追放された蟻殺しの地下拠点生活 〜銀色の液体金属に侵された元保守員は、巨大蟻の世界で死にたくない〜

第1章 銀の顔を持つ男

第9話 久我涼平は切り捨てる

　久我涼平は、見張り扉の前から動けなかった。

　動かないのではない。

　動けない。

　右手には鉄パイプ。錆と油でぬめった感触が、指の腹にまとわりついている。握り直すたび、手のひらに嫌な湿り気が広がった。汗だ。寒いのに、汗だけは出る。旧芝浦保守区画の空気はいつも冷たい。濡れたコンクリートの臭い、古い配管の鉄臭さ、どこかで腐りかけた布の臭い。そんな地下の冷えの中で、久我の背中だけがじっとり熱を持つ。

　見張り扉の右下が歪んでいる。

　さっき蟻がぶつかった場所。外側から押されたせいで、鉄枠がわずかに浮いていた。隙間風が入る。細い、冷たい風。ギィ、と扉が鳴るたび、近くの誰かが肩を跳ねさせる。

　嫌な音だ。

　蟻の音ではない。

　なのに、蟻を思い出す。

　ギチ。

　バキ。

　硬いものが噛み合う音。

　肉が途切れる前に、骨が負ける音。

　久我は奥歯を噛んだ。

　違う。今は違う。ここは旧芝浦だ。見張り扉はまだ閉じている。子供達は奥にいる。雨宮千歳が抱えている。牧野もいる。真衣もいる。澪もいる。

　そして、灰原玲司もいる。

　壁際に座らされた玲司は、毛布を肩に掛けていた。右手を左手で押さえている。寒そうに見える。いや、実際に寒いのだろう。朝倉が体温低下を記録していた。本人も、胸の右側が冷えると言った。

　胸の右側。

　久我の視線が、玲司の首筋へ行く。作業着の襟元。その隙間に、さっき確かに見えた。銀色の線。右腕だけではない。足首にも、首筋にも。胸の奥にまで、あの銀色の何かが広がっている。

　危険だ。

　そう思えば、切れる。

　久我はそのことに気づき、喉の奥が苦くなった。

　危険だから切るのか。

　切りたいから、危険だと思いたいのか。

　答えは出ない。

　出したくもない。

「久我さん」

　横から、ためらう声。

　牧野透だった。ひび割れた黒縁眼鏡を、何度も指で押し上げている。もう上がりきっているのに、また押す。怖い時の癖だ。工具箱の蓋は開いているのに、手は中のレンチまで届いていない。

「扉、見ました。右下、けっこうまずいです」

「直せるか」

　自分の声が固い。

　牧野は一瞬、喉を鳴らした。

「応急なら。でも、内側だけだと弱いです。外側からも押さえないと、次に同じ方向から押されたら……たぶん、ずれます」

「外に出ろと言うのか」

「い、いえ。今すぐじゃなくて。その、できれば、という話で」

　牧野の視線が、ちらりと玲司へ向かう。

　久我は見逃さなかった。

「灰原なら何とかするって言いたいのか」

　牧野の肩が跳ねる。

「違……いや、違わないです。すみません。でも、灰原さんなら、この扉の歪み方、もっと早く見てたと思います。補強の順番も、たぶん」

　そこで牧野は黙った。

　言いすぎた。

　そう顔に書いてある。

　久我の手に力が入る。鉄パイプがわずかに軋む。牧野はその音に気づき、目を伏せた。

　灰原なら。

　また、それだ。

　扉を見る。

　歪みを見る。

　水の流れを見る。

　空気の抜け方を見る。

　そういうものを見るたびに、誰かが灰原の名前を思い出す。

　いや、誰かではない。

　久我自身もだ。

　ここ、次に押されたら終わるぞ。

　嫌そうな玲司の声が、頭の中で勝手に再生される。あいつはいつも嫌そうに言う。偉そうではない。怯えている。面倒くさそうで、逃げたそうで、それでも言う。

　だから腹が立つ。

　なぜ、お前なんだ。

　久我はその言葉を飲み込んだ。

　飲み込んだはずなのに、苦味だけが残る。

「あるものでやれ」

「……はい」

「外には出さない。今、人を外に出せる状況じゃない」

「分かってます」

　牧野は頷く。

　けれど、その頷きは軽い。納得していない。分かっているだけだ。久我がそう決めたから、従う。言い返すほどの強さがないから、飲み込む。

　その弱さを、久我は責められなかった。

　自分も同じだ。

　飲み込んだものばかりで、胸の中が腐りかけている。

　ギィ。

　扉がまた鳴る。

　その音に、赤い靴が重なった。

　久我は息を止めた。

　赤い靴。小さな靴。片方だけ。地下通路の床に転がっていた。人の波に流されて、振り返った時には、もう蓮の手はなかった。沙耶の声も、人の悲鳴も、非常ベルも、全部ごちゃ混ぜだった。

　涼平。

　そう呼ばれた気がした。

　違う。呼ばれていない。

　あの状況で、名前なんて聞こえるはずがない。

　でも、聞こえた。

　久我は今でも、その声から逃げられない。

　ギチ。

　顎が閉じる音。

　赤い靴のそばで、黒い脚が何本も動いていた。動いて、動いて、床に残ったものを踏んでいく。自分は動けなかった。叫んだのかもしれない。走ろうとしたのかもしれない。誰かに押されたのかもしれない。覚えていない。

　覚えているのは、助けられなかったことだけ。

　だから決めた。

　もう、後ろで震えるだけの男にはならない。

　誰かに決めてもらう側ではなく、自分が決める側になる。

　見捨てられる側ではなく、見捨てる側になる。

　そうでなければ、生き残った意味がない。

　そう思わなければ、沙耶と蓮を置いて生きている自分を、殺したくなる。

「久我さん」

　ぬるい声が近づく。

　大槻修一。

　久我は振り向く前から顔が歪んだ。汚れたコート。脂ぎった額。寒そうに肩をすくめているくせに、目だけは嫌に生き生きとしている。蟻が来た時は一番奥に下がっていた男だ。なのに、人の不安を嗅ぎつける時だけは誰より早い。

「少し、よろしいですかァァ〜ん」

「今は忙しい」

「ええ、ええ、分かっていますよォォ〜。リーダーはお忙しい。皆さんの安全を考えなければいけませんからねェェ〜」

「用件だけ言え」

　大槻は待っていたように、玲司の方へ目を向ける。

「あれです」

　あれ。

　人の名前ではなく、あれ。

　久我の眉が動く。

「灰原と言え」

「ああ、失礼しましたァァ〜。灰原さん、ですねェェ〜。ですが、久我さん。本当に、あのままでよろしいんですかァァ〜ん」

「壁際に移した」

「壁際に置けば安全ですかァァ〜？　右腕だけではないんでしょう？　足にも、首にも、胸にも広がっている。本人にも制御できない。寝ている間に動いたら？　子供が近づいたら？　朝倉さんが処置中に刺されたら？　その時、誰が責任を取るんですかァァ〜ん」

　責任。

　大槻はその言葉を、よく知っている。

　誰に向ければ刺さるかも、分かっている。

　久我は鉄パイプを握り直した。

「俺が取る」

　低い声が出る。

　大槻は、嬉しそうに目を細めた。

「そうです。久我さんが取るんです。朝倉さんではない。灰原さんでもない。久我さんです。だからこそ、感情ではなく、合理的に考えなければなりませんよォォ〜」

　合理的。

　まただ。

　こいつの言葉は、いつも綺麗な形をしている。汚いものを包むために、わざと磨いたみたいな綺麗さ。安全。全体。責任。合理。隔離。どれも間違っていない。間違っていないから、余計に腹が立つ。

「朝倉さんは優しい。優しい人は、目の前の一人を見捨てられない。素晴らしいことです。ですが、それで全員が死んだら？　子供達が死んだら？　久我さん、あなたはまた後悔することになる」

　また。

　久我の視界が、少しだけ赤くなる。

　大槻は知らないはずだ。沙耶のことも、蓮のことも、赤い靴のことも。誰にも詳しく話していない。それなのに、こいつは触ってくる。傷の場所を知らないくせに、傷がありそうな場所を押してくる。

　気持ち悪い。

　大槻の胸倉を掴みたい。

　この口を黙らせたい。

　だが、久我は動かなかった。

　ここで殴れば、感情で動いたことになる。大槻は被害者になる。周りはさらに不安になる。澪は久我を見る。玲司も見る。

　それが嫌だった。

　特に、玲司に見られるのが嫌だった。

「離すとして、どこへだ」

　自分の口から出た言葉に、久我は少し遅れて気づいた。

　大槻の口元が歪む。

「資材置き場はどうですかァァ〜ん。見張り扉側の手前。子供達からは離れています。扉を一枚挟めば、万が一の時も時間を稼げる」

「資材置き場は寒い。水もない」

「人間なら少しは耐えられますよォォ〜。人間なら、ですが」

　久我の手が動きかける。

　今度こそ、本当に胸倉を掴みそうになる。

　その前に、声が飛んできた。

「久我さん」

　澪だった。

　久我は振り向く。

　朝倉澪は、玲司の隣に立っている。手にはノート。短くなった鉛筆。顔は疲れ切っていた。目の下に隈。髪も少し乱れている。それでも、背筋だけは折れていない。

　澪は怖がっている。

　久我には分かる。玲司の右腕を見た時、足首の銀色を見た時、首筋へ伸びる線を見た時、澪の指は震えていた。怖くないはずがない。あんなものを見て、怖くない人間などいない。

　なのに、澪は玲司の隣にいる。

　手を離さない。

　目を逸らさない。

　そのことが、久我の胸を焼いた。

「灰原さんを、どこかへ移す話をしていますか」

「寝床溜まりの中央には置けない」

「それは分かります。子供達から距離を取ることも、必要なら理解できます」

「なら問題ない」

「あります」

　澪の声は静かだった。

　静かすぎて、久我は苛立った。怒鳴ってくれた方がまだ楽だ。感情的だと言える。優しすぎると言える。だが、澪は怒鳴らない。震えを押し殺して、まっすぐこちらを見てくる。

「本人の同意なく、資材置き場へ閉じ込めるなら反対です」

「閉じ込めるとは言っていない」

「扉を挟みますよね。見張りも置く。子供達から遠ざける。水も少ない場所に置く。それを隔離と言わないなら、何と言うんですか」

「安全措置だ」

「誰の安全ですか」

「全員だ」

「灰原さんも、その全員に入っていますか」

　すぐに答えられなかった。

　それが、答えだった。

　久我は自分の喉が固まるのを感じた。言え。入っていると言え。簡単だ。たった一言でいい。

　だが、その一言が出ない。

　澪の目がわずかに揺れた。責めている目ではない。失望でもない。もっと痛いものだ。まるで、久我が自分でも見ないようにしていた場所を、静かに照らされた気分になる。

「入っているから、殺していない」

　言った瞬間、寝床溜まりの空気が凍った。

　しまった。

　遅い。

　牧野の手が止まる。真衣が口元を押さえる。千歳が子供達を抱き寄せる。陽太が目を大きく開く。大槻だけが、下を向いて口元を隠した。

　笑ったのか。

　久我は大槻を見そうになった。だが、その前に澪の声が刺さる。

「久我さん。それは、違います」

「違わない」

　止まらない。

　一度出た言葉は、次を連れてくる。胸の奥で腐っていたものが、鉄扉の隙間風に触れて、臭いを放ち始める。

「俺はここにいる全員を守る責任がある。灰原一人のために、子供達を危険に晒せない」

「灰原さんは、その子供を助けました」

「だから感謝している」

「感謝している人を、危険物みたいに扱うんですか」

「危険だろうがッ！」

　声が、跳ねた。

　自分でも驚くほど大きい。喉が痛い。寝床溜まりの全員がこちらを見た。陽太が千歳の服を掴む。真衣の肩が震える。牧野はレンチを握ったまま固まっている。

　久我は玲司を指していた。

　指してから、嫌になる。人を指すな。そう思うのに、腕が下りない。

「あの腕を見ただろ！　蟻を切った。喰った。今度は足にも首にも広がってる。本人が制御できないって言ってる。これを危険じゃないって言うのか！」

「危険性は否定していません」

「なら離すべきだ！」

「記録して、監視して、本人と話しながら対処するべきです！」

「その間に誰かが死んだらどうするんだよッ！」

　澪が息を止める。

　久我の胸の奥で、何かが切れた。

　赤い靴。

　小さな手。

　沙耶の声。

　ギチ、と閉じる顎。

「俺はもう、子供を死なせたくないんだよおおお！！」

　叫んだ後、久我は自分の声に呆然とした。

　寝床溜まりに、沈黙が落ちる。

　重い。

　濡れた毛布を頭から被せられたみたいな沈黙。

　誰も動かない。澪も、大槻も、牧野も、真衣も。陽太だけが、千歳の腕の中で震えている。久我は自分の息が荒くなっていることに気づく。胸が痛い。喉も痛い。叫んだせいだけではない。

　言ってしまった。

　自分が本当に守りたかったもの。

　守れなかったもの。

　今も見続けているもの。

　全部、少しだけ漏れた。

　玲司が目を開けた。

　久我を見る。右目ではなく、普通の左目で。銀色の目で見られるより、そちらの方が嫌だった。そこには化け物の冷たさなどない。疲れた人間の目がある。

　それが、余計につらい。

「久我」

　玲司の声は掠れていた。

「何だ」

「俺、起きてるんだけど」

「知っている」

「本人の前で、俺をどこに置くか決めるの、なかなかきついな」

　皮肉。

　いつもの玲司。

　でも、弱い。声に力がない。怒ってもいない。諦めている。それが一番刺さる。

　久我は言い返せない。

　玲司は毛布の端を握った。右手ではなく左手で。右手はまだ、自分のものではないみたいに押さえ込まれている。

「俺だって、今の俺が隣にいたら嫌だよ。怖いし、気持ち悪いし、何するか分からない。お前らが怖がるのも分かる」

　真衣が顔を上げる。目が赤い。

　玲司はそちらを見ない。

「でもさ」

　一度、息を吸う。

　その息が少し震えていた。

「戦う時だけ呼ぶ。普段は近づくな。便利だな、俺」

　静かだった。

　静かすぎて、寝床溜まりの奥まで届いた。

　誰も返せない。

　久我も。澪も。真衣も。牧野も。

　大槻でさえ、一瞬黙った。

　久我の胸に何かが刺さった。怒鳴られた方がまだよかった。化け物扱いするなと叫ばれた方が、反論できた。けれど玲司は、分かっていると言った。怖がるのも分かると。そこまで分かって、その上で傷ついている。

　やめろ。

　久我は思った。

　そんな顔をするな。

　そんな声を出すな。

　俺を悪者にしないでくれ。

　違う。

　悪者にしているのは、玲司ではない。

　久我自身だ。

「今夜は」

　久我は口を開いた。

　喉がまだ痛む。けれど、声を固くする。リーダーの声に戻す。戻さなければならない。

「今夜は見張り扉側の壁際。毛布は二枚。水も置く。朝倉の診察は許可する。ただし、子供は近づけない。見張りは俺と牧野で交代だ」

「久我さん」

　澪が言いかける。

「これは決定だ」

　切るように言った。

　澪の唇が震えた。何かを言いたいのに、飲み込む。

　その顔もまた、久我には痛かった。

　玲司は短く笑った。

「了解。壁際の化け物席だな」

「灰原さん」

　澪が咎める。

「冗談だよ。面白くないけど」

　玲司は目を伏せた。

　久我は何も言えなかった。

　牧野が毛布を取りに走る。真衣が一歩だけ前に出て、止まる。千歳は陽太の頭を撫でる。陽太はまだ玲司を見ている。泣きそうなのに、見ている。

　やめろ。

　久我は思う。

　子供にそんな目をさせるな。

　俺に、あの赤い靴を思い出させるな。

　だが、陽太は玲司を見ていた。怖がっている。怖がっているのに、完全には目を逸らさない。

　それを見て、久我の胸の奥がまた焦げた。

　澪だけではない。

　陽太まで、玲司を見るのか。

　久我は見張り扉へ戻った。

　扉の右下では、牧野が補強を始めている。カン。カン。金属音が軽い。内側から当てた鉄板は、明らかに足りていない。押さえが浅い。外側から強く押されれば、ずれる。

　分かっている。

　久我にも分かる。

　牧野にも分かっている。

　たぶん、玲司ならもっと早く言った。

　そこ、次に押されたら終わるぞ。

「黙れ」

　久我は小さく呟いた。

　誰に対してか分からない。頭の中の玲司か。自分か。大槻か。死んだはずなのにまだ耳の奥で鳴る蟻の顎か。

「久我さん」

　また大槻の声。

　久我は振り向かない。

「よい判断でしたよォォ〜。一気に追い出せば、朝倉さんが騒ぎます。子供も泣く。ですが、まず壁際。次に資材置き場。その次に外縁通路。段階を踏めば、皆さんも受け入れます」

「黙れと言った」

　声が低くなる。

　大槻は一拍だけ黙り、すぐに薄く笑った気配を消した。

「失礼しましたァァ〜」

「俺は追い出すと決めたわけじゃない」

「ええ、ええ。もちろんです。今は、ですよねェェ〜」

　今は。

　自分の言葉が、自分に返ってくる。

　久我は見張り扉に手を置いた。冷たい鉄。濡れた錆。古い油。扉の向こうには闇。中にも闇。外も中も、もう安全ではない。

　壁際の玲司に毛布が掛けられる。澪は隣でノートを開く。陽太は奥からまだ見ている。真衣は何も言えないまま、指を握りしめている。牧野は扉の歪みを見て、また眼鏡を押し上げる。大槻だけが満足そうに黙っている。

　旧芝浦は守られた。

　少なくとも、今夜は。

　久我はそう思おうとした。

　だが、隙間風が冷たい。右下から入り込む風が、足首を撫でる。ギィ、と扉が鳴り、補強した鉄板がかすかに震えた。

　弱い。

　分かっている。

　外側から押さえなければ弱い。

　でも外に人は出せない。

　灰原なら出たかもしれない。

　いや、出させるな。あいつを便利に使うな。

　でも、あいつがいなければ、次は。

　思考が絡まる。

　久我は拳を握った。

「俺が決める」

　誰にも聞こえないくらいの声で言う。

　リーダーだから。

　守らなければならないから。

　もう、目の前で子供を失いたくないから。

　だから、危険なものは切る。

　そう決めた。

　決めたはずだった。

　けれど扉の隙間から入る風は、いつまでも止まらない。

　ギィ。

　また鉄が鳴る。

　その音は、まるで旧芝浦保守区画のどこかに、最初の亀裂が入った音のようだった。