第14話 蟻裂き槍
第二資材置き場は、思っていたより狭かった。
いや、狭いというより、物で埋まっている。
錆びた工具箱。割れた配管の継ぎ手。濡れた段ボール。古い作業服。折れた脚立。使い道の分からない金具。誰かが昔ここに押し込んだまま忘れたものが、湿気を吸って、床と一体化しかけていた。
人間一人を置く場所ではない。
でも、危険物を置く場所としては、ちょうどいいのだろう。
俺はそう思って、少し笑った。
笑うしかなかった。
「床、まだ釘があります。踏まないでください」
牧野さんが、しゃがみ込んで床の金属片を拾っていた。眼鏡の端には、まだ黒い体液が少し飛んでいる。本人は気づいていない。気づいたらたぶん吐くので、言わないことにした。
「右足、あまり使わないでください」
朝倉さんが、俺の横から言う。
「使わないで歩く方法があるなら教えてほしい」
「肩を貸します」
「それ、周りが怖がるだろ」
「今さらです」
「言うなあ」
「言います」
朝倉さんは短く返し、俺の左側に立った。右側には立たない。たぶん、俺の右腕が勝手に動く可能性を考えている。怖いから距離を取っている。でも、離れすぎない。
面倒な人だ。
ありがたいとか思ったら、もっと面倒になる。
俺は左手に陽太の布袋を握っていた。久我が用意した水袋と、少量の食料。牧野さんが渡してくれた小さいレンチ、針金、布、古いライト部品。バールはまだ調整中らしい。曲がった鉄板は「あとで持ってくる」と言われた。
隔離される人間に渡す荷物としては、ずいぶん充実している。
人道的。
大槻の言葉が浮かんで、吐き気がした。
「ここ、鍵は？」
俺が聞くと、牧野さんの手が止まった。
朝倉さんも俺を見る。
「聞いちゃ駄目なやつ？」
「……外から、かけられます」
牧野さんが小さく答える。
「内側からは」
「古い非常解錠があります。ただ、錆びていて、少し固いです。直せば開けられると思います」
「つまり、直さなきゃ開かない」
「……すみません」
「牧野さんが謝ることじゃないよ」
そう言った後で、自分でも少し驚いた。
牧野さんも驚いた顔をした。
俺は扉を見る。第二資材置き場の扉は、見張り扉ほど厚くない。だが、人を隔てるには十分だ。外から鍵をかけられる。内側からも開くかもしれない。かもしれない、だ。
地下牢。
さっきそう思った。
思ったより、その通りだった。
「直せるなら直します」
牧野さんが言った。
「今、すぐには無理ですけど、あとで部品を」
「いや、いい」
「でも」
「俺が直す」
牧野さんが黙る。
俺は扉の蝶番と、非常解錠の錆びた金具を見た。固着している。バールと針金があれば、たぶん動く。水気を拭いて、布を噛ませて、力の向きを間違えなければ。
父さんなら、もっと早く見た。
音が変わったら止まれ。
逃げ道を先に見ろ。
俺は、逃げ道を見る。
寝床ではなく。
牢でもなく。
死なないための場所として。
「灰原さん」
朝倉さんの声が、少しだけ震えていた。
「私は、まだ反対です」
「知ってる」
「ここに移すことも、外から鍵をかけることも、納得していません」
「うん」
「でも、今は……あなたの傷を処置します」
「それでいいよ」
朝倉さんは唇を噛む。
それでいい、なんて言われても困るのだろう。反対したい。止めたい。でも止められない。なら、今できることをするしかない。
それは、俺と似ていた。
死にたくない。
でも世界は終わっている。
じゃあ、水を探すしかない。
「左手、見せてください」
俺は左手を出した。
斥候蟻の顎を掴んだ傷は、思ったより深かった。皮膚が裂け、血が固まりかけている。黒い体液も混じっている。朝倉さんは表情を強張らせたが、手は止めなかった。水で洗い、布で拭き、残っていた消毒液を少しだけ使う。
痛い。
普通の痛みだ。
普通の痛みに、少しだけ安心する。
「痛みますか」
「痛い」
「よかったです」
「よかった？」
「痛みが分かるなら、まだ感覚は残っています」
「なるほど。痛いのも人間扱いの材料か」
「はい」
「最悪の慰めだな」
「すみません」
「謝るところじゃない」
朝倉さんの手が一瞬だけ止まり、すぐ動いた。
処置が終わる頃、外から金属を削る音が聞こえ始めた。
ギリ、ギリ、ギリ。
旧芝浦の通路側。
黒川の声が混じる。
「ちゃうちゃうちゃう、そこ殻狙う角度や！ 真正面から割ろうとすな言うたやろ！」
関西弁が、古い壁越しに響く。
牧野さんが顔を上げた。
「あ、始まってますね」
「何が」
「黒川さんの武器の説明です。蟻裂き槍の」
もう始まっているのか。
早い。
いや、早い方がいい。旧芝浦の扉は壊れかけている。蟻はまた来る。黒川の武器が使えるなら、すぐ覚えた方がいい。
いいことだ。
そう思うべきだ。
なのに、胸の奥がまた冷えた。
「行かなくていいの」
俺が牧野さんに言うと、彼はびくりとした。
「え？」
「武器の作り方。牧野さん、見た方がいいんじゃないの」
「でも、ここが」
「俺は逃げないよ」
言ってから、自分で嫌になった。
逃げない。
そんな言葉、隔離される側が言うものじゃない。
牧野さんは困った顔で、朝倉さんを見た。朝倉さんは少し迷い、それから頷く。
「行ってください。ここは私が見ています」
「でも」
「必要なことです」
必要。
その言葉が、また引っかかる。
俺は必要じゃない。
黒川の武器は必要。
牧野さんも必要。
朝倉さんの記録も必要。
俺は、危険。
自分でそう整理して、少し笑いそうになる。
分かりやすいじゃん。
「行ってきて。あと、バール忘れないで」
「あ、はい。必ず」
牧野さんは慌てて立ち上がり、工具箱を持って出ていった。扉は開けたまま。朝倉さんがいるからだろう。完全には閉じられていない。まだ。
外から、黒川の声が大きくなる。
「ええか！ これは倒す道具やけど、倒す前に逃げる道具でもある！ 怖い時ほど手順守れ！ 叫ぶんは最後や！」
久我の声がした。
「叫ぶのが最後？」
「せや！ まず臭玉を投げる。下がる。槍を構える。叫ぶんはその後や！ 先に叫んだら手が止まる！」
誰かが咳き込む。
黒川が笑う。
「臭いやろ。これが蟻酸焼けの灰や。蟻が酸で焼いた場所の灰を集めて乾かして砕いたもんやな。蟻はこれを嗅ぐと迷う。危険の臭いか、餌場の臭いか、仲間が死んだ臭いか、分からんようになる」
牧野さんの声。
「材料は、酸で焼けたコンクリートと布、金属粉でいいんですか」
「せや。ただし湿っとったらあかん。乾かせ。粉を細かくしすぎると人間も死ぬほど咳き込むから、ほどほどや」
「容器は」
「古い缶でええ。なければ薄い蟻殻でもええ。ただし爆弾言うても、吹き飛ばすもんちゃう。割れて散らすだけや。殺す道具やなくて、時間を買う道具やな」
殺す道具ではない。
時間を買う道具。
いい道具だ。
戦えない人間でも逃げる時間ができる。真衣さんや千歳さんでも使える。陽太だって、投げるくらいならできるかもしれない。いや、子供に持たせるな。そこは大人がやれ。
でも、希望だ。
旧芝浦にとっては。
「灰原さん」
朝倉さんが言った。
「顔色が悪いです」
「元から」
「いつもよりです」
「詳しいな」
「見ていますから」
「それも、たまに怖いな」
「怖がってください」
朝倉さんは真顔だった。
俺は返す言葉に困った。
外では、黒川の講習が続いている。
「槍は真正面から突くな！ 蟻の殻は固い！ 人間の腕力で割れる思うな！ 狙うんは脚の付け根、顎の根元、腹の継ぎ目！ 関節や！」
カン、と金属音。
「久我さん、そこちゃう！ 力入りすぎや！ 力で勝てるなら人類負けてへん！」
「うるさい」
「うるさくないと死ぬで！」
少しだけ、空気が違う。
黒川は場を動かす。怖がりながら、喋って、指示して、笑わせようとする。旧芝浦の人間がその声を聞いている。久我も、牧野さんも、真衣さんも、雨宮さんも。
人間のまま、蟻に抗う方法。
銀色じゃない力。
それが、今、通路の向こうで形になっていく。
俺は第二資材置き場の壁に背を預けた。左手の包帯が少しきつい。右足は冷たい。右腕は時々、外の蟻の臭いに反応するように疼く。
俺じゃなくてもいい。
それは、本来なら喜ぶべきことだ。
俺が前に出なくていい。
俺の右腕が刃にならなくていい。
俺が蟻を喰わなくていい。
俺が怖がられなくていい。
なのに。
胸が冷える。
陽太の布袋を握る指に力が入った。
昼も夜も分からない地下で、時間だけが進んだ。
黒川の講習は思ったより早く実戦に近づいた。牧野さんは壊れた支柱や鉄筋を使って、簡易の蟻裂き槍を二本組み上げた。一本は久我用。一本は予備。刃先は雑だが、黒川は「最初はこれでええ」と言った。
臭玉も三つ作られた。
蟻酸焼けの灰は、見張り扉の外に残っていた焼け跡と、古い蟻の襲撃跡から集めたものらしい。乾かしきれていないので効きは落ちる、と黒川が言っていた。それでも、ないよりはましだと。
俺は第二資材置き場の中で、その声を聞いていた。
扉は半分閉められている。
完全には閉まっていない。朝倉さんが出入りするためだ。けれど、外と内の境目ははっきりしていた。向こうでは訓練が行われ、こちらには俺がいる。
時々、誰かがこちらを見る気配がする。
すぐ逸らす。
見なくていいよ。
そう思う。
でも、完全に見られないのもきつい。
「灰原さん、水を」
朝倉さんが差し出してくれた水袋を受け取る。
「ありがとう」
「少し寝てください」
「寝られると思う？」
「思いません。でも目を閉じるだけでも」
「目を閉じたら、右目の奥で蟻が歩く」
朝倉さんの手が止まる。
しまった。
言わなくていいことを言った。
「どういう意味ですか」
「比喩」
「比喩に聞こえません」
「比喩じゃないかも」
「灰原さん」
「記録する？」
「します」
「だよな」
彼女は本当にノートを開いた。
その真面目さに、少しだけ気が抜ける。
「右目の奥で蟻が歩く感じがする。実際にいるわけじゃない。たぶん、さっきの蟻の動きが残ってる。足音の間隔とか、触角の向きとか、そういうのがまだ消えない」
「痛みは」
「痛みとは違う。気持ち悪い。頭の中で、通路が勝手に線になる」
「群れの流れのようなものですか」
俺は朝倉さんを見た。
「何で分かるの」
「前にも、似たことを言っていました」
「俺、そんなに喋ってる？」
「はい」
「最悪だな」
「大事な情報です」
「人間として？」
「人間としても、危険性としても」
正直だ。
俺は水を飲んだ。ぬるい。少し錆びた味がする。でも喉にはありがたい。
その時、見張り側の通路から鳴子が鳴った。
カシャン。
旧芝浦の空気が一瞬で張る。
俺は反射で立とうとした。
右足が痛む。朝倉さんが肩を押さえる。
「待ってください」
「蟻だ」
「分かっています」
「分かってるなら」
「黒川さん達が対応します」
その言葉が、俺の動きを止めた。
黒川さん達が対応します。
そうだ。
もう、俺だけじゃない。
外で久我の声が飛ぶ。
「全員下がれ！ 黒川、数は！」
「足音、四……いや五や！ ザコや、焦るな！」
五匹。
寝床溜まりがざわめく。真衣さんが子供達を奥へ。雨宮さんの声。牧野さんが工具を置いて走る音。黒川の金属槍が床を叩く音。
俺の右腕が疼く。
行け。
殺せ。
蟻を喰え。
「黙れ」
小さく言う。
朝倉さんが俺を見る。
「腕ですか」
「うん」
「押さえられますか」
「今のところ」
「なら、ここにいてください」
無理だろ。
そう言おうとして、外で臭玉が割れた。
バコンッ。
酸焦げの臭いが、通路を伝って入ってくる。薄い。けれど右目が反応した。蟻の足音が乱れる。触角が迷う。黒川の声。
「今や！ 前の二匹、脚の付け根！ 真正面行くな！」
久我の怒鳴り声。
「右を押さえる！」
牧野さんの声。
「支柱側、塞ぎます！」
金属音。
ギチギチギチッ。
蟻の顎。
槍が入る音。
誰かの悲鳴。
黒川の怒鳴り。
「怖がるなとは言うてへん！ 手ぇ止めるな言うてんねん！」
俺は扉に手をついていた。
第二資材置き場の扉。
半分閉じた扉。
出ようと思えば、出られる。朝倉さんが横にいるだけだ。鍵はまだかかっていない。右腕を使えば扉を壊せるかもしれない。
でも、出ない。
出なくても、戦闘は進んでいる。
黒川が一匹目の脚を裂く。音で分かる。久我が顎を押さえる。牧野さんが何かを打ち込む。臭玉の効果が薄れ、蟻の足音が戻りかける。二つ目の臭玉。バコンッ。真衣さんが咳き込む。千歳さんが子供達に布を当てる。
俺がいないのに、戦っている。
そして。
ズンッ。
一匹目が倒れた。
続いて二匹目。三匹目は逃げるように動いたが、久我の鉄パイプと黒川の槍で止まる。四匹目が扉へ突っ込む。臭いで少し逸れる。五匹目は触角を振りながら後退した。
数分だった。
長く感じた。
でも、終わった。
「止まった！」
牧野さんの声が震える。
「押し返したぞ！」
誰かが泣いた。誰かが笑いかけて、咳き込んだ。黒川の声が響く。
「勝ったとか思うな！ たまたまや！ でも、たまたまを増やすんが生き残るっちゅうことや！」
旧芝浦の中に、初めて違う熱が生まれた。
恐怖だけじゃない。
少しの興奮。
少しの達成感。
自分達で蟻を止めたという、危うい希望。
俺は第二資材置き場の中で、それを聞いていた。
右腕はまだ疼いている。
右足は冷たい。
胸の奥も冷たい。
でも、外では人間達が勝った。
銀色なしで。
俺は口元を動かした。
笑ったつもりだった。
「よかったじゃん」
声は思ったより掠れていた。
朝倉さんが何も言わない。
言えば、俺が崩れると思ったのかもしれない。
外で大槻の声がした。
「素晴らしいですねェェ〜。これなら、我々にも希望がありますよォォ〜」
その声だけで、さっき生まれた熱が少し濁る。
「灰原さんだけに頼らなくても、生き残れる道がある。いやァァ〜、黒川さん、本当にありがたい」
黒川が何か返す。
「頼る頼らんの話ちゃうやろ。今の五匹で全員息切れや。勘違いすな」
「もちろん、もちろんですゥゥ〜。ですが、希望は希望でしょう？」
大槻の声が、わざと通る。
「人間のまま、戦えるんですから」
人間のまま。
俺は自分の右腕を見た。
銀色の筋が、皮膚の下で薄く光っている。
人間のまま。
いい言葉だ。
本当に。
胸の冷たさが、少しだけ深くなる。
朝倉さんが、静かに言った。
「灰原さん」
「何」
「今の戦闘は、灰原さんが不要だという証明ではありません」
「でも、必要だって証明でもない」
「違います」
「違わないよ」
俺は扉の向こうの声を聞く。
黒川がまた説明している。久我が短く返す。牧野さんが材料を確認する。真衣さんが「これなら」と小さく呟いた。聞こえた。聞こえてしまった。
これなら。
そうだ。
これなら、俺がいなくてもいい。
少なくとも、ザコ蟻数匹なら。
「いいことだろ」
俺は言った。
「皆が俺なしで戦えるなら、その方がいい」
「灰原さんは」
「その方がいいんだよ」
少し強く言いすぎた。
朝倉さんが黙る。
謝ろうかと思った。
でも謝るのも違う気がした。
外で、陽太の声がした。
「灰原のお兄ちゃんは？」
小さな声。
でも聞こえた。
雨宮さんが何か言う。真衣さんが困ったように息を詰める。久我は答えない。黒川も黙った。
大槻が、柔らかい声で言った。
「灰原さんは、今は休んでいますよォォ〜。黒川さん達のおかげで、休んでいても大丈夫だったんです」
俺は目を閉じた。
うまいな、本当に。
黒川は悪くない。
蟻裂き槍も、臭玉も悪くない。
牧野さんが作った武器も、久我が戦ったことも、真衣さんが少し安心したことも、全部悪くない。
悪くないものだけで、俺が外へ押されていく。
それが一番きつい。
「灰原さん」
朝倉さんが、もう一度呼ぶ。
「私は、記録します。今の戦闘も。黒川さんの武器も。灰原さんが必要なくなったわけではないことも」
「記録しても、空気は変わらないよ」
「変わらなくても、残します」
「頑固」
「はい」
短い返事。
いつものやつ。
俺は少しだけ笑った。
今度は、たぶん本当に少しだけ。
その時、久我が第二資材置き場の前に来た。
扉の向こうに立つ気配。
「灰原」
「何」
「今夜から、ここで休め」
休め。
隔離ではなく、休め。
言葉だけ優しくなっている。
「鍵は？」
俺が聞くと、久我は一拍置いた。
「外からかける」
朝倉さんが立ち上がる。
「久我さん」
「朝倉の診察時は開ける。水と食料も渡す」
「そういう話では」
「今、決めた」
久我の声は固い。
外で蟻を倒した直後だ。
旧芝浦は、人間の武器で勝った。
黒川という新しい戦力もいる。
なら、俺を寝床溜まりに置く理由はさらに薄くなる。
当たり前だ。
「分かった」
俺は言った。
朝倉さんが振り向く。
「灰原さん」
「分かったって」
俺は陽太の布袋を拾い、水袋と工具を手元に寄せた。
第二資材置き場の床はまだ湿っている。釘は牧野さんが拾った。壁際なら寝られる。扉の非常解錠はあとで直す。逃げ道も見る。水の位置。工具の位置。布の使い道。ライトの部品。曲がった鉄板が来たら、扉の下に当てる。
考えることはある。
生きるためのことなら、いくらでも考えられる。
人間関係より、ずっと簡単だ。
「黒川の武器、使えそう？」
俺は扉の向こうに聞いた。
久我は少し黙った。
「ああ」
「よかったな」
「灰原」
「俺抜きで五匹止めたんだろ。すごいじゃん」
言ってから、胸が痛くなる。
自分で自分を刺している。
馬鹿みたいだ。
久我は何も言わなかった。
代わりに、黒川の声が少し遠くから飛んできた。
「おい、銀色の兄ちゃん！」
「灰原だって言ったろ」
「ほな灰原！ 勘違いすんなよ！」
「何を」
「五匹で死にかけたんや！ 俺ら、全然余裕ちゃうからな！」
通路の空気が少し止まる。
黒川は続けた。
「人間のまま戦えるんはええことや。でも、人間のまま死ぬ時は一瞬や。そこ、間違えんな」
俺は扉の向こうを見た。
黒川の姿は見えない。
声だけ。
軽いようで、軽くない。
「分かってるよ」
俺は言った。
「俺も、人間のまま死にたかった」
言った瞬間、朝倉さんが息を呑んだ。
まずい。
言いすぎた。
でも、もう戻らない。
久我が低く言う。
「鍵をかける」
「どうぞ」
扉がゆっくり閉まる。
ギィ。
古い鉄の音。
隙間から見えていた通路の光が細くなる。黒川の声。牧野さんの工具音。真衣さんの咳。陽太の小さな泣き声。朝倉さんの気配。
全部が、扉の向こうへ行く。
「灰原さん」
閉まる直前、朝倉さんが言った。
「私は、また来ます」
「うん」
「必ず」
「分かった」
「扉を、内側から壊さないでください」
「状況による」
「灰原さん」
「冗談」
半分は。
扉が閉じた。
ガチャン。
鍵の音がした。
第二資材置き場の中に、湿った静けさが落ちる。
俺はしばらく扉を見ていた。
外では、人間達が武器を作っている。
人間のまま、蟻を倒す練習をしている。
人間のまま、希望を拾っている。
俺は扉の内側で、右腕の銀色を押さえている。
よかったじゃん。
本当に、そう思う。
思うのに、喉の奥が痛い。
俺は陽太の布袋を開けた。
中には、乾いた食料の欠片が二つ。小さなネジが三つ。折れたライトの透明カバー。短い針金。子供の字で何か書かれた紙切れ。
読めないくらい震えた字。
それでも、分かった。
しなないで。
たぶん、そう書いてあった。
俺は紙を見つめる。
胸の奥の冷たさが、銀色ではない場所で痛んだ。
「……無茶言うなよ」
声は、資材置き場の中だけに落ちた。
誰にも届かない。
それでよかった。
俺は布袋を握りしめ、湿った床に背を預ける。
外では、黒川の関西弁がまだ聞こえていた。
「もう一本作るで！ 五匹で喜ぶな！ 次は十匹来る思え！」
十匹。
その程度なら、きっと何とかなるのだろう。
旧芝浦は、俺がいなくても少し強くなった。
だから俺は、もうすぐ本当に出ていける。
そう思った。
思おうとした。
右目の奥で、まだ遠い蟻の足音が消えなかった。
