第二十四章 誰も眠らない作戦室
旧戦場から戻ったのは、昼を少し過ぎた頃だった。
早朝に出て、夜明けの空の下で古竜を封じ、帰ってきた。時間だけを見れば半日にも満たない。だが、リゼットには数日分の戦いを終えたように感じられた。
体が重かった。
馬車を降りる時、足元が一瞬だけ沈んだ。倒れるほどではない。立てないほどでもない。けれど、自分の体の重さが、いつもの倍になったようだった。
「手を」
「必要ない」
「必要かどうかではなく、差し出しています」
「……そうか」
リゼットは少しだけ迷ってから、セレネの手を取った。
手を借りる。ただそれだけのことが、以前より難しくなくなっている。
その変化に気づいて、リゼットは少しだけ息を吐いた。
城門の前には、イリスとノエルが待っていた。ノエルは大きな鞄を抱えている。鞄の口から、記録板と羊皮紙がはみ出していた。
「リゼット様、立てますか」
「立てる」
ノエルはリゼットの顔を見て、すぐに言い直した。
「歩けますか」
「歩ける」
「では、支えは必要ですか」
「……少しなら」
ノエルが驚いた顔をした。
セレネも、ほんの少しだけ目を瞬いた。
「何だ」
「いいえ」
セレネは首を振った。
「今の答えは、とても良かったと思います」
「評価されることなのか」
「はい」
フィグがリゼットの肩の上で、力なく鼻を鳴らした。
「妾の教育の成果じゃな」
「おまえは今日、ほとんど気絶していただろう」
「気絶ではない。戦略的休息じゃ」
「物は言いようだ」
いつものやりとりをしているのに、フィグの声にはいつもの張りがなかった。
リゼットは肩の上の重さを感じた。
フィグも消耗している。
自分だけではない。
そのことを、今は見ないふりしなかった。
リゼットは一度、部屋へ戻された。
戻された、という言い方が正しい。自分では作戦室へ行くつもりだったが、セレネとノエルとイリスの三人に同じ顔で止められた。
「一刻だけ休んでください」
セレネが言った。
「作戦会議は」
「あなたが眠っている間に、こちらで記録を整理します」
「私も聞く必要がある」
「一刻後に呼びます」
「呼ばなかったら」
「呼びます」
セレネはそこで少し間を置いた。
「約束します」
約束、と言われると、リゼットは返しにくい。
結局、寝台に座らされた。
鎧を外され、上着を替えさせられ、薬湯を持たされた。イリスの手際は無駄がなく、抵抗する隙がない。セレネは部屋を出る前に、リゼットの方を見た。
「リゼット」
「何だ」
「眠れなくても、横になってください」
「わかった」
「目を閉じるだけでも構いません」
「わかった」
「作戦室に来る時は、必ず誰かを呼んでください」
「……わかった」
「三つ目だけ返事が遅れました」
「気のせいだ」
「気のせいではありません」
セレネは少しだけ笑った。
それから、真面目な顔に戻った。
「今度は、一人で立たないでください」
リゼットは返事を探した。
前なら、立てる、と言った。自分の足で立つことを、当然の義務だと思っていた。
今も、それは消えていない。
だが、今日の旧戦場で、七割が成功したのは一人ではなかった。ミレイユが引きつけ、ノエルが測り、セレネが術式を保ち、フィグがつないだ。
一人で立たなかったから、戻ってこられた。
「……努力する」
「実行してください」
リゼットは少しだけ目を細めた。
「最近、それを言う者が増えた」
「良い傾向です」
「そうか」
「はい」
セレネは満足そうに頷き、部屋を出た。
扉が閉まる。部屋が静かになった。
リゼットは寝台に横になった。フィグが枕元に移動して、丸くなる。
「フィグ、大丈夫か」
「ぬしに言われるとは、妾も落ちたものじゃ」
「答えろ」
「疲れた」
短い答えだった。強がりではなかった。リゼットは天井を見た。
「そうか」
「ぬしもじゃろう」
「ああ」
「珍しく素直じゃな」
「今日は、そういう日だ」
フィグは小さく笑った。笑った後、しばらく黙った。
「リゼット、今日、ぬしは死ぬ顔をしておらんかった」
リゼットは目を開けた。
「そうか」
「そうじゃ。前なら、勝つためなら自分が削れることを当然のように受け入れておった。今日は違った」
「どう違った」
「戻ることを考えておった」
フィグの声は小さかった。
「セレネのところへ戻ることを。妾の小言を聞くことを。ノエルの報告を聞くことを。そういう顔をしておった」
「……そんなに顔に出ていたか」
「出ておった」
「戦場では良くないな」
「戦場で良かったのじゃ」
フィグは目を閉じた。
「死ぬ顔より、ずっと良い」
リゼットは何も言えなかった。
天井の模様を見つめる。ヴァルディスの城の天井。もう見慣れた石の色。初めて来た頃は異国のものだったのに、今はそうではない。
帰ってきた。そう思った。
そのことに、胸の奥が少しだけ熱くなった。
一刻後、イリスが呼びに来た。正確には、一刻より少し長かった。リゼットが起き上がると、フィグが不満そうに耳を立てた。
「一刻を少し過ぎておる」
「眠っていたのか」
「眠っておらぬ。見張っておった」
「そうか」
イリスは扉の前でゆっくりと礼をした。
「作戦室の準備が整いました」
「セレネ殿下は」
「既に作戦室に」
「ノエルは」
「同じく。記録の整理を続けております」
「わかった」
リゼットは立ち上がった。
足はまだ重い。だが、さっきよりは動く。
廊下に出ると、夕方の光が差していた。青みがかった魔術の灯が、まだ明るい時間なのにともっている。城の中が慌ただしかった。騎士たちが行き交い、文官が書類を抱えて走っている。古竜の危機が去ったわけではないことを、誰もが知っていた。
当面は封じた。だが、根本的には終わっていない。
その事実が、城全体の空気を張り詰めさせていた。
作戦室に入ると、テーブルの上は紙で埋まっていた。旧戦場の地図。古竜の封印核の位置。竜殺しと古竜の回路を示したノエルの図。セレネの術式草案。古い記録の断片の写し。どれも途中まで書き込まれ、途中まで消されている。
ノエルは椅子に座っていなかった。テーブルの端に立ち、記録板を見比べている。目の下に薄く影があった。髪も少し乱れている。
「ノエル」
「あ、リゼット様。起きて大丈夫ですか」
「大丈夫だ」
ノエルがじっと見た。
「本当に大丈夫ですか」
「……歩ける。少し重いが、倒れるほどではない」
「はい。そちらの方が信用できます」
「そうか」
セレネがテーブルの向こうで、小さく笑った。
リゼットはそちらを見た。セレネも疲れていた。表情は整っている。背筋も伸びている。だが、指先が少し冷えているように見えた。魔術を使い続けた後の、血の巡りが悪い時の手だ。
「あなたこそ休んだのか」
「少しだけ」
「どのくらい」
「……」
「セレネ殿下」
「目を閉じました」
「眠ったのか」
「目は閉じました」
「眠っていないのだな」
セレネは答えなかった。
リゼットは椅子を引き、セレネの隣に座った。
「一刻後でいい。あなたも休め」
「今は」
「今でなくていい。だが、一刻後だ」
「命令ですか」
「お願いだ」
セレネがわずかに目を見開いた。それから、困ったように笑った。
「断りにくい言い方を覚えましたね」
「あなたに教わった」
「それは困りました」
ノエルが少しだけ笑い、すぐに記録板へ視線を戻した。
作戦会議は、勝利の確認ではなく、失敗しなかった理由の確認から始まった。
「まず、今日の封印術式は機能しました」
ノエルが記録板を示した。
「リゼット様が核に触れてから少しして、古竜の力は大きく弱まりました。封印核の安定化も確認できています。ただし、完全ではありません」
「完全ではない理由は」
ミレイユが尋ねた。
「古竜本体の残滓が、まだ旧戦場の地脈に残っています。今日の術式は、活動を抑えただけです。根を断ったわけではありません」
「では、また起きるのか」
「可能性はあります」
作戦室の空気が重くなった。リゼットはその重さを感じながら、テーブルの上の図を見た。古竜を示す赤い線と、竜殺しを示す青い線。その二つが、何度も交わっている。
自分の命に関わる線だ。
しかし今は、それを一人で見ていない。
「根を断つ方法は」
セレネが尋ねると、ノエルは古い記録の断片の写しを一枚引き寄せた。
「百年前の術式に、似た記述があります。完全討滅ではなく、契約断絶に近いものです」
「契約断絶」
「はい。古竜と地脈、古竜と竜殺し、その両方の繋がりを切る術式です。ただ、現代の術式体系とは組み方が違いすぎます。今のままでは使えません」
「再構築が必要ですね」
セレネが言った。
「はい」
「時間は」
「わかりません。三日で骨格を組めるかもしれませんし、十日かかるかもしれません」
「十日は長い」
ミレイユが言った。
「古竜が再覚醒する可能性は」
リゼットはノエルに目を向けた。
「今日の封印が保てば、数ヶ月から数年です。ただし、地脈の揺れが再発した場合は短くなります」
長いようで、短い。今日生き残ったからといって、何も終わっていない。けれど今日生き残ったからこそ、次の手を探せる。
リゼットは、テーブルの上の記録を見た。
「私にできることは」
セレネがこちらを向いた。
ノエルも、ミレイユも、フィグも見た。
「今すぐ戦う以外で、だ」
その言葉を自分で足した。
セレネの表情が少しだけ柔らかくなった。
ノエルが記録板を持ち直した。
「リゼット様には、計測に協力していただきたいです。今日の術式後、竜殺しと古竜を繋ぐ回路が変質している可能性があります。そこを調べられれば、完全討滅の術式に使えるかもしれません」
「わかった」
「ただし、一度の計測は短くします。負荷が出たら中断します」
「わかった」
「本当に中断します」
「わかっている」
フィグが肩の上で低く言った。
「声に出せ」
リゼットは一度目を閉じた。それから言った。
「負荷が出たら、中断する」
「よし」
フィグが頷いた。
作戦室の緊張が、ほんの少しだけ緩んだ。
夜になっても、作戦室の灯は消えなかった。軍部の将校たちは交代で戻り、ミレイユは騎士団の配置を確認しに出た。イリスは茶と軽食を運び続けた。フィグは途中で菓子皿の横に陣取り、誰かが疲れた顔をするたびに「食え」と命じた。
「なぜおまえが仕切っている」
「妾は長老格じゃ」
「精霊としてか」
「菓子皿の管理者としてじゃ」
「狭い権限だな」
「大事な権限じゃ」
ノエルが小さな焼き菓子を一つ取った。セレネも、イリスに視線で促されてようやく口にした。
リゼットはその様子を見ていた。
誰も眠っていない。だが、誰も一人ではなかった。
ノエルが計算を誤れば、セレネが補正する。セレネが術式の組み替えで止まれば、ノエルが古い記録の別の行を指す。ミレイユが戻ると、戦場での動線を地図に書き込む。イリスは誰がいつ限界に近づくかを、たぶん全員より早く把握している。
自分は、こういう戦い方を知らなかった。
剣を振る。敵を斬る。誰かの前に立つ。
それが守ることだと思っていた。
けれど今、作戦室の中で行われていることも、間違いなく戦いだった。
誰かを死なせないための戦い。
リゼットはノエルの横に立った。
「その線は何だ」
「竜殺しの気配と、封印核の反応です」
「ここで重なっている」
「はい。今日、リゼット様が核に触れた瞬間に反応が変わりました。たぶん、古竜側がリゼット様を取り込もうとしたのではなく、逆に術式がリゼット様を通して古竜の回路に入り込んだんです」
「つまり」
「リゼット様は鍵です。でも、燃料ではありません」
ノエルはそう言った。
リゼットは少しだけ目を伏せた。
その違いは大きかった。
「前は、燃料にする案だったのか」
ノエルは気まずそうに唇を結んだ。
セレネが代わりに答えた。
「そうです」
「そうか」
「ですが、今は違います」
「ああ」
リゼットは頷いた。
「今は、違う」
自分でも言った。
その言葉が、胸の中に落ちる。
前と今は違う。国のために差し出される切り札ではない。古竜を封じるために燃やされる媒介でもない。鍵なら、開ける場所を選べる。誰と使うかも、選べる。
深夜近くになって、セレネが限界を迎えかけた。
本人は隠していた。だが、リゼットにはわかった。紙に伸ばした指が、一度だけ止まった。文字を書く時の線が、ほんの少し乱れた。
「セレネ殿下」
「何ですか」
「一刻後と言った」
「今は重要なところです」
「あなたは、私が同じことを言ったら止めるだろう」
セレネは黙った。
リゼットはその沈黙を逃さなかった。
「休んでくれ」
「……お願いですか」
「お願いだ」
「断れますか」
「断れる」
「断ったら」
「ノエルとフィグとイリスに言う」
「それは、断れませんね」
セレネは観念したように息を吐いた。
ノエルが小さく手を上げた。
「あ、続きは私が見ます。殿下の書いた骨格は読めます。たぶん」
「たぶん、ですか」
「読めます」
イリスがすでに毛布を持ってきていた。
「別室の長椅子を整えております」
「準備が良すぎませんか」
「殿下が限界を迎えることは、二刻前から予測しておりました」
「イリス」
「事実でございます」
フィグが菓子皿の横で頷いた。
「休め、魔女娘。ぬしが倒れると小娘が面倒な顔をする」
「面倒な顔とは何だ」
「今しておる顔じゃ」
セレネがリゼットを見た。
リゼットは視線をそらさなかった。
「休んでくれ」
もう一度言った。
セレネは、少しだけ困った顔をした。
「あなたにそう言われる日が来るとは思いませんでした」
「私も思わなかった」
「では、少しだけ」
「少しではなく、一刻」
「……はい」
セレネは立ち上がった。
部屋を出る前に、リゼットの横で足を止めた。
「リゼット」
「何だ」
「ありがとうございます」
「礼を言うことではない」
「わたくしにとっては、礼を言うことです」
聞いたことのある言葉だった。リゼットは少しだけ笑った。
「そうか」
「はい」
セレネが部屋を出た。
扉が閉まる。作戦室に残った灯が、紙の上を照らしている。
リゼットはテーブルに向き直った。
「ノエル」
「はい」
「続きはどこからだ」
「ここです。古い術式のこの部分を、現代式に置き換える必要があります」
「私は魔術式は読めない」
「はい。でも、竜の気配の違いはわかりますよね」
「わかる」
「では、ここに書かれている感覚の言葉が、実際の古竜に近いか見てほしいです」
リゼットは記録を覗き込んだ。
古い言葉で、古竜の気配が記されている。怒り、飢え、眠り、契約、地の底へ沈む熱。
読める部分は少ない。だが、感覚はわかった。
「ここは違う」
「どこですか」
「眠りではない。引かれる感覚に近い。沈むのではなく、引きずり込まれる」
ノエルの目が変わった。
「なるほど。では、封印ではなく牽引に近い反応……」
ノエルが新しい紙を引き寄せた。リゼットはそれを見た。自分にもできることがある。
剣を振ること以外で。誰かの前に立つこと以外で。そのことが、奇妙なくらい静かに、胸に入ってきた。
夜がさらに深くなった頃、セレネが戻ってきた。
約束通り一刻後だった。髪は少し乱れていたが、目の色は戻っている。休んだのだとわかった。
「進展は？」
セレネが尋ねた。
ノエルが紙束を差し出した。
「あります。リゼット様の感覚と記録を照合したら、古い術式の解釈が少し変わりました」
「見せてください」
セレネが紙を受け取った。
目を通すにつれて、表情が変わっていく。疲労の色が残る顔に、集中の光が戻った。
「これなら、契約断絶ではなく、回路変質として組めますね」
「はい。リゼット様を媒介にするのではなく、リゼット様の気配を鍵にして、古竜側の回路だけを開く形です」
「負荷は」
「まだ不明です。でも、燃料にするより小さいはずです」
セレネがリゼットを見た。
リゼットも見返した。
「鍵であって、燃料ではないそうだ」
「ええ」
セレネの声が、少しだけ震えた。
「その違いは、大きいです」
「ああ」
フィグが肩の上に戻ってきた。
「では、方針は決まりじゃな」
「まだ詳細は詰める必要があります。ですが、完全討滅の可能性はあります」
可能性。ノエルのその言葉が、作戦室に落ちた。
勝利ではない。確定でもない。だが、絶望ではない。
リゼットはテーブルの上の地図を見た。
旧戦場。古竜。封印核。竜殺しの気配。セレネの術式。ノエルの計算。ミレイユの動線。フィグの感覚。
全部が、一本の線になりかけている。
「次は、準備を整えて出る」
リゼットは伝えた。
「緊急出撃ではなく、全員が準備を整えた出撃です」
セレネが続けた。
ノエルが頷く。
「そのために、三日ください。三日で術式の骨格を組みます」
「三日三晩、寝ないつもりではないだろうな」
リゼットが言うと、ノエルは目をそらした。
「ノエル」
「あ、交代で寝ます」
「実行してくれ」
「はい。実行します」
セレネが穏やかに笑った。
ミレイユが戻ってきたのは、その時だった。騎士団の配置図を持っている。
「こちらも、次の出撃に向けて動線を組み直しました」
「早いな」
リゼットが言うと、ミレイユは当然のように答えた。
「今度は誰も無理に突出させないためです」
「私のことか」
「主に」
「はっきり言う」
「はい」
リゼットは少しだけ笑った。
作戦室の灯が、深夜の石壁に揺れていた。
誰も眠っていない。けれど、ただ消耗している夜ではなかった。
明日に向かうための夜だった。
夜明け前、作戦室の窓が白み始めた。
セレネは術式の最初の骨格を書き終えた。ノエルはその横で、記録板に新しい計測項目を並べている。ミレイユは騎士団の交代表を完成させ、イリスは全員に温かい茶を配った。
リゼットは窓際に立った。肩の上にはフィグがいる。さっきまで眠っていたはずなのに、夜明けになると当然のように起きていた。
「長い夜じゃったな」
「ああ」
「だが、悪くない夜じゃった」
「そうだな」
リゼットは作戦室を見た。
疲れた顔が並んでいる。
それでも誰も、リゼットを差し出すものとして見ていない。
誰も、リゼットを一人で行かせようとしていない。
そのことが、夜明けの光よりも確かだった。
セレネが隣に来た。
「リゼット」
「何だ」
「三日後、もう一度旧戦場へ行きます」
「ああ」
「今度は、あなたを燃やすためではありません」
「わかっている」
「あなたを、帰らせるためです」
リゼットはセレネを見た。
言葉を返そうとして、少しだけ迷った。
それから、短く言った。
「一緒に帰るためだ」
セレネの目が、穏やかに揺れた。
「はい」
夜明けの光が、作戦室の紙の上に落ちた。
勝利はまだ遠い。古竜はまだ、旧戦場に眠っている。
けれど、もう道は見え始めていた。
命を削るための道ではない。
生きて戻るための道が。
