠い。

　床の下を薄く流れる、数の分からない気配。

　右目の奥が冷える。

　蟻の道筋。

　黒川の声が響く。

「三匹や！　いつも通りやれ！」

　いつも通り。

　俺は扉に手を置いた。

　いつも通りになっている。

　蟻が来ることが。

　臭玉を投げることが。

　槍で関節を狙うことが。

　俺がここから出ないことが。

　バコンッ。

　臭玉が割れる音。

　ギチギチギチッ。

　蟻の顎の音。

　黒川の怒鳴り声。久我の指示。牧野さんの返事。名前のない生存者達の短い叫び。

　やがて、一匹が倒れる音がした。

　続いて二匹目。

　三匹目は逃げた。

「止めたぞ！」

「今日もいけた！」

「やれる……やれるんだ」

　誰かがそう言った。

　その声には、疲れた喜びがあった。

　俺は扉から離れ、床に座り直す。

　よかった。

　本当に。

　そのはずなのに、右目の奥の冷たさは消えない。

　遠くの流れが、まだある。

　蟻の襲撃は止まっていない。

　むしろ、旧芝浦の周りに匂いが残り、血が残り、戦闘の痕跡が増えている。蟻酸焼けの灰。蟻の体液。折れた脚。切られた触角。人間の汗。恐怖。金属音。

　黒川の武器は、少数を止める。

　でも、来る理由を消すわけじゃない。

　扉の向こうで、名前のない女の声がした。

「最近、多くない？」

　別の男が答える。

「何が」

「蟻。前より来てる気がする」

「黒川が来たから、そう感じるだけだろ。前は数える余裕もなかったし」

「でも……灰原がああなってからじゃない？」

　空気が止まった。

　すぐに誰かが言う。

「やめろよ」

「聞こえるぞ」

「でも、みんな思ってるでしょ」

　沈黙。

　その沈黙が、何より答えだった。

　俺は壁に背を預けた。

　右目の奥で、遠い蟻の足音がまた重なる。

　カツ。

　カツ。

　まだ遠い。

　でも、消えない。

　俺は陽太の布袋を引き寄せた。

　しなないで。

　震えた字が、頭に浮かぶ。

「……難しいな」

　呟きは、第二資材置き場の湿った空気に溶けた。

　外では、誰かがまた言った。

「もし、あの銀色が蟻を呼んでるなら……どうするんだよ」

　誰も答えなかった。

　大槻修一の声も、その時はまだ聞こえなかった。

　けれど、俺には分かった。

　あの男は、必ずこの沈黙を拾う。

　拾って、磨いて、刃にする。

　その刃が誰へ向くのかなんて、考えるまでもなかった。