竜殺しの姫は、今日も隣国の魔女に飼われている

第十章 魔女姫は笑って嘘をつく

　目が覚めた時、部屋に朝の光が入っていた。

　着替えずに眠っていた。外出用の服のまま寝台にいた。体を起こすと、膝の上に膝掛けがかかっていた。昨夜、自分でかけた記憶がない。

　フィグが台の上にいた。

「起きたか」

「いつからいる」

「夜通しじゃ」

「眠らなかったのか」

「眠った。交代で」

　交代、という言葉の意味を考えた。フィグと、もう一人。聞こうとしたが、やめた。

「体の具合は」

「昨日よりいい。消耗した感触が残っているが、動ける」

「動けるというのと、動いていいというのは別じゃぞ」

「わかっている」

「わかっていない顔じゃ」

　水を飲んで、着替えた。鏡を見ると、顔色は普通に見えた。ただ、目の奥が少し重い。旧戦場での波の余韻が、感覚の底に薄く残っていた。

　朝食が来た。いつもより品数が多かった。

「セレネ殿下の指示です」

　給仕が告げた。

　リゼットは黙って食べた。

　旧戦場の調査から、数日が過ぎた。

　表向きは何も変わらなかった。訓練があり、イリスからの日程説明があり、昼にセレネと短い会話があり、夕方に書類仕事の補助をした。ヴァルディス宮廷における客将としての日常は、淡々と続いていた。

　しかし何かが変わっていた。

　リゼットがそれを確信したのは、ある夜のことだった。

　用事があってセレネの執務室の前まで来た時、扉が完全に閉まっておらず、中の声が漏れていた。聞き耳を立てたわけではない。しかし通り過ぎようとした瞬間、自分の名前が聞こえた気がして、足が止まった。

　セレネとイリスの声だった。

「……封印核の劣化速度を考えると、残された時間は」

「ノエルの計測では、早ければ半年。ただし竜殺しの状態次第で変動します」

「変動の幅は」

「それを計算するためには、もう少し詳しい診断が必要です。殿下、まだリゼット様にはお話しになっていないのですか」

「……まだです」

「いつまで」

「もう少し。調べたいことがある」

　そこで廊下の石を踏む音が近づいてきた。リゼットは一歩下がった。扉の前から離れた。

　声はそれ以上聞こえなかった。

　翌日から、リゼットは意識して観察するようになった。

　セレネが何を伏せているのかを、表から見える行動で探るということだ。直接聞けばいいと思わなくもないが、昨夜の会話の断片だけで問い詰めるには材料が薄かった。もう少し把握してから、という判断だった。

　観察してみると、細かいことが見えてきた。

　セレネは毎晩遅くまで起きている。イリスが報告を持っていく時間が、通常の執務時間を超えて続いている。ノエルが資料室に出入りする回数が増えた。しかも古い年代の文書を扱っているらしく、出てくるたびに羊皮紙の埃を払っている。

　そしてフィグが、妙に口が重かった。

「フィグ」

「なんじゃ」

「最近、何か知っているか」

「何かとは曖昧じゃ」

「旧戦場の件だ。あの後、セレネ殿下やイリスと何か話したか」

　フィグは答える前に、菓子を一粒口に入れた。時間を稼ぐ動作だ、とリゼットは学習していた。

「少しな」

「何を話した」

「妾の口から言えることと言えないことがある」

「言えないことがあるのか」

「ある」

　それ以上は引き出せなかった。フィグが口を閉じた時は、本当に閉じた時だ。甘いものでも動かせない。

　リゼットは別の方向から探ることにした。

　資料室に行ったのは、昼過ぎの人が少ない時間だった。

　ヴァルディス城の資料室は、思っていたより広かった。壁一面に棚が並び、古い年代順に文書が収められている。ノエルが頻繁に出入りしているということは、その辺りに必要な文書があるということだ。　

　棚を見ながら歩いた。年代の表示を確認しながら、古い方へ向かう。

　百年前の記録の棚に来た。

　旧戦場に関連する文書が数冊あった。当時の竜討滅の記録、地脈調査の報告、封印術式の概要。リゼットは一冊を取り出して開いた。

　内容は難しかった。魔術の専門用語が多く、半分も理解できない。しかし読めた部分の中に、気になる言葉があった。

　竜殺し。代償。継承。

　三つの言葉が、一つの文章の中に並んでいた。

　その文章を読もうとした瞬間、本が閉じた。

「今は知らなくていいことです」

　セレネだった。

　いつの間にいたのか。気配がなかった。リゼットが資料室に来たことを把握していて、後を追ったのか、あるいは先に来ていたのか。

「なぜ閉じる」

「今は必要ない情報です」

「私に関わる情報ではないのか」

　セレネは答えなかった。

「竜殺し、代償、継承。これらの言葉が一つの文章に並んでいた。私に関わる話だろう」

「リゼット」

「聞かせてほしい」

「……まだ整理ができていません」

「整理ができていないとは、情報が足りないということか、それとも私に言う言葉を探しているということか」

　セレネは少し間を置いた。

「両方です」

「正直だな」

「嘘をついても仕方がないことがあります」

「今がそうだということか」

「今は、そうでない場面です」

　矛盾しているようで、していない言い方だった。嘘はついていない。しかし全部は言わない。その線引きをはっきり示した答えだった。

　リゼットは本を見た。セレネの手が本の表紙の上にある。渡す気がない手だ。

「一つだけ聞く」

「なんですか」

「危険か」

　セレネはまた間を置いた。今度は長かった。

「……定義によります」

「誰にとっての危険だ」

「あなたにとっての、です」

　それだけ言って、セレネは本を棚に戻した。丁寧に、元の場所に。まるで何もなかったかのように。

「今日のところは引き下がってくれますか。もう少し時間をください」

「いつまで」

「できるだけ早く」

「それは答えではない」

「そうですね」

　セレネが振り返った。笑っていた。穏やかで、上品で、いつものセレネの笑みだった。しかし今その笑みが、初めて保護ではなく支配に見えた。

　この人は笑いながら、自分に見せていいものと見せてはいけないものを、冷静に選り分けている。

　それがこの時、初めてはっきりとリゼットに見えた。

　資料室を出た後、廊下をしばらく歩いた。

　特に行き先はなかった。歩きながら、さっきの感触を整理しようとした。

　怒っているか、と自分に問うと、怒っているかどうかわからなかった。ただ、何かが引っかかっていた。引っかかりの正体を探ると、少し意外な場所に行き着いた。

　秘密にされた、ということよりも。

　秘密にする相手として扱われた、ということの方が、引っかかっていた。

　アルヴェインでも、多くのことが自分に知らされなかった。政治的な判断、外交の詳細、自分の扱いに関わる決定。それらはいつも決まってから伝えられた。それを不満に思わなかったと言えば嘘になるが、慣れていた。

　ここでも同じだ、と思えばいい。しかし同じだと思えなかった。

　なぜかを考えると、ここに来てからの記憶が出てきた。

　疲れた、と言いに来たセレネ。小庭で話した時間。帯剣できる礼装を用意してくれたこと。旧戦場の帰路で肩を掴んだ手。夜通し誰かがいた気配。

　全部、近かった。

　近い場所にいる人間に、秘密にされると、アルヴェインの時とは違う引っかかり方をする。それだけのことだ。

　そう整理した。

　整理したが、すっきりしなかった。

　夕方、ノエルと廊下で会った。

　ノエルは資料を抱えていて、リゼットを見て少しびくっとした。慣れてきてはいるが、まだ突然現れると驚くらしい。

「ノエル」

「は、はい」

「資料室でよく見かけるが、何を調べている」

「そ、それは」

　ノエルが視線を泳がせた。困っている顔だった。

「殿下に聞いてください、とは言えないのですが、かといって私が話していいことなのかどうかも判断できなくて、その」

「言えないということはわかった」

「す、すみません」

「謝らなくていい」

　ノエルが少し安堵した顔をした。それからまた困った顔をした。何か言いたいが言えない、という顔だ。

「ノエル、一つだけ聞く。答えなくていい」

「……はい」

「私は自分の状態について、知っておいた方がいいか」

　ノエルは黙った。長く黙った。目が、どう答えればいいか迷っている目だった。

　やがて、ゆっくりと頷いた。

　答えたくて答えたのではなく、嘘はつきたくなかった、という頷き方だった。

「ありがとう」

「……リゼット様」

「何か」

「殿下は、悪い人ではありません。本当に」

　それだけ言って、ノエルは小走りで行ってしまった。

　リゼットは廊下に残った。

　ノエルの言葉は、助け舟のつもりだったのだろう。しかし逆に言えば、そうした言葉が必要な状況だということでもあった。

　夜になって、セレネが部屋に来た。

　いつものように手ぶらで、いつものように穏やかに扉を叩いた。リゼットは入れと言った。

　セレネが椅子に座った。テーブルを挟んで、向かいに座った。

　しばらく黙っていた。

　普段は沈黙を苦にしない人間だが、今夜の沈黙は重さが違った。お互いにわかっている、という重さだった。

「今日のことを謝りたいわけではありません」

　セレネが先に言った。

「謝らないのか」

「秘密にしていることは事実です。謝れば、秘密にすることをやめるような誤解を与えます。まだやめられないので、謝りません」

「正直だな」

「あなたには嘘をつきたくないので」

　リゼットはその言葉を聞いた。嘘をつきたくない、という言葉と、秘密にする、という行動の間の矛盾を、セレネ自身も知っている。知っていて、それでも秘密にする理由がある。

「時間をくれ、と言ったな」

「はい」

「信じていいか」

「信じてください」

「信じることと、納得することは別だ」

「そうですね」

　セレネは少し間を置いた。

「今夜は、話し相手になってもらえませんか。それだけでいいです」

「資料室の件を保留にして、か」

「お願いします」

　リゼットは少し考えた。保留にするのが納得できるかというと、できない。しかし今夜セレネを追い詰めても、何も変わらない気がした。変わらないどころか、何かを失う気がした。

「わかった。今夜は保留にする」

「ありがとうございます」

「ただし、約束してほしいことが一つある」

「なんですか」

「話せる時が来たら、私から聞く前に話してほしい」

　セレネはすぐに答えなかった。

　長い間があった。

　それから、穏やかな声で言った。

「約束します」

　その言葉の重さは、これまでセレネが使った言葉の中で、一番重かった。軽い言葉を使わない人間が、約束という言葉を使った時の重さだった。

　それ以来、二人は別の話をした。

　他愛のない話だった。ヴァルディスの秋の祭りの話、リゼットの故郷の川の話、フィグが菓子に序列をつけているという発見。セレネはよく笑った。普段の計算された笑みではない、少し力の抜けた笑い方だった。

　秘密にされたことより、秘密にする相手として扱われたことが苦しかった。

　それはまだ変わらなかった。

　しかし今夜のセレネの笑い方が、その苦しさの隣に並んで、どちらが大きいか、まだわからなかった。