追放された蟻殺しの地下拠点生活 〜銀色の液体金属に侵された元保守員は、巨大蟻の世界で死にたくない〜

第1章 銀の顔を持つ男

第10話 朝倉澪の反対

　朝倉澪は、灰原玲司の隣から動かなかった。

　動けば、終わる気がした。

　寝床溜まりの中央から、見張り扉側の壁際へ。

　たった数メートルの移動。毛布は二枚。水も置かれている。診察も許可された。久我涼平は、そう言った。

　配慮しているつもりなのだろう。

　でも違う。

　ここは、人を休ませる場所ではない。危険なものを見張る場所だ。扉の近く。子供達から遠い壁際。何かあれば、すぐ外へ押し出せる位置。

　澪の膝の上には、開いたままのノートがある。短くなった鉛筆の先が、紙の上で止まっていた。書かなければならない。玲司の右腕の変化。右足首の銀色。首筋から胸へ伸びた線。本人の意識。受け答え。恐怖。痛み。冷感。

　そして、今この場所で起きていること。

　危険だから離す。

　皆のために距離を置く。

　今は壁際にするだけ。

　そうやって、人は少しずつ輪の外へ出される。

「朝倉さん」

　玲司の声がした。

　澪は顔を上げる。玲司は壁に背を預け、毛布の端を左手で握っていた。右手は膝の上。自分の腕なのに、触れたくないものみたいに少し離している。

「はい」

「そんな顔するなよ。俺まで本格的に追放される気分になる」

「されません」

「されるだろ」

「させません」

　玲司は、薄く笑った。

「言い切るなあ」

「言い切ります」

「根拠は？」

　澪は答えられなかった。

　根拠。そんなものはない。久我を止めきれていない。大槻の言葉は周囲に染み込んでいる。真衣も、牧野も、千歳も、誰も玲司を憎んでいるわけではない。それでも、怖がっている。

　それが一番厄介だった。

　悪意なら、まだ戦える。

　恐怖は、人の顔をして広がる。

「……私は反対します」

　やっと出た言葉は、それだけだった。

「久我さんにも、大槻さんにも、他の人達にも。灰原さんを危険物として扱うことには反対します」

「危険物じゃないって言えるのか」

「言えません」

　玲司の左目が、少しだけ揺れた。

　澪はノートを握る。

「危険性はあります。右腕は刃になりました。蟻を喰いました。右足首にも首筋にも銀色の線がある。本人の意思で完全に制御できていない。それは事実です」

「そこまで言われると傷つくな」

「でも、それだけです」

　澪は玲司を見た。

「危険性があることと、灰原さん本人の意思を無視していいことは別です。怖いことと、化け物と決めつけていいことは別です」

　玲司は黙った。

　右目の銀色が、赤い非常灯を鈍く返している。左目は疲れている。寝不足で、痛みに耐えて、諦めようとして、それでもまだ傷ついている目。

　澪はその目を見て、胸の奥が痛くなった。

　まだ人間だ。

　痛がる。怖がる。皮肉を言う。傷つく。怒りたいのに、相手の恐怖まで理解してしまう。

　だから、まだ人間だ。

「朝倉さん」

　別の声がした。

　芹沢真衣だった。

　澪が振り向くと、真衣は両手を胸元で握って立っていた。茶色い髪は乱れ、目は赤い。何度も言おうとして、何度も飲み込んだ顔だった。怖いのだ。玲司が怖い。けれど、その怖さを口にする自分も怖い。

　真衣は玲司を見た。すぐに目を逸らす。逸らしたことに傷ついたように、唇を噛む。

「あの、私……灰原さんに、助けてもらいました」

　玲司は何も言わない。

「陽太くんが転んだ時、私、動けなくて。声も出なくて。灰原さんがいなかったら、陽太くんも、私も、死んでたかもしれません」

　真衣の声が震える。

　澪は、止めたくなった。

　この先に続く言葉を、もう予感していたからだ。けれど止められない。真衣は嘘をつこうとしていない。感謝だけを言って、綺麗に終わらせようとしていない。

　だから苦しい。

「助けてくれて、ありがとうございます」

　真衣は深く頭を下げた。

　そして、顔を上げきる前に、涙をこぼした。

「でも……怖いです」

　寝床溜まりが静まり返る。

「ごめんなさい。こんなこと言いたくないです。助けてもらったのに。でも、右腕が蟻を切ったところを見て、銀色の線が動くのを見て、私、怖くて。子供達の近くにいたらって考えると……怖くて」

　真衣は何度も首を振った。

「ごめんなさい。ごめんなさい、灰原さん。感謝してます。でも、怖いです」

　ひどい言葉だ。

　でも、嘘ではない。

　だから、ひどい。

　玲司は真衣を見ていた。表情は変わらない。変えないようにしている。左手が毛布の端を握りしめ、布がくしゃりと歪む。

　沈黙。

　真衣のすすり泣き。遠くで子供が布団を擦る音。牧野が工具を持ったまま固まる気配。

　玲司は、やっと口を開いた。

「そっか」

　それだけ。

　真衣が顔を上げる。

「灰原さん、私」

「正直で助かる」

「違うんです、そんな、私」

「分かってる」

　玲司の声は静かだった。

「分かってるから、きついんだよ」

　真衣の顔が歪む。もう言葉にならない。

　澪はノートに書いた。

　芹沢真衣、本人へ感謝を伝える。同時に恐怖を表明。灰原玲司、怒鳴らず受容。ただし左手の握り込み強く、精神的動揺あり。

　書きながら、澪の胸が詰まる。

　こんな記録で何が守れるのか。

　傷ついた事実を紙に残して、誰が救われるのか。

　でも書く。

　書かなければ、残るのは「怖い」という言葉だけになる。玲司がそれを聞いて、黙って受け止めたことが消える。傷ついたことが消える。

「やはり、普通の反応ですよォォ〜」

　大槻修一の声が、待っていたように入り込んできた。

　澪の背中が冷える。

　大槻は少し離れた場所で、汚れたコートの袖を握っていた。心配そうな顔。慰めるような声。だが、目だけが違う。真衣の涙を、拾える材料として見ている。

「芹沢さんを責めることはできません。助けられたから怖がってはいけない、なんて、それこそ感情の押しつけですからねェェ〜」

「大槻さん」

　澪は立ち上がった。

「その言い方はやめてください」

「おや。私は芹沢さんを庇っているだけですがァァ〜」

「芹沢さんの言葉を、灰原さんを排除する材料にしないでください」

　大槻の口元が少し歪む。

「排除だなんて。私は安全の話をしているだけですよォォ〜」

「……怖いですよ」

　澪は、震えそうになる指でノートを抱え直した。

「灰原さんの腕も、目も、銀色の線も、怖いです。怖くないなんて、一度も言っていません」

　大槻が、何か言おうと口を開く。

「でも、それをあなたに預けるつもりはありません」

　澪は遮った。

「私の怖さも、芹沢さんの怖さも、あなたが灰原さんを追い出すための道具じゃありません」

　寝床溜まりが静まり返る。

「怖いから見るんです。怖いから、記録するんです。怖いからこそ、簡単に“化け物”なんて言葉で終わらせたくないんです」

　大槻の目が細くなる。

　空気が張り詰めた。

　久我がこちらを見ている。鉄パイプを持ったまま、動かない。牧野は扉のそばで工具を握りしめている。真衣は泣きながら立ち尽くす。千歳は子供達を奥へ下げている。陽太は寝たふりをやめ、毛布の隙間から玲司を見ていた。

　玲司が、小さく息を吐いた。

「朝倉さん」

「何ですか」

「敵、増やすの上手いな」

「構いません」

「構えよ。俺より先にあんたが追放されるぞ」

「その時は壁際を分けてください」

「嫌だよ。狭い」

　こんな時に。

　澪は泣きそうになった。笑いそうにもなった。どちらもできず、ただ唇を噛む。

　大槻が何か言おうとした時、久我が一歩前に出た。

「そこまでだ」

　低い声だった。

　澪は久我を見る。久我の顔には疲労が濃く浮かんでいる。怒りもある。苛立ちもある。だが、それ以上に、何かを必死に押し殺している顔だった。

「今夜は、さっき決めた通りにする。灰原は壁際。子供は近づけない。見張りを置く」

「久我さん」

「朝倉、お前の記録は見る。灰原本人の話も聞く」

　澪は息を呑む。

　ほんの少しだけ、上がった。

　そう思った。

　けれど、久我の次の言葉で、その小さな上昇はすぐに落ちる。

「明日の朝、会議を開く」

　寝床溜まりに、ざわめきが広がった。

　会議。

　それは、相談ではない。

　決めるための場だ。

　何を決めるのか、誰もはっきり口にしない。けれど全員が分かっている。玲司をここに置くのか。隔離するのか。外へ出すのか。

　追放という言葉だけが、まだ使われていない。

「明日まで待つ必要があるんですかァァ〜ん」

　大槻が言う。

　久我は睨んだ。

「今夜は誰も動かさない。これ以上、寝床溜まりを割るな」

「私は皆さんの安全を」

「黙れッ」

　短い怒鳴り声。

　大槻が口を閉じる。

　澪は久我を見た。久我も限界なのだと分かる。彼は玲司を守りたいわけではない。だが、今この場で玲司を外へ出せば、何かが壊れることも分かっている。だから、朝まで先延ばしにした。

　それが救いなのか。

　判決の延期なのか。

　澪には分からない。

「灰原」

　久我が玲司を見る。

「明日の会議で、お前にも話を聞く」

「俺にも発言権あるんだ」

「ある」

「へえ。壁際の化け物にしては待遇いいな」

　久我の顔が歪む。

「灰原」

「冗談だよ。面白くないけど」

　玲司は毛布の端を離した。左手の指が白くなっている。

「分かった。明日まで大人しくしてる。俺の腕が大人しくしてくれるかは知らないけど」

　その言葉で、周囲の何人かが身を固くした。

　玲司はそれを見て、少しだけ目を伏せる。

　澪は胸が痛くなった。

　まただ。

　何を言っても、彼は自分の危険性へ戻される。皮肉を言っても、怯えられる。黙っても、怖がられる。救っても、離される。

　それでも、玲司はまだここにいる。

　まだ、追い出されていない。

　澪はノートを開き、ページの下に一文を書いた。

　恐怖は存在する。だが、恐怖の存在は、灰原玲司を人間ではないものと断定する根拠にはならない。

　文字が少し歪む。

　それでも書いた。

　書いた瞬間だった。

　ギィ。

　見張り扉が鳴った。

　誰もが一斉にそちらを見る。

　牧野が扉の前で固まっていた。補強のために当てた鉄板を片手で押さえている。顔色が悪い。眼鏡がずれているのに、直そうともしない。

「牧野？」

　久我が声をかける。

　牧野は喉を鳴らした。

「……今、外側から押されました」

　空気が止まる。

　大槻が一歩下がる。真衣が口元を押さえる。千歳が子供達をさらに奥へ押しやる。陽太が玲司の方を見た。

　玲司は、壁際でゆっくり顔を上げていた。

　右目が、薄く銀色に光っている。

「灰原さん」

　澪の声は、自分でも分かるほど硬かった。

「何が聞こえますか」

　玲司は答えない。

　彼の視線は見張り扉の右下に向いている。歪んだ鉄枠。浮いた縁。牧野の内側からの補強。その向こう側。

　玲司の右手が、ぴくりと動いた。

「……一匹じゃない」

　小さな声。

　寝床溜まりの誰もが、息を止める。

　ギチ。

　今度は、全員に聞こえた。

　鉄の向こう。外縁通路。硬いものが床を擦る音。何本もの脚が、濡れたコンクリートを叩く気配。

　牧野が青ざめる。

「補強、まだ」

　言い終わる前に、見張り扉の右下が内側へ跳ねた。

　ベコンッ！！

　鉄板が曲がる。牧野が尻餅をつく。

「うわああああああ！！」

　誰かが叫んだ。

　久我が鉄パイプを構える。

「子供を奥へ！　早くッ！」

　千歳が叫ぶ。

「陽太、こっち！」

　陽太が動かない。

　彼の目は、玲司に向いていた。

　玲司は壁際で立とうとしている。毛布が肩から落ちる。右腕の指が開く。銀色の線が手首から肘へ、そして首筋へ薄く走った。

　澪は咄嗟に玲司の腕を掴んだ。

「待ってください、まだ」

「待ったら死ぬ」

　玲司の声は低かった。

「でも、体が」

「分かってる」

　玲司は見張り扉を見たまま言う。

「俺も怖いよ」

　その瞬間、扉の隙間から黒い触角が滑り込んだ。

　長く、細く、濡れたような触角。

　床を探るように動く。

　真衣が声にならない悲鳴を上げた。

　大槻が後ずさる。

「な、なにいいいいい？！」

　触角の根元で、何かが鳴った。

　ギチ、ギチ、ギチ。

　玲司の右足首に、銀色の線が走る。

　澪はそれを見た。

　昨日より濃い。

　速い。

　冷たい光。

「灰原さん！」

「離して」

「でも」

「離してッ！」

　澪の手が、弾かれる。

　玲司が床を蹴った。

　人間の動きではなかった。

　壁際にいたはずの体が、一瞬で見張り扉の前へ飛ぶ。濡れた床を滑るのではない。蹴って、跳ねて、空気を裂くように進む。右足首の銀色が光り、右腕の皮膚の下で銀の筋が暴れる。

　久我が叫んだ。

「灰原ッ！」

　玲司は振り返らない。

　見張り扉の隙間から、働き蟻の顎がねじ込まれる。鉄板がさらに歪む。牧野の補強が、悲鳴みたいな音を上げる。

　ギィイイイイッ。

　玲司の右腕が、銀色に裂けた。

　刃。

　赤い非常灯の下で、銀色の刃が濡れた光を引く。

「俺を壁際に置くなら」

　玲司は呟いた。

　誰に言うでもない。

　それでも全員に聞こえる声。

「せめて扉くらい、ちゃんと直しとけよ」

　次の瞬間、銀色の刃が触角を斬り落とした。

　ビチャッ。

　黒い体液が床に散る。

　蟻が、扉の向こうで怒ったように顎を鳴らした。

　ギチギチギチギチギチッ！！

　見張り扉が、内側へ大きく歪む。

　久我が鉄パイプを握りしめる。牧野は床に座り込んだまま震えている。真衣は泣きながら子供達を奥へ押す。大槻は口を開けたまま動けない。澪は玲司の背中を見ていた。

　その背中は細い。

　毛布も落ち、作業着の襟元から首筋の銀色が見えている。右腕は刃。右足首には銀色の線。人間から外れていく姿。

　でも、今この場所で、誰よりも前に立っているのは玲司だった。

　助けたから怖がられた男が。

　怖いと言われたばかりの男が。

　壁際に置かれた男が。

　また、扉の前に立っている。

　澪は、ノートを握りしめた。

　書かなければ。

　見なければ。

　怖くても。

　この人が何をしているのか、誰かが見ていなければ。

　扉の向こうで、二匹目の脚音が重なる。

　カツ。

　カツ。

　カツ。

　玲司の右目が、さらに銀色に光った。

「……来る」

　その声は、震えていた。

　恐怖で。

　怒りで。

　それでも前に出るしかない諦めで。

「今度は、二匹だ」