竜殺しの姫は、今日も隣国の魔女に飼われている

第二十二章 古竜、再び空へ

　全員が揃ったのは、深夜だった。

　執務室には入りきらないため、城の作戦室が使われた。大きなテーブルに地図が広げられ、ランプが複数灯された。集まったのはセレネ、リゼット、イリス、ミレイユ、ノエル、フィグ、それに軍部の上位将校が二人だった。

　ガイゼルにも連絡が届いた。夜半に別棟から来た。

　ノエルが計測データを説明した。

「封印核の振動が、これまでの計測で最大値を記録しました。振動周期が短くなっています。崩壊のパターンとして、これは最終段階に近い挙動です」

「最短で一ヶ月と言ったな」

　ガイゼルが確認した。

「最短で、です。早ければ半月という可能性も排除できません」

　作戦室が静かになった。

　半月。一ヶ月。数字が具体的になると、空気の質が変わった。

「対処策の決定を急ぐ必要があります」

　軍部の将校が言った。

「封印媒介案の実施を、早急に」

「別の手段を探しています」

　セレネが伝えた。

「時間がありません、殿下」

「時間がないことは知っています。ただし確認できていない手段がある以上、最初から一択に絞るべきではない」

「確認できていない手段とは何ですか。具体的に」

「ノエル、資料を」

　ノエルが羊皮紙の束を出した。この数日、深夜まで資料室にいた成果だ。

「百年前の封印術式について、当時の魔術師たちが残した技術記録です。これを見ると、封印の構造は竜殺しの力を消耗させる形になっていますが、それが必然だったわけではありません。当時の術式が選んだ形です」

「つまり」　

「別の術式で封印を構築できる可能性があります。竜殺しを媒介として消耗させるのではなく、封印の負荷を分散させる形で」

「可能性、ですか」

「まだ理論段階です。ただし根拠があります」

　ノエルが説明を続けた。技術的な内容で、リゼットには半分しか理解できなかったが、全員が聞いていた。

　ガイゼルが口を開いた。

「可能性と現実の間には距離があります。半月で確立できますか」

「正直に言います。確立できるかどうかは、まだわかりません」

「わからない手段に賭けることはできない」

「わからない手段に賭けることと、確実に命を削る手段を選ぶことは、どちらが現実的か、という問題でもあります」

　ガイゼルがセレネを見た。セレネはガイゼルを見た。

「平行して進めましょう」

　リゼットが言った。

　全員の視線が集まった。

「別の術式の研究を続けながら、状況に応じて判断する。どちらかに決め打ちにする必要はない。時間が来た時に、その時点での最善を選ぶ」

「状況に応じて、というのは」

「古竜が完全に復活する前に封印が可能なら、新しい術式で試みる。間に合わなければ、その時考える」

「その時考える、では遅い場合があります」

「遅くなる前に考え続けることと、今決め打ちにすることは違う」

　ガイゼルが少し黙った。

「リゼット、おまえは」

「私のことは私が考えます。今夜はそれだけです」

　将校たちが顔を見合わせた。セレネが動かなかった。動かないことで、リゼットの言葉を否定しなかった。

「わかった」

　ガイゼルが言った。　

「ただし、決断が必要な時が来たなら、遅らせないように」

「承知している」

　会議が終わったのは、夜明け前だった。

　人が散らばっていく中、ミレイユがリゼットの傍に来た。

「今夜の判断は正しかったと思います」

「正しいかどうかはまだわからない」

「それでも、あなたがあそこで言ったことで、場が動いた。それは確かです」

「ミレイユ」

「なんですか」

「あなたは今から何をする」

「騎士として、準備をします。古竜が復活するなら、戦闘が起きます。殿下の傍に立てるように整えます」

「それでいい」

「あなたは」

「同じだ」

　ミレイユが少し頷いた。それから、珍しく少し柔らかい顔をした。

「先日の稽古の課題、少し直ってきました」

「続けろ。右の戻りもまだ遅い」

「承知しました」

　ミレイユが去った。

　フィグが肩の上で言った。

「ぬし、さっきの話し方は前と変わっておるぞ」

「どこが」

「自分のことを、自分の言葉で言っておった。前は役目のためにとか、任務として、という言い方をしておった」

　リゼットは少し考えた。

「そうかもしれない」

「変わったな」

「ああ」

「悪い変化ではないな」

「そうだと思う」

　その夜を境に、準備は本格化した。

　ノエルは資料室と執務室を往復しながら、新しい術式の研究を続けた。セレネが補助についた。二人で深夜まで作業していることがあった。

　ミレイユは騎士団の訓練を強化した。リゼットも加わった。

　リゼットは訓練をしながら、自分の体の状態を確認し続けた。今までは感じないようにしていた感触を、今は正面から感じようとしていた。

　消耗がある。竜の残滓との共鳴が、時々ある。それが命を削っていることは、今はわかっていた。わかった上で、どう使うかを考えていた。

　死ぬために使うのではなく、生きて戻るために使う。それが今の決め方だった。

　準備が続く中、セレネが訓練場に来た。　

「少し話せますか」

「今終わったところだ」

　二人で訓練場の端に移動した。

「術式の研究が進んでいます。まだ完全ではないですが、理論的には成立する可能性が高まりました」

「どのくらいの精度で」

「七割程度の確信です。残りの三割は、実際に試してみないとわからない部分があります」

「七割は高いか低いか」

「通常の魔術実験では、最初から七割あれば充分に試みる水準です。ただし今回は、失敗した場合の代償が大きい」

「代償とは」

「術式が途中で崩れた場合、封印核への余計な負荷になります。崩壊が早まる可能性があります」

　リゼットは少し考えた。

「七割の成功と、三割の崩壊加速。残りの選択肢は封印媒介案」

「そうです」

「あなたはどちらを選びたいか」

「聞きますか」

「聞く」

　セレネが少し間を置いた。

「新しい術式を試みたい。ただし、リゼットの体に許容できる範囲の負荷で、なおかつあなた自身が同意できる場合に限ります」

「条件が多い」

「私が同意できる範囲は、あなたが傍にいる場合だ」

　セレネが少し止まった。　

「傍にいます」

「なら、七割に賭ける」

「本当に、あなた自身の意思ですか」

「そうだ」

　リゼットは即答した。

　行くなと言われたから、行くのではない。

　行けと言われたから、行くのでもない。

　国のために差し出されるのでも、誰かに守られて隠されるのでもない。

　自分で行く。

　生きて戻るために、自分で選ぶ。

　約束した三日はまだ終わっていなかった。けれど、もう先延ばしにする理由はなかった。

「兄上の命令でも、アルヴェインの判断でも、ヴァルディスの都合でもない。私が、あなたの術式に賭けると決めた」

　セレネはしばらく黙っていた。

「……わかりました」

「根拠は聞かないのか」　

「聞きます」

「あなたが傍にいれば、残りの三割を二割に縮められる気がする」

「数字に根拠はありませんが」

「根拠はない。ただそう思う」

　セレネが少し笑った。

「わかりました。並行して進めることにします。リゼット、無理はしないでください」

「無理はする」

「しないでください」

「なら、言い方を変える。死ぬための無理はしない」

　セレネが息を止めた。

「私は、封印の道具になるつもりはない。あなたに守られるだけのものになるつもりもない。自分で戻ってくる」

「……約束できますか」

「約束する」

　そう言ってから、リゼットは少し考えた。

「約束は、守るものだったな」

「ええ」

「なら、守る」　

　準備が整いきる前に、封印核が再び大きく揺れた。

　今度は夜明け前だった。リゼットは眠っていて、夢の中で感じた。竜の残滓が引っ張る感触が夢に入ってきて、目が覚めた。

　起き上がると、城のどこかで鐘が鳴り始めた。

　警戒の鐘だった。

　廊下に出ると、騎士が走っていた。

「何があった」

「旧戦場からです。斥候が古竜の動きを確認しました」

「復活したか」

「まだ完全ではないようですが、半復活の状態で地上に出てきています。国境近くに向かっています」

　リゼットは部屋に戻った。軍装をつけた。剣を佩いた。

　フィグが肩に来た。

「行くか」

「行く」

「無理をするな」

「する」

「わかっておる。だから言うな、と言うでない。それでも言う」

「……わかった」

　廊下を走った。作戦室に向かった。

　セレネはすでにそこにいた。夜着の上から外套をかけていた。イリスが横で書類を処理していた。ノエルが術式の計算をしていた。

「リゼット」

「状況は」

「古竜が半復活状態で旧戦場を出ました。完全な復活ではないですが、この状態でも周囲への影響は大きい。国境付近の集落に被害が出る前に対処が必要です」

「術式は」

「持っていけます。現地で試みます」

「間に合うか」

「間に合わせます」

　ガイゼルが来た。

「共同で動きます。アルヴェインの騎士も出します」

「ありがとうございます」

　セレネが短く礼を言った。

　ガイゼルはリゼットを見た。

「リゼット」

「兄上」

「気をつけろ」

「わかっている」

　ガイゼルはそれ以上言わなかった。

　ミレイユが騎士団を集めてきた。

「準備できています」

「出発は」

「今すぐ動けます」

　セレネがリゼットを見た。

「行きますか」

「行く」

「一緒に行きます」

「わかっている」

　もう、守る側と守られる側ではない。

　並んで死地へ行く。

　それが今夜の出発だった。

　城門が開いた。馬が走り始めた。夜明け前の空に、星がまだ残っていた。

　旧戦場の方角に、かすかな光があった。

　封印核が、古竜と共に、夜明けを待っていた。