第11話 扉が破れる
来る。
そう言った瞬間、俺の腹の奥が冷えた。
怖い。
めちゃくちゃ怖い。
目の前の見張り扉は、もう扉の顔をしていなかった。右下が内側へめくれ、牧野さんが当てた鉄板は変な角度で曲がっている。さっき切り落とした触角が床でぴくぴく動いていた。黒い体液が濡れたコンクリートに広がり、赤い非常灯を鈍く反射している。
臭い。
蟻の臭いだ。酸っぱい。鉄臭い。土と腐った油を混ぜたみたいな臭い。右目の奥が、それを勝手に分解する。触角。体液。外殻の継ぎ目。顎の根元。脚の配置。扉の向こうで動く重さ。
二匹。
いや、正確には一匹が扉に押しつき、もう一匹が後ろで位置を変えている。足音の幅が違う。前のやつは働き蟻。後ろのやつは少し細い。斥候か。いや、働き蟻ほど重くないだけで、十分でかい。
そんなこと、分かりたくない。
俺はただ、壁際に座っていたはずだ。毛布を掛けられて、右腕を見張られて、明日の会議で俺をどうするか決めるとか言われていた。怖いです、と言われたばかりだった。正直で助かる、と返したばかりだった。
なのに、また扉の前にいる。
何してんだ、俺。
「子供を奥へ！ 早くッ！」
久我の声が後ろで飛ぶ。
雨宮さんが子供達を押し込む音。芹沢さんの泣き声。牧野さんが床を這う気配。大槻の息が引きつる音。朝倉さんが何か言いかけて、飲み込んだ気配。
全部聞こえる。
うるさい。
聞こえすぎる。
でも、一番うるさいのは俺の右腕だ。
蟻を殺せ。
声ではない。言葉でもない。なのに、そういう意味だけが腕の奥で疼く。右腕の皮膚の下を、銀色の線が走る。手首から肘へ。肘から肩へ。右目の奥が熱くなる。いや、冷たい。熱いのか冷たいのか分からない。気持ち悪い。
扉の向こうで、働き蟻が顎を開いた。
ギチギチギチッ。
金属と顎がこすれる音。鉄板が悲鳴を上げる。
「牧野！ 補強は！」
久我が叫ぶ。
牧野さんは床に座り込んだまま、レンチを探して手を伸ばしていた。眼鏡がずれている。顔色は真っ青だ。
「む、無理です！ 押さえが、外側からじゃないと……！」
だから言ったじゃん。
いや、俺は言ってない。
言う前に壁際へ置かれた。
腹の奥に、黒いものが湧く。怒りだ。たぶん。でも怒っている暇なんてない。扉の右下がさらに歪む。黒い顎が入る。顎の先端が鉄板を挟む。力任せにこじ開けるつもりだ。
あそこを通されたら終わる。
子供達のいる奥までは、一直線じゃない。けれど寝床溜まりは狭い。逃げる場所は限られている。蟻が一匹でも中に入れば、足元の毛布も、食料袋も、人間も、全部まとめて踏み潰される。
死ぬ。
俺も。
朝倉さんも。
陽太も。
死にたくない。
「灰原、下がれ！」
久我が言った。
俺は思わず笑いそうになった。
下がれ？
壁際に置いたの、そっちだろ。
でも口には出さない。出したら、次の一秒を失う。俺の右足首が先に動いた。銀色の線が、くるぶしの外側からふくらはぎへ走る。
やめろ。
そう思った瞬間、床を蹴っていた。
体が軽い。
軽すぎる。
濡れたコンクリートを踏んだはずなのに、足が滑らない。銀色の何かが皮膚の下で足首を固め、筋肉を引っ張り、膝の向きを勝手に修正する。俺の体が、俺の知らない角度で前に出る。
一歩。
それだけで扉まで届いた。
速い。
気持ち悪い。
便利なのが、さらに気持ち悪い。
働き蟻の顎が、隙間から半分入ってくる。黒い艶。硬い外殻。顎の根元、内側の柔らかい節。そこだ、と右目が勝手に示す。
俺は右腕を振った。
いや、振らされた。
銀色の刃が、顎の付け根へ滑り込む。硬い外殻にぶつかる直前、刃の形が勝手に薄くなる。細く、鋭く、嫌になるほど正確に。
ザギンッ。
顎の片側が落ちた。
蟻が暴れる。扉が揺れる。曲がった鉄板が跳ね、牧野さんが「ひっ」と声を漏らす。
「伏せろッ！」
叫んだのは久我だった。
俺じゃない。
けれど、その声で牧野さんが床へ倒れ込む。次の瞬間、働き蟻の残った顎が内側へ振り込まれた。俺の顔のすぐ横を通る。風圧。臭い。黒い体液。頬に冷たいものが散った。
やばッッ。
思っただけで声にはならない。
右足首がまた勝手に動く。体が横へずれる。半歩。半歩だけで、顎の軌道から外れる。人間の反応じゃない。俺の反応じゃない。
何だよ、これ。
怖い。
でも避けられた。
その事実が、さらに怖い。
「灰原さん！」
朝倉さんの声。
振り返る余裕はない。
「近づかないで！」
俺は叫んだ。
叫んでから、自分の声が思ったより鋭いことに気づく。朝倉さんを拒絶したいわけじゃない。でも近づかれたら困る。右腕が、右足が、次に何をするか俺にも分からない。
働き蟻が無理やり扉を押す。
ベコンッ。
右下の鉄板がさらに内側へ折れた。隙間が広がる。蟻の頭部が半分入る。でかい。近い。複眼みたいな黒い光が非常灯を拾う。触角は片方ない。さっき俺が切った。
怒っているのか、ただ反応しているだけなのかは分からない。
でも、殺しに来ている。
それだけは分かる。
後ろで陽太が泣きそうな声を上げた。
「灰原のお兄ちゃん……！」
やめろ。
その声で呼ぶな。
俺はそんな大したものじゃない。守り手でも英雄でもない。さっきまで壁際に置かれていた化け物候補だ。明日の朝、どうするか会議にかけられる存在だ。
なのに。
その声を聞いた瞬間、足が前に出た。
今度は、俺の意思だった。
「久我！」
俺は叫んだ。
「あの鉄板、押さえろ！ 下じゃなくて上！ 蟻の頭を固定する！」
「命令するな！」
「死にたくなけりゃ動けッ！」
久我の顔が歪んだ。
でも動いた。
鉄パイプを持ったまま、久我が扉へ走る。牧野さんも床から起き上がろうとする。手が震えている。レンチを落とす。カラン、と音がした。
「牧野さん、左の支柱！ そこ外れたら全部開く！」
「は、はいッ！」
牧野さんが這うように動く。怖いはずだ。今にも泣きそうな顔だ。それでも手がボルトへ伸びる。眼鏡がずれたまま、レンチを掴む。
俺は働き蟻の頭部へ刃を叩き込んだ。
外殻は硬い。
正面から切るな。通せ。
誰の言葉でもない。
でも、右腕の中にある蟻の記憶がそう告げる。
顎の根元。触角の基部。頭部と胸部の接続。硬い殻の裏側には、必ず柔らかい場所がある。
そこを、銀色の刃が知っている。
俺は嫌になるほど正確に、働き蟻の右側面へ刃を差し込んだ。
ビチャ。
ぬるい体液が腕にかかる。右腕が疼く。
喰いたがるな。
今じゃない。
今喰ったら、体が止まる気がした。前に蟻を喰った時みたいに、情報が流れ込んだら終わる。扉の前で吐いて、動けなくなって、その間に全員死ぬ。
喰うな。
殺すだけでいい。
俺は右腕を引き抜こうとした。
抜けない。
刃が蟻の内側に絡んでいる。いや、違う。銀色の筋が勝手に伸びている。体液に触れ、外殻の裏へ這い、何かを吸おうとしている。
「やめろッ！」
自分の腕に向かって叫んだ。
周囲がびくりとする。
知るか。
「今じゃない！ 喰うな！ 喰うな喰うな喰うなッ！」
銀色の筋が一瞬、止まった。
止まった気がした。
その隙に、俺は腕を引き抜く。右肩に激痛。骨ごと引っこ抜かれるみたいな痛み。視界が白く弾ける。銀色ではなく、ただの痛みの白。
働き蟻が暴れる。
久我が上から鉄パイプを差し込み、曲がった鉄板を押さえつける。
「牧野！」
「やってます、やってますッ！」
牧野さんがボルトを締める。手が震えて、レンチが何度も空回りする。カン、カン、嫌な音。遅い。けれど動いている。
その時、二匹目が来た。
扉の隙間ではない。上の方。歪んだ扉の隙間から、細い触角が滑り込む。さっきより速い。働き蟻ではない。細身。斥候蟻に近い。通れる場所を探している。人間の匂いを拾っている。
まずい。
あいつが奥へ印をつけたら、もっと来る。
右目が熱くなる。
足音が線になる。
蟻の動きが、頭の中で暗い地図みたいに浮かぶ。
あの時と同じだ。
蟻を喰った後、床の下を流れる気配が頭の奥へ入り込んできた時。足音の間隔。触角の向き。扉へかかる圧力。それらが、ばらばらの音ではなく、一本の暗い流れとして繋がっていく。
群れの道筋。
見たくないのに、見える。
もしここが抜けたら、次は右の貯水区画へ流れる。次に寝床。最後に奥。
違う。
考えるな。
今は目の前だけだ。
「上！」
俺は叫んだ。
「二匹目、上から来る！」
久我が顔を上げる。
「どこだ！」
「扉の上、左の隙間！」
言い終わる前に、斥候蟻の頭がぬるりと現れた。
小さいわけじゃない。働き蟻より細いだけだ。人間の頭より大きい顎。長い触角。脚はまだ外側にある。だが頭が入れば、体もねじ込める。
芹沢さんが叫んだ。
「いやあああああ！！」
子供達が泣く。千歳さんが「見ないで、奥へ！」と声を張る。大槻が後ろへ下がり、誰かにぶつかる。
「何で二匹も来るんですかァァ〜ん！ 閉めてくださいよォォ〜！」
「黙ってろ！」
久我が怒鳴る。
でも、久我の手は一匹目で塞がっている。牧野さんも下の補強で動けない。俺が行くしかない。
右足首が疼く。
今度は分かっていた。
これを使えば、動ける。
人間じゃない動きで。
使いたくない。
でも使わなきゃ死ぬ。
死にたくない。
俺は床を蹴った。
体が跳ねる。視界が一瞬で高くなる。右足首の銀色が膝下まで走る。筋肉が悲鳴を上げる。足が折れるんじゃないかと思うくらいの負荷。でも折れない。銀色の何かが骨の周りを固めている。
気持ち悪い。
痛い。
便利。
最悪だ。
俺は壁を蹴って、扉の上部へ飛んだ。手すりも足場もない。なのに右足が濡れた壁に張りつくように止まる。銀色の線が足裏まで走った感覚。皮膚の下から、冷たい針が無数に出たみたいだった。
斥候蟻の触角が俺へ向く。
近い。
複眼の黒が、俺を映す。
俺は右腕を振る。
斥候蟻は速かった。頭を引く。刃が触角だけを掠める。切れた触角の先が落ちる。だが頭は残る。顎が開く。俺の右肩へ来る。
避けられない。
「灰原ッ！」
久我の声。
朝倉さんの息を呑む音。
俺は左手を伸ばし、斥候蟻の顎の片側を掴んだ。
馬鹿か、俺。
左手は普通の手だ。手袋もない。人間の手。蟻の顎を掴んでどうにかなるわけがない。
でも、その一瞬でいい。
右腕の刃を、顎の内側へ差し込む。
ザグッ。
斥候蟻が暴れた。顎が閉じる。左手に激痛。皮膚が裂ける。骨まではいっていない。たぶん。分からない。痛い。めちゃくちゃ痛い。
「痛ってえええッ！」
叫んだ。
情けない声だった。
でも、右腕は止めない。
刃をねじる。顎の関節を切る。触角の基部を裂く。斥候蟻の頭部が壁にぶつかる。ギチギチと顎を鳴らし、俺の左手から黒い体液と自分の血が混ざって垂れる。
右目の奥が、また囁く。
喰え。
嫌だ。
喰え。
嫌だ。
喰え。
「嫌だって言ってんだろッ！」
俺は斥候蟻の頭部を蹴った。
右足で。
銀色の線が膝まで光る。
バキンッ。
自分の蹴りとは思えない音がした。斥候蟻の頭が扉の外側へ叩き返される。外で何かにぶつかり、湿った音がした。落ちたのか。死んだのか。分からない。だが、通路から斥候蟻の足音が遠ざかった。
俺の体が落ちる。
壁に張りついていた右足が、急に力を失った。
「あ」
間抜けな声が出た。
床が近づく。
受け身なんて取れない。右腕は刃。左手は痛い。足は言うことを聞かない。
落ちる。
その時、久我が動いた。
一匹目を押さえていた鉄パイプを捨て、俺の体を受け止めるように肩から突っ込んできた。完全には受け止められない。俺は久我の肩にぶつかり、そのまま二人で床に転がる。
ゴッ。
背中を打つ。息が詰まる。
「ぐっ……！」
「馬鹿野郎！」
久我が怒鳴った。
「上から落ちてくるな！」
「助かった……とは言いたくないな」
「言え！」
「助かった」
口から勝手に出た。
久我が一瞬、変な顔をした。
その一瞬で、俺も変な気分になった。
助けられた。
久我に。
さっきまで俺を壁際に置いた男に。明日の会議で俺をどうするか決めようとしていた男に。
なんだよ、それ。
わけ分かんねえ。
だが、感傷に浸る暇はなかった。一匹目の働き蟻がまだいる。久我が離れたことで鉄板の押さえが緩み、頭部がさらに内側へ入ってきた。
「久我！ 戻れ！」
「分かってる！」
久我が立ち上がる。俺も立とうとした。
右足に力が入らない。
膝が笑う。右足首から膝まで、内側に氷水を流されたみたいに冷たい。銀色の線はまだ薄く光っている。痛みは遅れて来た。骨の周りを針で削られるような痛み。
「っ、くそ……」
「灰原さん！」
朝倉さんが駆け寄ろうとする。
「来るな！」
また叫んでしまう。
朝倉さんが止まる。傷ついた顔をした。俺の胸が嫌なふうに痛む。でも来られたら困る。本当に困る。右足が勝手に跳ねたら、右腕が勝手に動いたら、朝倉さんを切るかもしれない。
それだけは嫌だ。
働き蟻が扉を押す。
ベコンッ。
隙間がさらに広がった。
牧野さんが叫ぶ。
「もう、持ちません！」
「なら殺すしかないだろ」
俺は右腕を持ち上げた。
刃が震える。銀色の線が右肩から首へ走る。胸の奥が冷える。右足は使い物にならない。なら、腕だけでやるしかない。
怖い。
嫌だ。
死にたくない。
でも、ここを抜かれたらもっと嫌だ。
「久我、頭を固定しろ」
「また命令か」
「そうだよ。嫌なら自分で殺せ」
久我が歯を食いしばる。
でも、鉄パイプを拾った。
「牧野さん、三秒だけ上の支柱押さえて！」
「三秒！？」
「三秒でいい！」
「は、はいッ！」
牧野さんが半泣きで支柱にしがみつく。
俺は働き蟻の頭部を見た。
右顎は切った。左顎が残っている。触角は片方ない。頭部側面に傷。体液の流れが乱れている。顎の内側から入れば、脳に近い柔らかい部分へ届く。
脳と呼んでいいのかは知らない。
でも、そこを潰せば止まる。
右目が答えを出す。
俺はその答えが嫌いだ。
「行くぞ！」
久我が鉄パイプを差し込み、働き蟻の頭を下から持ち上げる。牧野さんが支柱を押さえる。扉の歪みが一瞬だけ止まる。
一秒。
俺は右腕を引く。
二秒。
銀色の刃が細くなる。槍みたいに。いや、針に近い。右腕そのものが液体になって、先端だけを鋭く伸ばす。
三秒。
俺は働き蟻の口の中へ、銀色の刃を突き込んだ。
ズブッ。
手応えが柔らかい。
気持ち悪い。
刃の先が内側で広がる。俺がそうしたのか、銀色の液体が勝手にやったのか分からない。働き蟻の体が激しく震えた。脚が外で暴れる。扉が揺れる。鉄板が鳴る。人間の悲鳴が混ざる。
俺は腕を引かなかった。
奥へ。
もっと奥へ。
右目の奥で、銀色が喜ぶ気配がした。
「喜ぶな」
俺は歯を食いしばった。
「俺は、楽しくてやってるんじゃない」
刃をひねる。
働き蟻の震えが止まった。
外側の脚音が乱れ、重いものが通路へ崩れる音がする。ズン、と床が揺れた。扉への圧力が消える。久我が鉄パイプを引き抜き、牧野さんがその場にへたり込んだ。
静かになった。
いや、完全には静かじゃない。奥で子供達が泣いている。芹沢さんが息を詰まらせている。大槻が何かぶつぶつ言っている。朝倉さんが俺の名前を呼ぼうとして、まだ迷っている。
蟻の足音は、消えた。
少なくとも今は。
俺は右腕を引き抜いた。
ビチャ、と黒い体液が床に落ちる。右腕の刃が震え、銀色の筋が蟻の体液へ伸びようとする。
「喰うな」
低く言った。
銀色の線が止まる。
本当に止まったのか、たまたまなのかは分からない。けれど右腕は人間の腕へ戻ろうとしていた。刃が縮む。皮膚の形が戻る。爪の隙間に銀色が残る。
右足首は、まだ光っている。
足首だけじゃない。ズボンの裾の下、ふくらはぎの途中まで銀色の線が伸びている。さっきより明らかに長い。
見られている。
そう思った。
顔を上げなくても分かる。寝床溜まりの全員が、俺の足を見ている。右腕を見ている。首筋を見ている。
助かった。
でも、怖い。
その空気が、皮膚に刺さる。
「……灰原さん」
朝倉さんが近づいてきた。今度は止めなかった。止める気力がない。彼女は俺の右足を見る。顔が強張る。怖いのだろう。怖いくせに、目を逸らさない。
すごいな、この人。
俺なら逸らす。
「痛みは」
「全部」
「右足、動かせますか」
「動かしたくない」
「動かせるかだけ」
「……たぶん」
朝倉さんは頷き、ノートを取り出そうとした。
その時、大槻の声がした。
「今の、見ましたよねェェ〜」
空気が、また変わった。
大槻は壁際にいた。さっきまで一番後ろに下がっていたくせに、もう声だけは前に出てくる。顔色は悪い。恐怖は本物だ。けれど、その恐怖をすぐに言葉の武器へ変えている。
「右腕だけじゃない。足ですよォォ〜。足まで銀色になって、壁を蹴って、飛んで、蟻を蹴り返した。あれ、人間の動きですかァァ〜ん？」
誰も答えない。
大槻は続ける。
「助かったのは事実です。ええ、そこは認めますよォォ〜。でも、助かったから安全だとは言えないでしょう？ むしろ逆です。あの力が、もし私達に向いたら？ 子供に向いたら？ 朝倉さんに向いたら？」
「黙れ」
久我が言った。
しかし、その声には力が足りない。
大槻は止まらない。
「黙って済む話ではありませんよォォ〜。今のは、皆さんが見た事実です。右腕だけではない。足も動く。本人も制御できていない。さっき、自分で叫んでいたじゃないですか。喰うな、やめろ、と」
視線が刺さる。
俺の右足に。
右腕に。
顔に。
喉が乾いた。
何か言い返せ。
そう思うのに、言葉が出ない。
違う、と言いたい。
危険じゃない、と言いたい。
俺はお前らを助けたんだと言いたい。
でも全部、嘘になる。
危険だ。
俺は危険だ。
自分でも分かっている。
分かっているから、きつい。
「灰原さんは今、皆を守りました」
朝倉さんが言った。
大槻が笑う。
「守った化け物なら、化け物ではないんですかァァ〜ん？」
「その言い方はやめてください」
「言い方の問題ではありませんよォォ〜。これは事実の問題です」
朝倉さんの手が震えた。ノートを握る指が白い。言い返そうとしている。でも、今の空気は重い。真衣の恐怖。子供達の泣き声。牧野さんの青ざめた顔。久我の沈黙。全部が大槻の言葉に餌を与えている。
俺は息を吐いた。
疲れた。
足が痛い。腕が重い。胸が冷たい。右目の奥がまだ蟻の動きを探そうとしている。もう来ていないのに。もう終わったのに。
いや、終わってない。
会議がある。
明日の朝。
いや、もう今でいい。
「久我」
俺は言った。
久我がこちらを見る。
「明日の朝まで待つ必要ある？」
「何？」
「会議」
朝倉さんが息を呑む。
「灰原さん」
「今ので十分だろ」
俺は右足を見た。銀色の線が、まだ消えない。
「右腕だけじゃない。足も動いた。俺が叫んでも、完全には止まらなかった。大槻の言い方は気持ち悪いけど、事実は事実だ」
「灰原さん、それは」
「朝倉さん」
俺は彼女を見た。
右目じゃなく、左目で見たつもりだった。
「ありがとう。でも、もういい」
朝倉さんの顔が歪む。
その顔を見るのが、きつかった。
「俺がいると、またこうなる。蟻が来ても、俺が動く。動けば助かるかもしれない。でもそのたびに、皆が俺を見る。今みたいに」
誰も否定しない。
否定してほしかったわけじゃない。
でも、誰も否定しないのは、それはそれできつい。
「だから、もういい。会議、今やれば？」
久我は黙っている。
大槻の口元が、ほんの少し上がった。
俺はそれを見て、腹が立った。
だから、先に言った。
「俺が出る。それでいいだろ」
寝床溜まりの空気が止まった。
陽太が小さく「やだ」と言った気がした。
朝倉さんが、ノートを握りしめている。
久我は俺を見ている。
言うな、という顔にも見えた。
助かった、という顔にも見えた。
どちらなのかは分からない。
分かりたくもない。
右足首の銀色が、まだ冷たく光っている。
俺はそれを見下ろし、笑った。
笑えたかどうかは分からない。
たぶん、変な顔だった。
「ちょうどいいよ」
喉が乾いている。
それでも、言った。
「壁際より、外の方が広い」
