竜殺しの姫は、今日も隣国の魔女に飼われている

第九章 竜の骨が鳴く

　国境近くの旧戦場から報告が入ったのは、祝宴から三日後だった。

　瘴気の濃度が急激に上昇している、地脈に通常では観測されない魔力の乱れがある、という内容だった。報告書をイリスから受け取ったセレネは、その日のうちに調査隊の編成を決めた。

「リゼット、同行をお願いできますか」

「もちろんだ」

　即答した。これは迷う必要がない。瘴気の察知という点では自分が最も役に立てる場面だ。

「ただし」

　セレネが続けた。

「調査が目的です。戦闘ではない。単独での突出は禁止します」

「わかった」

「本当にわかりましたか」

「……わかった」

　セレネはリゼットの目を見た。納得したというより保留にした顔で、ゆっくりと頷いた。

　編成はセレネ、リゼット、ミレイユ、ノエル、イリス、それに護衛の騎士が四人だった。フィグは当然ついてくると言い張り、誰も止めなかった。

　旧戦場までは馬で半日の距離だった。

　道が山沿いになってから、空気が変わった。

　最初は気のせいかと思った。風の向きか、山の地形のせいか。しかし坂を登るにつれて、それが気のせいではないとわかってきた。空気が重い。湿度とは別の重さだ。魔力が濃い場所独特の、肺の奥に何かが溜まっていく感覚。

「リゼット」

　セレネが馬を並べてきた。

「感じますか」

「感じる。瘴気ではなくまだ魔力の乱れだ。ただ方向がわかる」

「どちらです」

「北東。あの稜線の向こう」

　セレネはノエルを見た。ノエルは手元の羊皮紙の地図と方角を確認して、小さく頷いた。

「旧戦場の中心部と一致します。百年前の古竜の墜落地点に近い」

「百年前の」

「はい。歴史書によると、当時の竜殺しがそこで古竜を討ちました。完全な討滅ではなく、封印に近い形で。その封印の核が地脈に残っているはずで」

　ノエルは少し早口になっていた。緊張しているらしかったが、知識を話している時は声が安定した。

「封印核が乱れている可能性があります。それが瘴気の上昇と地脈異常の原因だとすれば」

「封印が解けかけているということか」

「可能性としては、はい」

　セレネがリゼットを見た。何かを確認している目だった。

「先を急ぎましょう」

　北東、と答えた後も、リゼットはその方角から目を離せなかった。

　方角がわかる、というだけではない。

　呼ばれている。　

　そう表現するのが一番近かった。

　胸の奥の火種が、稜線の向こうにある何かと同じ間隔で揺れている。

　リゼットは手綱を握り直した。

　手のひらに革の感触が戻る。

　それでようやく、自分が今ここにいることを思い出した。

　稜線を越えると、旧戦場が見えた。

　かつて戦場だったとわかるのは、地形が不自然に抉れているからだ。百年の時間が草木で覆い始めているが、その下の地面の歪みは隠れていない。大きな何かが落ちた跡、爆発のような衝撃が走った跡、そういう痕跡が広い範囲に残っていた。

　リゼットは馬を降りた瞬間から、感覚が研ぎ澄まされていくのを感じた。

　竜の気配、という言葉では正確でない。竜はもういない。しかし竜がいた場所の記憶が、地面と空気に残っている。その記憶を、リゼットの体が読んでいた。

「中心部はどちらだ」

　自分の感覚で把握していたが、ノエルに確認した。

「あちらの、低くなっている地形の辺りだと思います」

　一致した。

「私が先を歩く。ただし離れないでほしい」

「承知」

　ミレイユが答えた。護衛の騎士たちも続く。セレネとノエルが後ろについた。

　草を踏みながら進むと、一歩ごとに感覚が変わっていく。浅い場所では遠くにあった気配が、近づくにつれて輪郭を持ち始めた。

　地面の中に、何かがある。

　正確に言えば、地面の奥の地脈の中に、百年前に封じられた何かの残滓がある。それが今、眠りから覚めかけている。

　完全に覚醒しているわけではない。しかし眠り続けてもいない。

「ここだ」

　立ち止まった場所は、旧戦場の最も低い地点だった。周囲より草が少なく、地面がわずかに変色している。

　ノエルが地図と見比べた。

「正確に百年前の記録と合っています」

「地脈の乱れはどの程度ですか？」

　セレネがノエルに尋ねた。

「術式で計測します」

　ノエルが印を組み始めた。集中している時の彼女は早かった。小さな魔力の光が指先に集まって、地面に向かって伸びた。

「……想定より深いです。地脈の最上層だけでなく、三層下まで影響が出ています」

「三層」

「封印核の劣化が進んでいるとしたら、この数値は」

　ノエルが言いかけて止まった。言葉を選んでいる顔だった。

「続けてください」

「この数値は、封印が完全に解ける前段階として、教科書に載っている数値と近いです」

　沈黙があった。

　そこへ、波が来た。

　波、という表現が正確かどうかわからない。

　地面の揺れではない。音でもない。しかし確かに、地脈から何かが放たれた。瘴気の圧力が、一瞬で広がった。

　護衛の騎士たちが咳をした。ノエルがよろめいた。ミレイユは歯を食いしばって踏みとどまった。

　リゼットは、止まった。

　体が止まったのではない。意識が止まった。

　竜を斬った日の感覚が、全身に蘇った。

　刃が鱗を割った瞬間の衝撃。竜の内側から溢れた瘴気の熱。それが体の中に入り込んできた感触。そして、何かが自分の中から流れ出した感触。

　それらが、今の波と共鳴した。

　膝が折れた。

　地面に片膝をついた瞬間、誰かが肩を掴んだ。

「リゼット」

　セレネだった。

　声が遠く聞こえた。いや、遠いのではなく、自分の内側の音が大きすぎて、外の音が遠くなっていた。胸の奥で何かが燃えていた。数日前の城下での感触と同じだが、今回はずっと強かった。　

「立てますか？」

「……立てる」

「無理をしないでください」

「立てると言った」

　肩を掴まれたまま立ち上がった。膝が笑っていたが、立った。

　セレネが手を離さなかった。

　フィグが目の前に飛んできた。飛膜を広げて、リゼットの顔の正面に来た。普段の尊大な顔ではなかった。目が、心配の色をしていた。

「大丈夫だ」

「嘘をつくな、小娘」

　低い声だった。いつもの尊大な口調ではなかった。それがかえって、リゼットの胸に重く落ちた。

　セレネがフィグを見た。フィグもセレネを見た。二人の間で何かが確認された、とリゼットは感じた。何かが確認されたが、自分には伝わらなかった。

「撤収します」

　セレネが全員に告げた。

「調査のデータはノエルが取りました。今日はこれで問題ありません」

　異論は出なかった。

　帰路は行きより静かだった。

　リゼットは馬に乗りながら、体の状態を確認していた。膝の震えは引いた。胸の燃える感触も、だいぶ薄れた。ただ、何か消耗した感覚は残っていた。水を半分抜かれた容器のような、中身が目減りした感触。

　隣にセレネが馬を並べてきた。

「話を聞かせてもらえますか」

「何を」

「波が来た時、何が起きましたか」

　リゼットは少し考えた。

「竜を討った時の記憶が蘇った。共鳴した、と言えばいいか。地脈に残っている古竜の残滓と、自分の中にある何かが反応した」

「自分の中にある何か、と言いますか」

「何かはわからない。ただある」

　セレネは前を向いた。馬の蹄の音が続いた。

「竜を討った後から、ずっとありますか」

「ずっとある」

「教えてくれてありがとうございます」

「情報として役立つなら」

「役立てます」

　それ以上は言わなかった。言わなかったが、セレネの横顔が考えている顔をしていた。頭の中で何かを組み立てている顔だ、とリゼットは学習していた。

　フィグは帰路の間中、リゼットの肩の上で何も言わなかった。

　城が見えてきた頃、ようやく口を開いた。

「小娘」

「なんだ」

「今日のは、ただの疲れではない」

「わかっている」

「わかっているなら」

「まだ考えたくない」

　フィグが短く鼻を鳴らした。

「考えたくない、と思える間は、まだいい」

　その言い方が、意味深すぎて、リゼットは返事ができなかった。

　城に戻ると、セレネは直接リゼットの部屋へ向かった。

「休ませます」

「強引だ」

「強引で構いません」

　部屋に入ると、イリスがすでに準備していた。薬湯と、体を横にできるよう整えられた寝台。いつ指示を出したのかと思ったが、聞く気力が出なかった。

「横になってください」

「眠れない」

「眠らなくていい。横になるだけで結構です」

　リゼットは寝台に腰を下ろした。嫌だという程のことでもなかった。それだけ消耗しているということかもしれなかった。

　セレネが薬湯を持ってきた。イリスではなく、自分で持ってきた。

「飲んでください。苦いですが、効きます」

「何の薬湯だ」

「魔力の過剰消耗に対するものです。ヴァルディスの処方です」

「私は魔術師ではない」

「竜殺しの体は、魔術師と違う種類の消耗をします。ただし、回復の原理は近い」

　飲んだ。苦かった。

「苦いな」

「言いましたね」

「言ったが、これほどとは」

「こちらの方が効きます」

　セレネが椅子を引いて、寝台の横に座った。帰ってすぐだから、まだ外出用の礼装のままだった。疲れているはずだが、姿勢は崩れていない。

「今日のことを、少し話しましょう」

「何を」

「旧戦場で感じたことをもう少し詳しく。あなたが地脈に何を感知したか、細かく教えてもらえますか。調査の続きとして」

　調査として、という名目がついたことで、リゼットは話しやすくなった。感情の話ではなく、情報の話として整理できる。

　話しながら、横になった。セレネは止めなかった。

　休ませるための言葉まで用意されている。

　そう気づいて、少しだけ眉を寄せた。

　拒む理由がない。

　そのことが、少しだけ腹立たしかった。

　腹立たしいほど、正しい扱い方だった。

　波の感触、共鳴の感触、古竜の残滓の方角と強度、それが自分の中の何かと一致した感触。細かく言葉にしていくと、少し楽になった。

　話し終わった頃、体が少し重くなっていた。薬湯が効いているのかもしれなかった。

「ありがとうございます」

　セレネの声が、少し遠く聞こえた。

「旧戦場で鳴ったのは地脈ではなく、自分の内側の何かだった」

「そうですね」

「それが何なのかを」

「わかっています」

　わかっている、という言い方が確信を持った言い方だった。だから次の言葉を待った。しかしセレネはそこで止まった。

「今夜は休んでください。話は続きがあります」

「続きはいつだ」

「あなたが休んだ後で」

　それ以上は言わなかった。

　リゼットは目を閉じた。眠る気はなかったが、体が重かった。

　ドアが静かに閉まる音がした。

　セレネが出ていったのだと思った。

　しかし少し経ってから、誰かが部屋にまだいる気配があった。

　確認する前に、意識が落ちた。