竜殺しの姫は、今日も隣国の魔女に飼われている

第二十一章 あなたを生かすためなら

　三日、と言った。

　けれどそれは、答えを出すためだけの猶予ではなかった。

　答えに向かうための時間だ、とリゼットは部屋に戻りながら思った。

　違いは小さいようで、大きかった。答えを出すのは、一人で考えて結論を作ることだ。答えに向かうのは、考えながら歩くことだ。

　部屋に戻ってから、剣を手に取った。

　膝の上に置いた。この動作が、最近の考える時の習慣になっていた。

　フィグが来た。台から降りて、寝台に乗ってきた。

「今日はどうじゃった」

「兄上と、セレネ殿下と、両方に引っ張られた」

「それで」

「自分で決めると言った」

「協議の場で」

「ああ」

　フィグが少し黙った。

「それは、すでに一つの答えじゃな」

「何が」

「他人に決めさせないと言った。それがぬしの答えの骨だ。肉はこれからつく」

　骨と肉、という言い方が少し妙だったが、意味はわかった。

「フィグ」

「なんじゃ」

「生きたいと思うことと、誰かのために生きたいと思うことは、同じではないか」

　フィグが目を細めた。賢い目だった。

「どういう意味じゃ」

「自分のために生きたいという気持ちが、まだはっきりしない。しかし誰かのために生きていたいという気持ちは、最近少しある」

「誰かとは」

「答えなくていいか」

「答えなくていい。ただ」

　フィグが台の上で体を伸ばした。

「どちらが先でも、生きようとしている、という事実は同じじゃ。入口が違っても、向かっている方向は同じ」

「そうか」

「そうじゃ。妾はそれでよいと思っておる」

　リゼットは剣の鞘を撫でた。金属の冷たさが指先に伝わる。

「フィグ」

「なんじゃ」

「ありがとう」

　フィグが一瞬、止まった。

「礼を言われる場面か、これは」

「そうだろう」

「妾は別に何もしておらんが」

「している」

「……そうか」

　フィグが毛繕いを始めた。照れた時の動作だと、リゼットは学習していた。

　翌朝、セレネから呼ばれた。

　執務室ではなかった。城の西翼にある小さな部屋で、日常的な仕事には使わない部屋だとリゼットは知っていた。

　入ると、セレネが一人でいた。イリスもいなかった。窓の外に庭が見える部屋で、朝の光が斜めに入っていた。

「座ってください」

　リゼットは座った。

「昨日の協議のことを話したいのか」

「違います」

「では」

「わたくしの話をします。今まで話せなかったことを」

　リゼットは少し止まった。セレネが自分の話をする、という言い方が珍しかった。

「聞く」

「ありがとうございます」

　セレネが窓の外を一度見た。庭の草が朝の風に揺れていた。

「わたくしはこの国で、長く一人でした」

　穏やかな言い方だった。

「ノエルから、少し聞いた」

「そうでしょうね。あの子は、黙っていられない時があります」

　セレネは少しだけ笑った。

「なら、同じ話を繰り返す必要はありませんね。魔術の才は、守りにもなりましたが、人を遠ざける理由にもなりました」

「それで、先に囲うようになったのか」

「はい。欲しいものは先に囲わないと奪われる。信用できない人間が多い場所では、先手を取ることが安全でした」

　セレネは一呼吸おいて続ける。

「あなたのことを調べたのも、部屋を用意したのも、菓子を置いたのも、最初はそういう判断からでした。囲い込む前に情報を持つ。それが習慣でした」

「最初は、と言ったな」

「最初は、です」

　セレネが少し間を置いた。

「いつ変わったかは、正確にはわかりません。ただ、気づいた時には変わっていた」

「何が変わった」

「計算で動いていた部分が、減っていきました。計算ではなく、ただそうしたいからする、という動き方になっていきました」

「いつ頃から」

「旧戦場から戻った夜の頃からだと思います。あなたが倒れた時、何も考えられなくなったと言いました。あれが最初の明確な変化だったと思います」

　リゼットはその話を聞きながら、自分の中でいくつかのことが重なった。菓子。膝掛け。小庭での話。祝宴の夜の怒り。資料室での本を閉じた手。廊下でのすれ違い。医療室で、ずっと傍にあった手。

　全部、最初は計算だったかもしれない。しかし全部が計算だったとも、今は思えなかった。

「なぜ今日、この話をするのか」

「昨日、あなたが自分で決めると言いました。三日で答えを出すと言いました」

「ああ」

「その三日の間に、あなたが判断するための情報として、わたくしのことを知っておいてほしかった。政治的な意図ではなく、個人として」

「個人として」

「はい」

　セレネが窓から視線を戻した。リゼットを正面から見た。

「もう一つ話します」

「聞く」

「わたくしは、あなたに生きていてほしい」

　穏やかな声が、朝の光の中に落ちた。

「国のためでも、封印のためでも、役目のためでもなく、ただあなたに生きていてほしい。それがわたくしの本音です」

「それが今日の話か」

「それが主なことです」

　リゼットは少し考えた。

「姫君一人の感情で国は救えないと、ローヴァンに言われていた」

「そうですね」

「今の話は、まさにその感情だ」

「そうです」

「それを言いに来たのか」

「言いに来ました」

　セレネが少し笑った。力の抜けた、珍しい笑い方だった。

「こんな話をする人間だとは、自分でも思っていませんでした」

「変わったと思うか」

「変わりました。あなたに会ってから」

「悪い変化か」

「良い変化です。ただ、少し困っています」

「何が困る」

「感情が、計算より先に動くようになりました。それがわたくしにとっては慣れない状態で」

「慣れなかったか」

「最初は慣れませんでした。今は、慣れようとしています」

　リゼットはその答えを聞いて、少し笑いそうになった。笑わなかったが、こみ上げるものがあった。

　慣れようとしている。慣れた、ではなく。その正直さが、この人間らしかった。

「セレネ殿下」

「なんですか」

「一つ聞いていいか」

「なんでしょう」

「政治も国も全部捨てる覚悟があると言ったが、本当か」

　セレネが少し止まった。

「言っていませんが」

「昨日の協議での言葉は、そういう意味に聞こえた」

「……そうですね」

「本当か」

「本当です」

　短く答えた。迷わずに。

「それはヴァルディスの姫としては、失格に近い選択ではないか」

「近いです」

「それでも」

「それでも、です」

　リゼットは剣を持っていなかった。今日は手ぶらで来ていた。手の置き場がなかった。テーブルの上に手を置いた。

「あなたが望まなくても生かします」

　セレネの言い方は、半ば柔らかく、半ば確信のあるものだった。

「望まなくても、とはどういう意味だ」

「あなたが役目だと言って死を選ぼうとしても、わたくしは止めます。止めるための手段を探し続けます。望まれなくても、です」

「それは宣戦布告ではないか」

「そうかもしれません」

　リゼットは少し間を置いた。

「フィグに言われた。生きていたいという気持ちが、最近少しある、と思っている」

「フィグに」

「あなたに伝えるべきことかもしれない、と思ったので言う」

　セレネが少し動いた。椅子から、わずかに前に出た。

「誰かのために生きていたいという気持ちも、ある」

　リゼットが言い切った。

　言いながら、言ってしまったと思った。しかし取り消す気にはなれなかった。

　セレネは、すぐには答えなかった。

　長い間があった。　

　窓の外で、風が草を揺らした。

「誰かとは」

「答えなくていいか」

「答えてほしいです」

　リゼットは少し考えた。

「答えは持っている。ただ、今すぐ言葉にすることが、まだ少し」

「まだ少し、何ですか」

「慣れていない」

　セレネが少し笑った。

「わたくしと同じですね」

「そうかもしれない」

「慣れようとしていますか」

「慣れようとしている」

　セレネが頷いた。

　その頷き方が、今まで見た中で一番力の抜けた頷き方だった。

「それで充分です。今は」

「そうか」

　リゼットはテーブルの上の自分の手を見た。

　いつもは剣を持つ手が、今日は何も持っていなかった。何も持っていない手が、今日はそれほど落ち着かなかった。少し、ここにあっていい気がした。

「セレネ殿下」

「なんですか」

「一つ、私を一人にしないでほしい」

「しません」

「三日の間も」

「しません」

「約束できるか」

「できます」

　短く答えた。迷わずに。先ほど失格に近いと言った時と同じ速度で。

　リゼットはその答えを聞いた。

「わかった」

　それだけ言った。

　その夜、フィグが来た。

「今日のセレネ殿下との話はどうじゃった」

「難しかった。しかし必要な話だった」

「決まってきたか、答えが」

「少し」

「どちらの方向に」

「生きる方向に」

　フィグが少し止まった。

　それから、何も言わなかった。

　ただ、台から降りてきて、リゼットの膝の横に座った。丸くなった。

　珍しく、何も言わなかった。

　それが、フィグなりの答えだと、リゼットにはわかった。

　次の日も、リゼットは答えを急がなかった。

　訓練をし、体の奥に残る熱を確かめ、セレネと短い言葉を交わした。セレネは約束通り、リゼットを一人にしなかった。近づきすぎず、離れすぎず、そこにいた。

　その距離の中で、答えは少しずつ形を持った。

　封印媒介になるかどうかではない。まず、生きて戻る。その上で、自分の道を選ぶ。

　そこまでは、もう決まっていた。

　言葉にするのは、明日でいい。

　そう思った夜に、報告が来た。　

　ノエルが青い顔で執務室に飛び込んできた。

　旧戦場の封印核が、今夜大きく揺れた。計測器の数値が、これまでの最高値を超えた。

「封印崩壊まで、予測より早まる可能性があります。最短で一ヶ月を切るかもしれません」

　セレネがリゼットを見た。リゼットはセレネを見た。

　答えを言葉にする前に、世界の方が動き出した。

　しかし今回は、世界が壊れても、一人ではなかった。

　セレネが立ち上がった。

「イリス、全員を集めてください」

「承知しました」

「リゼット」　

「わかっている」

「行きますか」

「行く」

　二人で執務室を出た。

　廊下が夜の灯に照らされていた。いつもと同じ、青みがかった光だった。

　しかし今夜は、その光の中に、一人ではない重さがあった。